Eugène Muller

“ Elle se débarrasse donc dans l'épais fourré d'un buisson de tout son petit bagage, qui la désigne comme voyageuse; puis, un grand bâton vert à la main, Labri sur ses talons, elle se porte lentement sur le passage de la troupe.
Quand elle n'est plus qu'à quelques cents pas, elle fait mine de cueillir des mûres, tout en lorgnant du côté des soldats. Voilà que ses yeux perçants distinguent la cocarde nationale aux chapeaux de ces hommes. Mais, outre qu'elle ne connaît pas cet uniforme, elle sait nos ennemis capables de toutes les feintes les plus déloyales. Il lui faut d'autres garanties. ”

“ Et, ma foi, l'active, l'implacable battue était commencée, qui, selon l'expression du vieux bûcheron, allait ôter plus d'un ennemi à la France, mais qui, je puis le remarquer, ne devait pas avoir, comme nous l'avions tout d'abord supposé, le caractère de pur massacre, sur des hommes sans défense.
Dès les premiers coups de fusil tirés par nous, d'ailleurs, l'éveil fut donné à la ronde ; tout ce qui portait une arme parmi les traînards parut aussitôt retrouver la conscience de sa force ; le reste s'ingénia à qui mieux mieux pour esquiver nos coups. ”

“ Le droit des gens ! repartit le Grand-Espagnol avec un dédaigneux sourire ; moi, je ne connais qu'un droit, à savoir celui que tous les Français doivent prendre de détruire les ennemis. Des brevets!... Allez voir si les Espagnols s'inquiétaient d'en avoir pour nous canarder, pour nous poignarder, quand nous étions chez eux. Si l'un de nous est pris et qu'on le fusille, ce sera tant pis et tant mieux ; tant pis pour lui, mais tant mieux pour le courage des autres, qui se diront qu'il n'y a pas à balancer. ”

“ J'aurais l'air d'une mascarade. — Eh! d'ailleurs, l'habit ne fait pas le soldat, comme disait le Grand-Espagnol.
— C'est, ma foi, vrai, reprit le capitaine; dans le nombre, ça ne paraîtra pas. Allons.
Je prends seulement le sac, le fusil, la baïonnette, la cartouchière.
Une bonne embrassade à mamans Meygret et Samson, une poignée de main à mon ami le muet, et en route avec mon nouveau corps.
Tout Paris en l'air, pour voir passer, pour accompagner ces bataillons qui filent en masse vers le bas de la Seine. La musique fait retentir les airs nationaux. ”

“ « L'habit ne fait pas plus le soldat que le moine. Un soldat, ce n'est pas deux aunes d'étoffe rouge ou bleue : c'est un 'fusil, un couteau, une faux, un bâton, un rocher qu'on fait rouler sur l'ennemi. » Ils le disaient, et ils nous le faisaient bien voir. Il en sortait de partout, des soldats, qui n'avaient point d'uniforme mais qui n'avaient qu'une idée : la mort de l'étranger... ”

“ Ah ! les gueux ! nous en ont-ils fait voir! Au surplus, j'ai toujours entendu dire que nous avions eu tort d'entrer chez eux ; mais le mal est sur la conscience de ceux qui décident la guerre. Le soldat n'a, lui, que son devoir à faire.
— Au surplus, dit le père Cluzot, on a toujours fait la guerre, et ce n'est pas nous, pauvres paysans, qui ferons aller le monde autrement qu'il ne va.
— Oh! non, dit le Grand-Espagnol.
— La volonté du bon Dieu soit faite, soupira la mère Cluzot. ”

“ La Chaux-Cernoise est un hameau caché dans une des hautes vallées du Jura. Ma naissance ayant coûté la vie à ma mère, c'esi dans ce hameau, chez une de ses cousines, que mon père, chef d'une maison de commerce de Lyon, me mit en nourrice. Trois mois plus tard, il mourait à son tour. Un de ses amis, excellent homme, fut nommé mon tuteur. Voyant que le grand air vif des montagnes, dont il était originaire, me convenait, et convaincu par expérience que la santé dépend du libre et salubre épanouissement de l'enfance, mon tuteur me laissa à la Chaux-Cernoise jusqu'à la fin de ma huitième année. ”

