Auguste Salières

“ C'était celle du lieutenant. Elle remonta à la hâte, malgré sa faiblesse, s'arrêta devant de Lorgère et lui dit d'un ton déchirant : — mon père, notre père n'est plus !
— Pauvre amie ! répondit l'officier. Votre douleur est immense ! mais songez que si vous avez perdu le meilleur des hommes, il vous reste encore quelqu'un sur cette terre, qui vous aime et mettra les forces entières de son âme à vous rendre un peu de bonheur !
Adèle, sans prononcer une parole, prit la main du lieutenant et y déposa un long baiser. ”

“ Gauthier penché à la nacelle agitait les bras en signe de détresse.
— Que veut-il dire? s'écria Vincent.
— Je ne sais, répondit l'officier anxieux. Le fil du télégraphe s'est cassé. On ne peut plus communiquer avec lui.
On vit à ce moment tomber un sac de lest, puis un autre.
— Lâchez de la corde, dit le lieutenant. Gauthier veut remonter pour ne pas s'embarrasser aux arbres.
Les hommes troublés s'y prirent mal et par une fausse manœuvre déroulèrent tout d'un coup sept à huit mètres de câble.
Le ballon reprit un mouvement ascensionnel avec une vitesse extrême. ”

“ Les volontaires, qu'un parti ennemi pouvait enlever d'un moment à l'autre, étaient toujours sur le qui-vive, malgré les abattis et les coupures dont ils avaient embarrassé les défilés qui arrivaient jusqu'à eux.
Le lendemain donc ils étaient repartis.
Vincent descendit la vallée du Petit Morin, qui s'éloigne de la route vers la gauche, et s'arrêta à Bellot, au pied du plateau de Rebais, entre Montmirail et Coulommiers.
Bellot est un village éloigné de toute communication, perdu au fond d'un vallon boisé, comme un nid de fauvettes dans un buisson d'aubépines. ”

“ En passant par le faubourg Saint-Thomas, il rencontra des Bavarois qui fumaient silencieusement leur pipe de porcelaine, attablés à la porte d'un café. « Hue, biquette, hue, ma blonde ! » criait-il, et il chantonnait un vieux refrain. Son inséparable Bisko hurlait à fendre l'âme et se jetait aux jambes des soldats, qui riaient en l'agaçant avec leur fourreau de sabre.
— Bisko, ajoutait-il, n'est pas un chien politique. Ses
haines comme ses amours s'expriment en toute franchise. ”

“ C'était donc déjà un grand avantage d'obtenu et c'est ce que le capitaine fit comprendre à ses hommes désolés de toutes ces reculades.
— La gloire, leur dit-il, n'est pas toujours dans le succès. Votre vigoureuse défensive doit autant satisfaire votre conscience qu'une brillante victoire. Et notre but, en combattant un ennemi plus de dix fois supérieur en nombre, ne pouvait pas être de le vaincre ou de lui résister jusqu'au bout, mais seulement de sauver plusieurs milliers d'hommes d'un désastre peut-être irréparable.. ”

“ On marchait un peu au hasard, sans guide, sans boussole, lorsqu'un homme sortit soudain d'entre des buissons et apparut aux volontaires étonnés.
C'était Chacal qui arrivait, essoufflé, ruisselant de sueur.
— J'ai bien cru que je ne vous retrouverais jamais, ditil au capitaine. Il n'est vraiment pas permis de faire passer des honnêtes gens par des coupe-gorges aussi épouvantables !
— C'est ce traître de Pelletier qui nous vaut tous ces ennuis. Heureux encore de n'avoir pas été écharpés par la nuée de uhlans qui nous entourait tout à l'heure ! ”

“ Une trentaine de Prussiens ont franchi le fossé, ils sont sur l'épaulement, ils vont entrer.
— C'est prêt ! dit Gauthier.
La compagnie, à ces mots, se retire au pas de course par la gorge et s'échappe dans le bois.
Une trentaine de Prussiens pénètrent dans le redan en poussant des hurrahs de triomphe. Plus personne, que des blessés ou des mourants !
Tout d'un coup une effroyable détonation se fait entendre. Un immense nuage de fumée s'élève jusqu'au ciel. ”

“ Vincent n'a plus avec lui qu'une dizaine d'hommes.
— Du courage, mes enfants ! leur dit-il ; un effort héroïque peut tout sauver.
Quinze cavaliers, commandés par un lieutenant, fondent sur cette poignée d'hommes, la cernent et la somment de se rendre. Vincent se dégage. Un des siens tue l'officier à bout portant ; les autres piquent les chevaux aux naseaux et au cou. Quatre cuirassiers sont désarçonnés. Ou les assomme à coups de crosses.
Le reste se sauve à toute bride.
Peu à peu les volontaires reviennent autour de leur
chef, qui les place à toutes les issues et commande un feu rapide. ”

