Bellot

“ La maîtresse du lieu était la Bellotte, ainsi nommée parce qu'elle était la celle à Bellot, propriétaire de la baraque.
Femme d'une taille plus que majestueuse. Entre quarante et cinquante. Les cheveux d'un noir de jais, crépus comme du crin frisé, aux lèvres des moustaches accentuées, et aux joues des rudiments de favoris. ”

“ BELLOT, otte, adj.— Diminutif de beau : « Un enfant, bellot, une petite fille bellotte. » (Littré.) En patois, ce mot a une signification plus étendue ; ainsi on dira : « Voilà un poulain qui est bien bellot, du blé qui est bellot, etc. » ”

“ Quant à Bellot, ce n'était plus un homme, c'était une machine. Il dédaignait la viande; ayant débité le poulet en un tour de main, il avait enlevé le blanc des ailes et des pilons, et croquait les os avec un bruit de dents qui retentissait comme le grincement d'une roue à engrenages. Ce heurt continuel des mâchoires, aussi rapide que le tintement d'un ressort de montre, agaçait et énervait à la fois.
Coussignol mangeait comme tout le monde : c'était le seul qui manquât d'originalité.
Mais, par contre, Mme Coussignol avait une façon d'agir qui étonnait profondément Eusèbe. ”

“ Et puis, mon petit Bellot, dit la Bellotte qui réfléchissait depuis quelques minutes, vous êtes beaucoup plus jeunes que moi, et si je fais dix ans de n'importe quoi, je sortirai de là avec des cheveux blancs.
-Aussi mon intention est-elle, mes chers amis, continua Bellot, d'établir proportionnellement à l'âge de chacun de nous la part d'existence dont il doit faire l'abandon. Oh! rien n'est si simple, c'est ce que nous appelons une règle de proportion. La durée de la prison doit être en sens inverse de l'âge. ”

“ Bellot reprit ses allures de pédant professant du haut de sa chaire : — Mes amis, je suis d'avis que pour arriver à son but il n'est pas de moyens devant lesquels on doive reculer; j'ai prouvé, je crois, que j'étais conséquent avec mes principes. mais dès que le résultat cherché
est atteint, mon opinion est qu'il ne faut plus rien faire qui puisse compromettre ces gains réalisés. ”

“ Bellot - que le lecteur connaît pour l'avoir retrouvé dans le salon de Goussignol — a vingt ans de moins.
Mais c'est toujours le même individu sec et au museau de ratier. Il a déjà le nez fendu, seulement il porte sur cet appendice un morceau de taffetas noir, ce qui prouve que sa blessure est récente. Elle lui a été faite par un singe que le troisième personnage, la Rissole, a étranglé d'un tour de main pour ce méfait.
Bellot a pour spécialité les calculs mathématiques
faits de mémoire et les réponses « à toute question posée par la société. » ”

“ Les volontaires, qu'un parti ennemi pouvait enlever d'un moment à l'autre, étaient toujours sur le qui-vive, malgré les abattis et les coupures dont ils avaient embarrassé les défilés qui arrivaient jusqu'à eux.
Le lendemain donc ils étaient repartis.
Vincent descendit la vallée du Petit Morin, qui s'éloigne de la route vers la gauche, et s'arrêta à Bellot, au pied du plateau de Rebais, entre Montmirail et Coulommiers.
Bellot est un village éloigné de toute communication, perdu au fond d'un vallon boisé, comme un nid de fauvettes dans un buisson d'aubépines. ”

“ La nouvelle de la mort de Bellot fit le deuil dans tous les cœurs. Les sauvages du Groenland, en apprenant sa mort au retour du capitaine Inglefield, éclatèrent en sanglots. Lady Franklin, qui avait conçu pour lui l'affection d'une mère, écrivait : « Ce brave et généreux jeune homme, que j'aimais comme un fils, à qui je dois tant, et qui représentait si noblement l'honneur et le cœur chevaleresque de la France, qui fut aimé et respecté de nos marins comme un frère, hélas ! il n'est plus! Il est mort comme il a vécu, en héros! » ”

“ Quant au Gnolet, Bellot en faisait son affaire.
Aussitôt qu'il aurait mis la main sur la caisse, il s'enfuirait. rendez-vous était pris dans un bouge de a Villette où l'Albine irait l'attendre.
Le temps passait; la nuit venait.
— Allons! dit Bellot, que tout le monde parte.
La Bellotte, qui était restée immobile depuis plusieurs heures, se leva et prit le Gnolet par la main.
Le petit regardait tout souriant. Rien n'amuse les enfants comme les déplacements.
— Qu'est-ce que tu fais là? demanda Bellot à sa femme. ”

“ Avant de se présenter à son ancien compagnon de prison, Bellot commença par organiser autour de lui un .système d'espionnage. Or, il acquit bientôt la conviction que Grandsart, quelques mois après sa libération, avait rencontré de nouveau la femme pour laquelle il s'était perdu. Cinq ans de souffrances n'avaient fait en quelque sorte qu'exaspérer une passion
qui se réveilla plus vive que jamais. ”