“ A midi, la plus inextricable mêlée était engagée, où la baïonnette, la hache, agissent presque seules de notre côté. A une heure, vingt mille Allemands culbutés de Terminiers sont en pleine retraite sur Faverolles, et c'est à notre tour de les canonner. Là ils s'arrêtent; ils veulent prendre pied, mais on court à eux, on les déloge encore, et, la nuit venant, on ne songe à goûter un peu de repos que pour pouvoir se remettre d'autant plus vaillamment à l'œuvre le lendemain, que, de toute part arrivent au bivouac les meilleurs rapports sur les résultats d'ensemble de la journée. ”

“ Se voyant en nombre, ils pensent à prendre une revanche, et les gens que nous venons de voir ne sont autres que les éclaireurs du corps qui se dispose à pousser de ce côté.
Or, sans savoir quelle troupe amie et là-bas devant
nous, notre devoir est double envers elle : l'avertir de l'attaque qui la menace, et faire le possible pour retarder ou inquiéter la marche de l'ennemi. L'avertissement.
— C'est moi qui le porterai, reprit vivement Josine, qui était venue à nous ; moi sur le cheval, pour aller plus vite.
— Très-bien ! dit le grand-père. ”

“ Mais ce n'a été sans doute que feinte pour feinte, car non-seulement, au moment où ils se montrent à découvert, on ouvre sur eux de droite et de gauche le
feu le plus vif, mais encore on tire sur moi, sans que cette fois mon habit donne le change. Tant et si bien tire-t-on même qu'une balle me traverse le gras du bras et que bientôt, tout en rentrant au profond des arbres, arrosant ma route de sang,, le cœur me manque, tout tourne devant mes yeux, je tombe sans connaissance. ”

“ A la vérité, cette façon d'entendre le droit du vainqueur a pour résultat de surexciter, d'exaspérer les populations, et, partant, la possession du pays n'en devient que plus difficile pour les envahisseurs.
Dans la région qui est entre nous et la frontière notamment, région que défendent encore seules les troupes de francs-tireurs, il n'est embûches qu'on ne tende à l'ennemi, obstacle qu'on ne lui oppose, trait d'audace qu'on n'ose contre lui. Tout se ligue, tout s'agite, tout travaille à la vengeance. ”

“ Ceux qui ne tombent pas jettent ou offrent leurs armes. Le feu s'éteint de tous côtés et, sur un champ semé de morts et de blessés, il ne s'agit plus, pour les vainqueurs, que de recevoir à merci les vaincus.
Il y a bien six cents prisonniers.
En somme, excellente aventure pour la cause nationale, mais qui devait, hélas ! mettre en deuil la légion de la Chaux-Cernoise — bien que celle-ci n'eût pris qu'une part très secondaire et toute fortuite à l'action — si insignifiante même jusque-là, que je ne l'eusse point ici mentionnée, si elle n'eût eu pour nous d'aussi tristes conséquences. ”

“ Cet homme, dont la droiture d'âme, la dignité de caractère avaient acquis, à juste titre, une notoriété proverbiale dans le pays, était bûcheron, scieur de long. Tous les faiseurs de planches de l'endroit ont été plus ou moins ses élèves ; et les ouvriers de la Chaux-Cernoise sont réputés à dix lieues dans la montagne.
Après avoir été le chef d'une famille assez nombreuse, le père Jean Ribard, dit Grand-Espagnol, était resté seul avec une de ses petites-filles, qui avait reçu au baptême le nom de Joséphine, mais que, par une pittoresque abréviation, on n'appelait jamais que Josine. ”

