Alexandre de Lamothe

“ Garibaldi!
— Ce ne peut être qu'un infâme mensonge, vociféra le brasseur ; un Français, quel qu'il puisse être, n'oserait pas donner un pareil soufflet à la France.
Guillaume haussa les épaules.
— Mauvaise ruse, fit-il, ces Allemands ne sont pas inventifs; que diable! s'ils voulaient nous décourager et nous tromper, il fallait choisir un autre nom que celui-là. Garibaldi ! Un boiteux, perclus de rhumatismes pour conduire des francs-tireurs dans ces jolis chemins, ajouta-t-il en riant aux éclats ; pas forts, messieurs les Prussiens. ”

“ Debout sur les talus, les éclaireurs suivaient avec émotion ce steeple-chase dramatique.
Le uhlan désarçonné crut l'occasion favorable pour s'échapper.
Se relevant tout-à-coup, il se jeta dans le canal et se mit à nager vigoureusement.
— Oh! oh! camarade, tu veux fuir, s'écria Guillaume; nous allons voir.
Et, posant son fusil, il courut au bord du canal; d'un bond prodigieux tomba presque au milieu, en cinq ou six brasses, rejoignit le nageur allemand, alourdi par ses bottes, et le saisit par un pied.
Le uhlan était un gaillard aussi vigoureux que déterminé ”

“ Si mes soldats me quittent pour aller servir Garibaldi, l'ennemi de la France que je sers, le blasphémateur du Dieu que j'adore, j'en serai quitte pour arracher mes galons et briser mon épée, car, je le jure, jamais je ne capitulerai ni avec l'ennemi, ni avec ma conscience.
— Bien dit, commandant, s'écria le docteur; je suis un vieillard, mais si j'ai vécu longtemps Français, c'est une raison de plus pour ne pas vouloir mourir Allemand.
— Nous vous accompagnerons aussi, commandant, fit M. Schültz,
et, s'il le faut, nous nous ferons tuer ensemble, n'est-il pas vrai? Guillaume. ”

“ De la hauteur à laquelle il se trouvait, Bernard dominait à la fois la gorge semée de cadavres, la plaine par laquelle se retiraient les Badois et entre deux, juste au-dessous de lui, le mamelon au centre duquel fumaient encore les débris arrachés par Conrad à la maison du docteur.
— Ces imbéciles ne savent pas même brûler une botte de paille, murmura l'espion; c'est bien la peine de travailler pour eux. Ils n'ont pas même su y enfumer ce grand maigre de Marcus, que je vois se promener avec son chien jaune, comme s'il n'avait pas autre chose à faire qu'à arroser ses fleurs. ”

“ Je me charge de les y attirer, pendant que sans bruit la colonne, après avoir redescendu parallèlement à la tranchée jusqu'au pied de la montagne, traversera dans la plaine la route de Faucogney, escaladera par un sentier les pentes de la Fourche et tournera les Prussiens avant même qu'ils se soient doutés de vos mouvements.
— Superbe ! splendide! s'écria M. Bonardel.
— Et pour cette fois-ci je crois que vous serez sauvés, continua le géant.
— Mais vous? monsieur Schnültz.
— Moi je ne suis qu'un homme, et vous êtes deux cents, commandant.
— Nous serons deux, dit Guillaume. ”

“ Schültz ne dit pas une parole, n'avança pas d'une semelle, mais ses yeux lancèrent un éclair, sa main ouverte se referma sur le poignet du portefaix comme un élau; on entendit un craquement d'os broyés et le colonel poussa un hurlement de douleur.
— Assassin ! gronda le brasseur, tu n'es qu'un lâche et un assassin; et appuyant son fusil contre la porte, de son autre main il appliqua deux formidables soufflets sur la face livide du bandit qu'il tenait suspendu par son bras dont il avait brisé le poignet. ”

“ Guillaume avait disparu.
Sultan ne semblait pourtant pas inquiet; le cou tendu, une patte relevée, il suivait attentivement du regard les mouvements d'une boule noire qui se mouvait dans la direction d'un grand chêne dépouillé par l'hiver.
Dans cette boule, il eût été impossible de reconnaître un homme à celle distance; toutefois M. Schültz ne douta pas que ce ne fût son compagnon qui venait de subir cette transformation, et dans la pensée que les Prussiens en étaient peut-être la cause, il arma son fusil et s'accroupit derrière un buisson. ”

“ En demeurant auprès de moi, vous êtes sûr d'être pris et fusillé, monsieur Schültz; je vous l'ai dit, les Prussiens vous connaissent, et comme ils savent que vous avez un compagnon, ils me fusilleront aussi : voilà ce qui est certain. D'ailleurs, qui vous a dit que le commandant Bonardel irait se mettre sous les ordres de la chemise rouge ?
Il est trop brave et trop loyal pour le faire ; en ne le rejoignant pas, vous nous exposeriez à passer tous les trois pour des déserteurs. Etre fusillés et déshonorés, voilà ce que nous y gagnerions. ”