“ On l'appelle l'Albine, et cependant ce n'est pas une femme. On dit de lui : il vient. Et cependant ce n'est pas un homme. Avortement de la nature. C'est le grand attrait de la baraque, il fait recette. On annonce au public qu'il est originaire du Spitzberg.
Or, deux jours auparavant, Bellot avait laissé tomber ces paroles mémorables : — Il nous faudrait un petit gars d'une dizaine d'années.
Et voici comment l'Albine, qui avait entendu, avait racolé le Gnolet dans la rue.
La phrase de Bellot demande une explication qui d'ailleurs sera courte. ”

“ Quand dix ans furent passés, Bellot le prit à part : — Veux-tu être libre? lui demanda-t-il.
- Libre! répéta Coussignol qui, au moindre mot, reprenait sa tête ahurie des bons jours.
— Veux-tu qu'on te rende la faculté d'aller, de venir, de faire ce qui te plaît !.*.
Un éblouissement passa devant ses yeux. D'éclatants mirages tourbillonnèrent dans son cerveau.
C'est qu'il ne connaissait de la vie que ce qu'en pourrait deviner un captif regardant le monde entre ses barreaux. et bien souvent le pauvre homme s'était perdu dans des rêves insensés. ”

“ A quoi Rapinet avait répondu par un éclat de rire, la Rissole par un formidable coup de poing sur la table et la Bellotte par un gros baiser sur les joues de son homme.
— Est-il fûté, ce gars-là ! s'était-on écrié.
— Je m'explique, avait continué Bellot. Il nous faut trouver une de ces bonnes affaires qui, d'un seul coup, procurent à qui les entreprend une honnête aisance.
Puis nous ferons le coup. Si nous réussissons sans encombre, tout sera pour le mieux. Si nous sommes pris, nous en aurons pour nos dix ans de bagne. c'est ce qui s'appelle le capital de la spéculation. ”

“ Bellot avait pris la caisse. il eut une pensée terrible : - Si le tigre ne tuait pas l'enfant, alors il parlerait!.
Ayant la caisse sous son bras, de l'autre main il saisit le Gnolet par une jambe et le tira violemment à lui. On entendit comme un déchirement sinistre.
puis un hurlement d'enfant.
Bellot, jetant le Gnolet sur son épaule, serrant la caisse sous son bras, s'élança d'un bond à travers le fond de la baraque. la toile céda sous le choc. et il disparut.
Il était temps.
Au même instant, plusieurs hommes pénétraient dans la ménagerie. ”

“ Bellot, sur qui retombait la responsabilité du commandement, presque affolé d'abord par la disparition de Kennedy qu'il aimait comme un père adoptif, aurait compromis le salut de ses compagnons pour courir à la recherche de son cher capitaine. Mais, quelque violents que fussent les entraînements. ”

“ Il éprouvait cette sensation qu'on a parfois de se
complaire à souffrir et à exciter soi-même sa propre souffrance.
Il lisait, il lisait toujours. L'heure passait sans qu'il s'en aperçût. c'était une âcre jouissance qui brûlait son cerveau fiévreux.
— Eh bien ! ça t'amuse donc bien! dit Bellot en lui frappant sur l'épaule.
Coussignol — qui ne l'avait pas entendu venir — se retourna comme pétrifié. ”

“ Bellot est instruit, il appartient à une famille honorable qui n'a rien négligé pour son éducation; mais il a renoncé à passer ses examens de Saint-Cyr par suite d'une passion violente pour la Bellottc. Il a tout quitté et suivi la belle saltimbanque, qui du reste le comble de toutes les preuves d'un amour qui s'accroît tous les jours.
Troisième personnage : la Rissole — nom de guerre de Charpenay, —celui-là dîne en costume. Un maillot couleur chair le couvre des pieds au cou, et sur le coton clair tranche seulement le caleçon rouge à bandes noires.
La Rissole est l'athlète. ”

“ Il est mort comme il a vécu : en héros et en chrétien ! »
Mais quoi ! les pauvres Esquimaux eux - mêmes , les pêcheurs à demi sauvages de la baie de Pond , éclatèrent en gémissements , lorsque le capitaine Inglefield , à son retour , leur apprit la mort du jeune marin français , dont ils avaient appris à aimer la bonté , à admirer le courage : « Pauvre Bellot ! pauvre Bellot ! » s' écrièrent - ils tout d' une voix en versant des larmes . ”

“ Pas le moins du monde. les cinq ans, par exemple, que donnera la Bellotte valent autant que les quinze ans réclamés de l'Albine. ce que nous voulons, c'est nous assurer une vieillesse heureuse. donc nous donnons chacun une part de notre vie, celle pendant laquelle nous sommes le plus aptes à travailler.
Et Bellot, esprit pratique et mathématicien de première force, avait établi le compte de chacun : - L'Albine, douze ans.
- Bellot, dix ans.
- Rapinet, onze ans.
- La Rissole, neuf ans. ”