“ J'ai eu la permission de me lever. Mon bobo, pour continuer à l'appeler du nom qu'a bien voulu lui donner après moi le docteur, va beaucoup mieux. On m'a mis à l'arrière-bras une petite attelle qui empêche ce tiraillement de muscles qui fatiguerait la plaie; et si j'ai encore le bras en écharpe, ce n'est qu'une affaire de deux ou trois jours.
La nuit venant, nous n'entendons plus le bruit du combat, et l'on continue à dire que tout va bien pour nous.
Nous achevions de dîner, et j'allais me mettre au lit, quand les voitures sont revenues, amenant quinze blessés. ”

“ Nous avisons un autre cercle, au milieu duquel un grand et crasseux escogriffe, aux yeux ternes et injectés de sang jaunâtre, au nez violet, pérore sur le compte des gouvernants et de la grosse bourgeoisie, qui, nageant dans l'abondance, éprouvent une cruelle joie à voir les souffrances, les privations décimer la brave population pauvre dont « ils veulent avant tout se débarrasser, » et que, à cette fin, ils sont trop heureux d'exposer à la double malchance des balles prussiennes et de la famine — famine qui d'ailleurs est toute factice et calculée. ”

“ Trois ou quatre cents hommes se sont ainsi échappés ensemble. Mais plus solidement est fermé sur les autres le cercle dans lequel ils se débattent en vain. Issue vers
le bois, refuge dans le hameau, fuite par les pointes de l'étang : ils cherchent, ils tentent tout cela; mais partout une fusillade sûre, intense, les accueille, les refoule. Ils blessent ou abattent quelques hommes ; mais c'est un effort intermittent, mal soutenu, qui n'aboutit qu'à leur en démontrer l'inanité. Enfin, comme dans une agonie, les violentes convulsions font place à la lente agi ta lion ”

“ Espaçons ! espaçons ! crie le Grand-Espagnol, qui croit trouver chez nous trop de tendance au groupement.
Il n'a pas achevé qu'au-dessus de nous passe une sorte d'épais et pénible sifflement qui nous fait instinctivement baisser la tête, et, en même temps, nous voyons à vingt-cinq ou trente mètres en avant le projectile heurter un bloc de rocher et se briser avec un fracas terrible au milieu d'un fameux éventail. ”

“ Embrassez Josine. Adieu!
Ils le laissent. Ils courent et ils passent, en effet, en dépit d'une fusillade assez vive.
Mais comme ils avaient déjà franchi la ligne de tireurs ennemis, une des balles dont ceux-ci continuaient à fouiller le bois à travers lequel fuyaient nos camarades vint frapper au pied gauche ce pauvre Benoît la Calandre, qui juste à ce moment entonnait, avec sa gaieté coutumière, une sorte de chanson narquoise à l'adresse des maudits Allemands dont il croyait avoir déjoué toutes les atteintes. ”

“ Échelonnés le long de la route, à couvert dans les futaies ou les taillis, nous n'avions évidemment qu'à guetter, viser et tirer, sans courir presque aucun danger de riposte.
— Voyez-vous, enfants, dit le Grand-Espagnol, qui ne laissa pas de comprendre que cette espèce de massacre de sang-froid pourrait répugner à quelques-uns de nous, voyez-vous, il ne s'agit pas de compassion pour des gaillards qui, de toute manière, sont autant d'ennemis dont nous avons à craindre la force ou la méchanceté. Ils passent là dépareillés, égarés, fatigués, et peu à craindre, je le sais bien ”

“ Quand la nuit nous avons entendu le canon, les bulletins de guerre nous apprennent ordinairement le lendemain la cause plus ou moins significative de ce bruit ; mais ordinairement cela se borne à des renseignements dans le genre de ceux-ci : « Tel fort a bouleversé tel ouvrage de l'ennemi; telle redoute a déjoué une surprise des assiégeants. » De la poudre brûlée, du fer éparpillé, quelques pauvres diables estropiés ou guéris de tous les maux, de part et d'autre, et c'est tout. ”