“ Les francs-tireurs, alourdis par l'eau de neige fondue qui imbibait leurs vêtements, la barbe hérissée de glaçons affaiblis par un long jeûne et les fatigues endurées au passage du ballon d'Alsace, mais soutenus par le désir d'échapper à des ennemis qu'ils n'avaient que par générosité attirés sur leurs traces, couraient toujours le long de la montagne sans faiblir, sans s'arrêter, car leur commandant leur avait dit : Il n'y a pas une minute à perdre. ”

“ Mais, à défaut de rochers et de ravins, vous aurez la magnifique forêt de la Hartz, la terre de promission des braconniers, et au-delà, jusqu'au bord du fleuve, des marais et encore des marais, où les canons allemands s'embourberaient au premier tour de roue et où leurs obus à percussion viendront s'enfoncer dans la vase, sans qu'un seul puisse éclater.
— C'est vrai, fit le brasseur, en regardant Guillaume, les obus prussiens ne sont bons à rien dans une terre molle. ”

“ Après Strasbourg, que déjà assiégeait l'armée du général Werder, Belfort était l'objet de l'ardente convoitise du roi Guillaume et dé ses deux conseillers, le rusé Bismark et le rancuneux de Moltke.
La ville, en elle-même, est pourtant peu de chose; son industrie n'approche pas de celle de Mulhouse ; elle n'a, comme Strasbourg, ni une origine antique, ni une cathédrale sans pareille; la rivière, le long de laquelle s'étendent ses jolies promenades, a beau s'appeler la Savoureuse, ce n'est, comparativement au Rhin majestueux, qu'un ruisseau sans importance ”

“ Ils partirent, sombres, silencieux, non plus clairons sonnants et plumets au vent, mais le dos voûté sous le sac, le feutre enfoncé sur les yeux et s'efforçant de ne pas entendre certains propos malsonnants, qu'ils n'avaient pas le courage de relever, ne s'en sentant pas le droit.
C'est ainsi que, sans prononcer une parole, ils arrivèrent à la grange, à un kilomètre-de Munster et au flanc de la vallée.
A cent pas de la ferme, le commandant fit placer des sentinelles avec ordre de ne laisser approcher personne.
Cela fait, il commanda de former le carré et s'avança au milieu. ”

“ Guillaume se creusait la tête sans rien trouver dans sa cervelle de braconnier, si fertile en ruses ; la vue de l'obus ouvrit à son génie des horizons nouveaux : il obtint de M. Schültz qu'il lui en ferait cadeau, le cacha soigneusement dans un buisson au bord de la route de Belfort, tout auprès d'une petite colline boisée où chaque matin les Prussiens établissaient un poste d'observation. ”

“ Ils marchaient donc en colonne serrée, le dreysse à l'épaule et pleins de confiance, en gens habitués à la victoire, quand ils arrivèrent au défilé.
Du poste élevé d'où il les surveillait, entouré de ses francs-tireurs blottis derrière les arbres, M. Bonardel comptait pour ainsi dire leurs pas.
Soudain un coup de sifflet se fit entendre.
Les Allemands saisirent leurs armes à la hâte, et s'arrêtèrent ; ils ne croyaient pas l'ennemi si près.
Toute hésitation eût pu être fatale, les officiers tirèrent leurs épées et crièrent : — Forvehrt! Forvehrt! en avant. ”

“ Pendant ce temps, les chasseurs rechargeaient, Guillaume avec des cartouches, Schültz en suivant l'ancien système, beaucoup plus lent.
Quand les deux uhlans d'arrière-garde arrivèrent, il n'était pas encore prêt.
— A toi, Guillaume, cria-t-il.
Courbés sur les oreilles de leurs montures, dont ils labouraient les flancs avec leurs éperons, les éclaireurs ennemis passèrent comme un ouragan.
Le braconnier les tira au vol. ”

“ Presque aussitôt plusieurs coups de sifflet se firent entendre, cent éclairs illuminèrent à la fois la nappe de neige, les balles sifflèrent en écornant le parapet glacé, et une colonne compacte s'avança au pas de course, jusqu'à l'endroit où étaient parvenus une première fois les Wurtemburgeois repoussés.
Au même moment, Sultan leva la tête et poussa un long gémissement.
— Dieu reçoive l'âme de notre frère ! dit Guillaume en se signant; il est mort.
— Dieu ait son âme! répondit Schültz, et aussitôt ils commencèrent à faire feu. ”