“ Le Bavarois qui se retourne un instant voit une espèce d'ombre contre le mur. A peine a-t-il le temps de crier : Verdâl que Chacal lui plonge son poignard dans la gorge.
La sentinelle tombe à la renverse.
Au cri de Verdàl l'autre relève sa tête pesante, frappe à la porte du cabaret et pousse des hurlements inintelligibles.
Les joueurs abandonnent leur partie, sautent sur leurs armes ; mais la troupe de Vincent anive. Tous se précipitent dans la grande salle en frappant les Allemands à coups de crosses et de pointes. ”

“ Les volontaires, qui entendaient cette triste conversation, se sentaient remués jusqu'au fond des entrailles.
— Décidément la guerre n'est belle que dans les livres, dit Chacal ; gloire rime avec victoire, lauriers avec guerl'iers. C'est un plaisir ! mais que les poètes viennent donc, le soir d'une affaire, soulever la capote des voitures d'ambulance ou compter les mares de sang qui rougissent les feuilles sèches, leurs jolies phrases se glaceront sur leurs lèvres et il ne trouveront plus rien à chanter. ”

“ Le ballon que rien ne retenait plus, s'éleva comme une flèche et, poussé par la bourrasque, disparut bientôt au milieu des nuages.
A cette vue la foule épouvantée poussa un grand cri d'angoisse.
Les volontaires étaient consternés.
— S'il tombe aux mains des Prussiens, il sera fusillé ! dit Vincent hors de lui. Et impossible de le secourir 1
— Le vent est fort, répondit de Lorgère. Il vient de l'Est. Si M. Gauthier n'est pas victime de quelque horrible catastrophe, il pourra atterrir en dehors des lignes ennemies. C'est un homme énergique, plein de sang-froid. ”

“ Encore, la mort glorieuse en plein jour, devant tout le monde, au bruit des clairons, au milieu du sifflement des balles et du ronflement des obus, on ne saurait la craindre. L'enthousiasme, l'orgueil, l'enivrement, que sais-je? tout cela donne des forces, augmente le courage.
A. la prise d'une batterie, à l'assaut d'une redoute, la poudre excite, grise ; on est aveuglé, on court toujours. on tombe noblement, c'est presque un jeu. Mais ici, je suis seul et je ne vois rien. Au sein des ténèbres, tout d'un coup surgit un homme. L'éclair de l'acier brille, je pousse un cri. ”

“ Serons-nous assez heureux, se disaient-ils à voix basse, quand cette guerre maudite sera terminée ! nous chercherons un joli petit village comme celui-ci, nous aurons un jardin plein de fruits et de fleurs !
— Moi, je ferai grimper de la clématite et du chèvre feuille sur le balcon, et le matin, lorsque nous ouvrirons les fenêtres, les parfums entreront dans notre chambre avec les premiers rayons du soleil levant !
— Et moi, je tresserai une tonnelle qui sera couverte de lierre pour nous abriter des ardeurs de l'été ; un petit chemin bordé de buis vert y conduira. ”

“ Vincent fit reformer les rangs afin de ne pas donner aux habitants une mauvaise idée de la troupe.
Tandis qu'ils passaient sur la place, quelques paysans qui étaient assis au seuil de leur porte (car le temps était très-doux) demandèrent : — Où allez-vous donc de ce pas, les enfants?
— Nous allons aux Prussiens, répondit Chacal. Si vous voulez nous suivre, il y a du biscuit et des balles pour tout le monde.
— Ce n'est pas de refus, mon vieux sergent. Mais, en attendant le quadrille, venez boire un petit coup. Un verre de vin mettra de l'acier dans les jambes de vos conscrits. ”

“ Bientôt apparut une escouade de dix Bavarois, qui s'avançait lentement en sondant du regard les taillis et les fourrés. Elle était à cinquante pas du carrefour et venait de dépasser un crochet que fait la route dans cette partie du bois, lorsque de Lorgère, à la tête de quelques
volontaires, se jeta à l'improviste sur les Bavarois, les menaçant de les tuer immédiatement s'ils poussaient un seul cri d'alarme. ”

“ Mais, au haut du plateau nous sommes les plus forts.
— Ils attndent peut-être que nous descendions l'autre flanc de la colline.
— Allons, mon vieil Henriet ! lui dit le père Bouvard, il va falloir encore tirer quelques coups de fusil avant de tremper la soupe.
— Tant mieux, fourrier. Cela nous ouvrira l'appétit.
Vincent n'en pouvait croire ses yeux. « Quoi ! notre position est excellente, et c'est là qu'il veulent nous attaquer. A leur souhait ! » ”

“ Elle marchait hardiment au milieu des volontaires sans se soucier du feu et de la mitraille, soignant les blessés, excitant les courages, et montrant que dans ses veines coulait bien le même sang que celui du vieux capitaine.
— Je t'en supplie, Adèle, lui dit Vincent, réfugie-toi dans un lieu plus sûr. Nous allons peut-être tous périr ici. ”