“ Ils vont, viennent, combattent ici, escarmouchent là : c'est toujours autant de fait ; mais au résumé, ils retardent ou seulement inquiètent la marche de l'ennemi sans réussir à l'enrayer. Les masses dirigées contre nous sont si épaisses, si profondes !
D'instinct, la plupart des troupes de francs-tireurs se sont portées vers la frontière, mais trop tard, alors que le torrent avait déjà élargi son courant et gagné le cœur du pays. ”

“ L'élan est brisé, l'ardeur est refroidie parmi ces troupes, dont l'effort allait décider du sort de la journée, et qui, par leur honteuse retraite devant un ennemi trop peu sûr de lui pour les poursuivre, lui permettent de se reconnaître, lui donnent le loisir d'aviser.
Quelques chefs — car ne disons pas tous — s'éverluent cependant pour ramener à la lutte, au devoir ces légions démoralisées. Ils ne réussissent que partiellement : la masse des fuyards ne peut être arrêtée. Ils s'en vont jusqu'au camp, devant Orléans, répandre les bruits de revers, de trahison. ”

“ Au trouble, au désarroi causé par la surprise de la première attaque succède un semblant de résistance régulière, qui toutefois n'a pour but évident que le dégagement, ou mieux, disons le mot, la fuite des troupes cernées. D'ici, de là, quelques groupes de fantassins ou de cavaliers parviennent à forcer les lignes assaillantes. Tels alors gagnent le bois, où ils se perdent; tels s'éloignent à toute vitesse à travers champs. C'est autour des canons que le combat est le plus acharné. Les artilleurs opposent une vigoureuse, une héroïque résistance. ”

“ Figurezvous que depuis longtemps, à chaque fois que les Prussiens venaient se montrer du côté de notre pays, tout le monde ayant l'esprit monté par les affreuses choses qu'on racontait de ces coquins, et par celles qu'ils ne se gênaient pas pour commettre aux environs, nos hommes prenaient presque toujours leurs fusils, dans l'intention de leur donner la chasse, mais les femmes se réunissaient et retenaient les hommes, leur faisant entendre qu'ils ne seraient pas les plus forts, et que ce serait attirer la colère des étrangers, qui jusque-là n'avaient pas causé grand mal par chez nous. ”

“ Benoît est un garçon de trente-cinq ans environ, tisserand de profession, qui chante du matin au soir, en poussant sa navette, et qu'on veut avoir dans chaque fête comme boute-en-train, comme répertoire de charmants refrains. Et, pourtant, en dépit de cette intarissable et bruyante gaieté, Benoît n'est rien moins qu'un très sérieux citoyen, qui jamais ne laissa le plaisir faire tort au travail, et qui professe pour son pays un amour dont il donne maintenant la meilleure preuve. D'ailleurs c'est l'homme qui croit aux chansons. ”

“ Puis, pendant que les deux voyageurs, le père Cluzot, Appenzell, Josine flanquée de Labri, et moi, nous tirions avec précaution vers la route, l'autre groupe marcha en sens opposé et ne tarda pas à nous faire entendre qu'il mettait fidèlement son programme à exécution ; car, après une suite de détonations de moins en moins rapprochées, un feu soutenu, régulier, commença, qui aurait pu nous faire croire à nous-mêmes que nos braves compagnons s'étaient multipliés en s'éloignant de nous. ”

“ J'ouvris les vêtements. La balle, entrée au-dessous du cœur, était ressortie en faisant une large déchirure entre l'attache des dernières côtes. Il y avait sous lui une mare de sang.
Josine avait couru prendre dans les paniers du cheval de la charpie, des bandes de linge : et j'allais improviser un appareil provisoire. Mais le blessé parut vouloir se soulever par un effort convulsif. Ses yeux s'animèrent, ses lèvres s'agitèrent comme pour articuler des paroles. Quelques sons rauques sortirent de sa gorge. Il leva un bras, et le doigt tendu, le roidit comme pour montrer une chose devant lui ”