“ Lui, qui avait en un mot érigé toute sa domination sur la terreur qu'il inspirait.
Elle l'avait aimé! non, elle l'avait craint. Cette force la dominait, cette férocité l'énervait. et aujourd'hui qu'elle avait horreur de lui, elle ne voyait plus que la férocité bestiale, elle ne sentait plus que cet épouvantement stupide!.
Bellot eut un ricanement effrayant.
Car il comprenait que ses soupçons étaientfondées.
la prostration même de la femme était une preuve indiscutable.
— Ah! ah! fit-il d'une voix qui sifflait entre ses dents serrées, voilà! la Bellotte ! tu es revenue au gîte !. ”

“ Bellot n'était point seulement en effet, on le verra bien en lisant cette notice, un officier courageux et instruit, élevé jusqu'à l'héroïsme par la passion de la science et l'amour de la gloire ; âme exceptionnelle, nature d'élite, la Providence semblait avoir voulu réunir en lui les plus hautes qualités de l'intelligence et de l'esprit, les plus nobles sentiments du cœur, les plus admirables vertus du caractère, vertus devenues, hélas! si rares dans ce siècle, où l'on compte plus de grands talents que de grandes consciences. ”

“ La promesse de Bellotti sembla d’abord accomplie, et la couleur reparut comme par enchantement ; mais bientôt les rides prirent la place de la jeunesse. Grace au vernis étendu sur la muraille comme une eau de Jouvence, toutes les figures, sous l’action combinée de la lumière et de la chaleur, furent sillonnées de crevasses et se détachèrent en écailles. Enfin, pour compléter l’œuvre de Bellotti, l’armée française, à la fin du siècle dernier, malgré les ordres précis du général en chef Bonaparte, établit dans le réfectoire des dominicains un quartier de cavalerie. ”

“ Notre défaut, messieurs (ici Bellot prit les allures d'un docteur qui professe dans sa chaire) est de nous fier généralement au hasard, de marcher sans but déterminé, sans avoir pesé le pour et le contre. les grandes individualités qui ont laissé un nom combinaient longuement, savamment leurs opérations. et si par hasard l'opération ne réussissait pas, du moins ces hommes intelligents n'avaient rien à se reprocher. Ainsi toi, la Rissole, tu peux tuer un homme d'un coup de poing et tu n'as aucun souct
de la vie des autres. ”

“ La terreur le mâta.
en somme, on buvait, on mangeait; pourvu qu'il ne cherchât pas à faire un seul pas, sinon en compagnie de Bellot, la vie devint supportable. Incapable de résister énergiquement à la persécution dont il était l'objet. Coussignol prit le parti de la rendre inutile par sa soumission. Bellot s'était chargé lui-même de l'éducation de Gnolet, mais il avait dirigé cette éducation de telle sorte, qu'à l'âge de vingt ans Coussignol ignorait encore les plus simples éléments de l'organisation sociale ”

“ Mais Bellotte, aussi entêtée, aussi capricieuse que ses soeurs d'Europe, ne tenait aucun compte des observations du digne négociant, courant quand cela lui faisait plaisir, s'arrêtant parfois pour se rouler sur le sable, sans, que rien, ni coups ni exhortations, put la décider à suivre la caravane.
Après deux heures d'un pareil exercice, l'infortuné comprit combien il lui serait difficile de se faire obéir, et, mettant pied à terre, se contenta de traîner sa monture derrière lui.
— Quel pays!... marmotta-t-il; les bêtes sont aussi farouches que les hommes. ”

“ La Rissole et Rapinet étaient mornes. Malgré eux, ils ne se sentaient pas à l'aise, et la Rissole notamment avait brusqué le Gnolet comme s'il eût voulu, par de mauvais traitements, le décider à s'enfuir.
Quant à la Bellotte, elle semblait toute préoccupée.
Elle aussi aurait volontiers favorisé l'évasion du moutard, mais Bellot ne la quittait pas de l'œil. Il devinait ses secrètes pensées. Sa face bestiale avait des teintes livides. Il savait qu'il faisait horreur même à ses complices. Peu lui importait, le résultat était là. il voulait l'atteindre à tout prix.
L'Albine taquinait le Gnolet. ”

“ Tiens ! si j'allais chercher un moutard !.
Voilà ce que le Gnolet ne savait pas, tandis que, tout heureux de n'être pas frappé, il dormait à plein sommeil.
Le 5 janvier arriva.
XXII
LE DRAME
L'Albine avait très bien compris le système de Bellot. Et sa férocité naturelle se sentait toute ragaillardie à l'idée de la scène atroce qui se préparait.
Chez ces êtres horribles que la nature a laissé tomber dans la vie comme une œuvre inachevée, il y a d'épouvantables haines contre tout ce qui est en pleine possession de ses facultés. c'est l'envie inconsciente transformée en fureur latente. ”