“ En traversant la prairie, M. Schültz avait découvert un obus qui s'était enfoncé dans le sol sans éclater, et en homme qui ne laisse rien perdre et qui s'inquiète peu d'un surcroît de bagages d'une tren- taine de kilogrammes, il l'avait mis sous son bras pour l'utiliser en faisant sauter quelque ponceau et arrêter ainsi la marche de l'ennemi.
Placer l'obus sous une poutre de manière à ce que la pression d'un lourd chariot fit éclater la projectile, n'était pas une bien grande difficulté à vaincre, mais la ruse n'avait plus rien de nouveau et Guillaume méditait quelque tour plus amusant. ”

“ A cinq cents pas en arrière, sept ou huit autres uhlans apparurent dans l'allée, chevauchant lentement, mais comptant sur l'inspection de leurs camarades et se contentant de modérer leur allure, de manière à conserver leurs distances.
Un jeune lieutenant les précédait de quelques pas, son épée suspendue à son poignet par sa dragonne.
— Voulez-vous que je le descende? demanda Guillaume, à voix basse.
— Non; retiens ton chien.
Les dix uhlans passèrent comme avaient passé les premiers; derrière eux, rien ne se montrait.
— A la lisière du bois ! dit Schültz; l'ennemi ne doit pas être loin. ”

“ Le géant ouvrit la main, laissa tomber le portefaix et le poussant du pied : — Le voici, dit-il, ramassez-le.
Des cris de fureur éclatèrent alors et la meute excitée par la boisson allait se ruer sur le franc-tireur, quand la femme de l'aubergiste, qui était sortie un instant, se précipita dans la salle en criant : — Les Prussiens ! voici les Prussieus !
Ce fut une panique générale, une déroute sans nom qu'accéléra encore un coup de feu tiré par une fenêtre et qui blessa grièvement un des saltimbanques à chemise rouge et à feutre pointu. ”

“ Chrétien et montagnard, Schültz comprenait la voix de la montagne; il étendit la main et répéta : — Celui qui a créé ces choses a aussi créé le grain de sable que le vent emporte, le moucheron qui bourdonne, le vermisseau qui rampe ; son oreille entend croître le brin d'herbe au fond de la vallée, nulle part il n'est sourd à la voix de celui qui le prie. ”

“ A la même heure ou à peu près, les francs-tireurs, guidés par le docteur Marcus à travers la forêt de Vilbach et d'étroits sentiers qu'il fallait une connaissance parfaite des lieux pour pouvoir suivre sans s'égarer, arrivaient dans les taillis qui obstruent une partie de l'entrée de la vallée secondaire d'Eguisheim, et se massant dans un pli de terrain, attendaient avec une impatience fiévreuse au pied de la colline qui forme l'étranglement de la vallée de Munster en face du Holandsperg, gigantesque rocher de 630 mètres d'altitude, que couronnent des ruines séculaires. ”

“ Alors l'ascension recommença; jusqu'au point où l'on s'était arrêté la veille, elle fut comparativement facile, le chemin était frayé, mais là on se retrouva en face de la neige dont la couche allait sans cesse épaississant.
A force de fatigues et de travail, la colonne atteignit enfin le sommet du ballon d'où la vue domine les hauteurs voisines et les profondes vallées. L'hiver avait tout couvert de son suaire, seules les forêts faisaient une tache noire sur cette blancheur menaçante. Les hommes étaient épuisés par le froid et par la faim. ”

“ Un formidable hurrah salua l'entrée des deux chasseurs, reconnus par plusieurs des cavaliers, et le maréchal des logis chef se levant avec un grand bruit de ferraille, s'écria : — Hôtelier de mon cœur, un verre à chacun de ces messieurs que nous croyions perdus et qui nous reviennent. Par ma dragonne! il ne sera pas dit que le marchef Peyrouton, dit Fleur-de-Laurier, n'aura pas choqué son verre contre ceux du Taureau du Vosges et du Renard de la Hardt.
— Vivent les éclaireurs! crièrent les chasseurs. ”

“ Il était impossible d'être mieux placé pour tout voir.
Un cordon de francs-tireurs fermait entièrement la gorge de la vallée, et coupait toute communication avec la plaine du côté de Colmar.
D'autres francs-tireurs en plus grand nombre sortaient du fourré dans lequel plonge la base des montagnes d'Eguisheim et rabattaient vers Vintzeinheim un grand troupeau de bœufs fuyant pêle-mêle dans le plus grand désordre avec des soldats badois écrasés par les bœufs affolés ou abattus sous les balles.
— Sus ! sus ! criait M. Bonardel ; pas de quartier, mort aux Prussiens ! ”