“ « Je n'ai pas fait vingt pas, que j'entends un coup de feu et qu'une balle siffle à mes oreilles. Je me retourne,
c'est mon homme, qui est accroupi devant la masure, et qui crie contre moi, en agitant son pistolet au bout de son bras.
« C'est comme ça que j'ai su que, s'il était malade, il n'était pas mort.
« Toujours est-il que je pousse la bête, et qu'elle va d'un bon pas. Tout juste, à une croisière du chemin que j'ai pris, j'aperçois des brins de laine bleue. Je me dis : « C'est par là qu'ont passé les amis. » En suivant ces marques, j'arrive au village. Je demande si on vous a vus. ”

“ Paris, à qui des officiers prussiens, venus en parlementaires pour des échanges de blessés ou de prisonniers, ont fait savoir la défaite vraie ou prétendue de l'armée du Nord, Paris affirme, au contraire, que si l'ennemi en vient à cette barbare extrémité du bombardement de la capitale, c'est que ses affaires sont certainement en bien mauvais état dans le reste de la France, et qu'il a hâte d'en finir avec cette résistance qui l'empêche de faire tête ailleurs, et qui peut compromettre tous ses desseins. ”

“ Depuis que nous étions descendus de la ruine, l'horizon s'était relativement rétréci pour nous. La marche lointaine du détachement ennemi nous échappait ; et près de deux heures s'étaient écoulées que nous nous lassions encore vainement à interroger le débouché du vallon où nous comptions les voir paraître.
Avaient-ils fait halte ou changé d'itinéraire? Du haut de son observatoire Josine le savait peut-être, mais nous ne pouvions que l'ignorer. ”

“ On y paraît redouter l'étranger plus qu'on ne le déteste : à ce point que des habitants, de l'intérêt national desquels nous sommes les défenseurs, nous tiennent, nous, les francs-tireurs, en suspicion, en mépris, je dirai même en haine, comme des gens qui se mêlent de ce qui ne les regarde pas, et qui se plaisent à jeter, de gaieté de cœur, le désordre dans le pays. ”

“ La nuit — qui vint d'ailleurs en même temps qu'un ouragan épouvantable — nous surprit en pleine forêt, au moment où nous franchissions une colline, dont le sommet dégarni forme clairière, et force fut de nous arrêter, pour chercher tant bien que mal un abri sous l'épaisse et large ramure d'un grand chêne s'élevant au bord d'une jeune futaie que traverse une route. ”

“ J'avoue que, pour ma part, si autorisée qu'elle pût être par la cruelle conduite des Prussiens contre les francs-tireurs, l'idée d'une semblable tuerie ne fit que me causer une sorte d'effroi. Ce sentiment fut sans doute partagé par tous mes camarades, car le mot du père Cluzot resta sans écho, même auprès du Grand-Espagnol, qui proposa de descendre au village, de désarmer tous ces hommes qui, à leur réveil, se trouveraient prisonniers, et qu'on emmènerait à la ville avec l'aide des paysans.
— Non, dit M. Lebel, car ceux qui ont moins bu que les autres pourraient suffire à vous en empêcher. ”

“ Un brave homme, qui nous avait ouvert sa maison, nous démontra qu'à tous les points de vue, il importait que nous nous fissions reconnaître officiellement, d'abord pour avoir droit, comme les troupes ordinaires, à la solde et aux distributions de vivres ou de munitions, et ensuite pour trouver dans le brevet de belligérants qui nous serait délivré une sauvegarde en cas de capture — les exemples, disait-il, étant déjà nombreux de patriotes qui avaient cru pouvoir faire acte individuel de résistance et que l'ennemi avait passés par les armes, comme s'étant mis hors du droit des gens. ”