“ Je vous laisse, mon cher Gauthier. Mes occupations sont nombreuses aujourd'hui et il ne me faut en négliger aucune.
Le cinq septembre au matin, le capitaine réunissait toute sa troupe dans la cour de la maison qu'il habitait, et leur disait au milieu d'un profond silence: - Mes amis,notre but commun est de nous venger des désastres que les Prussiens ont fait subir à notre malheureux pays et de coopérer à l'œuvre sacrée de la délivrance. Mais tout d'abord, entendons-nous bien.
L'engagement que vous allez prendre a une grande
portée. ”

“ Ce qui étonne surtout aux heures de combat, c'est ce contraste étrange entre la furie humaine et le calme de la nature. On se jette sur une position à conquérir, on escalade une hauteur ; les balles sifflent, les obus ronflent, il s'élève de tous côtés des tourbillons de fumée chassés par le vent et d'où sortent de sinistres éclairs, on est au milieu de la tourmente. ”

“ A ce signal les volontaires se précipitent au pas de course sur le convoi.
La lutte fut acharnée, furieuse.
L'avant-garde ploie un instant sous la rapide attaque du jeune lieutenant. Mais les Bavarois, qui se sont jetés dans un chanp voisin, reforment bientôt leurs rangs rompus et attaquent à leur tour la bande de Lorgère.
Celle-ci recule sensiblement.
— Eh bien ! mes braves, dit l'officier, que faites-vous donc? allez vous me laisser combattre tout seul?
En sautant un fossé, le pied lui manque ; il glisse et tombe sur un tronc d'arbre. Cinq Bavarois l'assaillent. ”

“ Et quand même les balles viendraient nous rendre visite, qui ne sait qu'il faut pour tuer un homme à la guerre son poids en plomb. Or une balle pèse en moyenne 25 grammes, et le plus maigre d'entre vous n'est pas loin d'atteindre 65 kilos. Il lui est donc dû 26 coups de fusil avant que mort s'en suive. Bien entendu que ces calculs sont approximatifs et que le premier Prussien venu peut vous envoyer du plomb dans l'aile. Mais on en guérit plus vile que vous ne le supposez peut-être. Ceux d'entre vous qui ont déjà été blessés peuvent le dire. On ne souffre pas énormément. ”

“ D'autres volontaires arrivent, poursuivis par une colonne entière de cuirassiers, qui pousse une charge impétueuse. Ils se mêlent au groupe de Vincent, et reçoivent la colonne à coups de fusil.
Les Bavarois, ramenés par la fusillade, se reforment en arrière de l'église et s'élancent de nouveau. Sabres et baïonnettes se heurtent en lançant des éclairs.
Le désordre est à son comble.
Cependant de Lorgère rassemble à l'extrémité de la grande rue quelques soldats épars, et, guidé par le bruit, vient renforcer la petite troupe qui luttait avec la rage
du désespoir. ”

“ Nos hommes ne sont pas des conscrits, ils ont le jarret solide. Il ne faut pas se débander. Une fois les rangs rompus, c'est le diable pour repartir, et nous n'avons pas de temps à perdre.
— Ce sera comme le voudra l'officier, répondirent les paysans. Nous boirons alors tous seuls à vos succès.
Adieu, amis, bonne chance et courage.
— Bonsoir, répétèrent les volontaires, et ils traversèrent le village en silence. La troupe fit ses vingt kilomètres en quatre heures et vers 10 heures du soir elle
arriva à Lannois. ”

“ Votre ballon va trahir notre présence.
- Je vous ferai observer, M. de Lorgère, reprit Gauthier, que ce ballon est prussien et qu'en fixant à la nacelle les quatre petits drapeaux qui se trouvent dans la caisse, les Allemands penseront naturellement que c'est un des leurs qui accomplit une expérience, comme cela leur arrive souvent.
— Du reste, ajouta Vincent, il nous faut à tout prix des renseignements. Peut-être est-il encore préférable de se faire remarquer en se renseignant sur le terrain et sur les positions de l'ennemi, que de ne rien faire et d'ignorer l'un et l'autre. ”

“ Ceui-ci laissent approcher l'ennemi, puis le criblent de balles, le chargent et le repoussent dans le redan. Ils y seraient peut être entrés eux-mêmes si une pluie de mitraille ne les avait refoulés en arrière.
— Mille tonnerres ! s'écrie Jacob. Le diable est avec eux ! Quelle avalanche !
Les plus braves sont émus. La mort plane sur leur tête. Ils se débandent et s'éparpillent dans le bois.
Le capitaine, l'œil en feu, les dents serrées de rage, rallie ses hommes et leur ordonne de continuer le feu. ”

“ Il ne perd pas l'occasion de flatter la beauté. Si j'avais seulement trente ans de moins allez ! vous l'échappez belle.
— Monsieur de Lorgère, vous êtes trop aimable, dit Adèle, les yeux baissés. Mais, puisque mon père trempe dans ce complot, j'accepte votre santé avec beaucoup de plaisir. Et elle choqua son verre à celui du lieutenant, qui était tout heureux de l'accueil fait à son dernier toast.
A ce moment arriva Chacal.
- Mon capitaine et l'aimable société, j'ai l'honneur de vous saluer. Me voilà de retour de Lannois où vous m'avez envoyé.
— Ah ! très-bien, répondit Vincent. ”