Gardiner

“ Baltid se leva et prit congé de Gardiner qui le reconduisit jusque dans le jardin.
Au moment de se séparer de son compagnon, Baltid lui dit tout bas
Au revoir, monsieur Gardiner croyez-moi, ne torturez pas plus longtemps cette femme. En affaires, il faut être sérieux, et un homme intelligent comme vous doit vaincre ses passions.
Dès que le bossu eut refermé la grille, Gardiner rentra dans le petit salon qui précédait la salie où se trouvait toujours Lakmi. ”

“ Enfin l'associé de Gardiner arriva à l'endroit où l'attendait Auguste.
Le cocher était de bien méchante humeur. – Selon l'expression qui lui était familière, il croquait le marmot depuis plus de deux heures – et n'était qu'à moitié rassuré par cette nuit épaisse, sur cette route déserte Enfin il avait froid et faim, et cela lui déplaisait fort de penser que pendant qu'il se morfondait à cette
place, Baltid et Gardiner soupaient paisiblement au coin d'un bon feu. ”

“ Mais celui-là est un gredin qui a passé par toutes les phases du crime, tandis que Gardiner est un homme du monde.
– Sans doute, mais ce Baltid est véritablement un habile homme !
– Ce doit être lui qui a machiné toute l'affaire.
– Et la pauvre folle ! Lakmi l'Indienne ?
– Oui, ces misérables s'en sont emparés certainement pour la tuer, la torturer peut-être !
– Ah ! c'est vraiment complet.
– Tu vois bien, reprit Durcourt, tu vois bien qu'il n'y a pas de temps à perdre ; on peut encore sauver cette malheureuse. ”

“ Il donna l'ordre de laisser sir Gardiner communiquer avec Fortier et s'éloigna lui-même quelques instants. A peine fut-il parti, que l'Américain rejoignit son protégé, et très vite, à voix basse : — L'intérêt que je vous porte m'a été inspiré par un de vos compagnons à bord de la Saône, Bérard. Il lui a suffi de me dire : « Ayez en Fortier la confiance la plus complète. » ”

“ Le troisième conseiller, .M. Z., resté garçon afin de jouir d'une liberté plus complète, disaient les mauvaises langues du Palais, passait pour un grand amateur de jolies femmes, très friand de bonnes fortunes. Sir Gardiner consulta ses souvenirs, ses notes et ses photographies, puis se rendit rue Mosnier, chez la belle Léa, celle dont un homme d'esprit a dit ; « Elle n'est pas jolie, elle est pire. » ”

“ Sir Gardiner essaya de reconnaître Bérard ; mais le costume de la prison, la barbe et les cheveux courts, les moustaches rasées changent tellement un homme qu'il ne put y parvenir. Alors, dans la crainte d'éveiller les soupçons, il dut attendre qu'on lui désignât celui qu'il cherchait et paraître prendre un vif intérêt aux nouvelles explications de son hôte. Il lui fallut aussi visiter la salle de bains, la bibliothèque et les fameuses cellules destinées aux condamnés à mort. ”

“ Dans la soirée qui suivit cette visite, sir Gardiner répéta mot pour mot à Mlle Bérard sa conversation avec le directeur de la Grande-Roquette.
Après l'avoir attentivement écouté, elle lui dit : C'est encore un insuccès que nous devons ajouter aux autres. Mais, dans notre malheur, nous pouvons nous féliciter d'avoir eu affaire à un homme qui ne nous trahira pas. ”

“ A partir de ce déjeuner sur son yacht, sir Hanley Gardiner eut le courage de devenir le compagnon inséparable du commandant militaire de l'île Nou. Pour lui plaire, mériter sa confiance, éloigner ses soupçons, il descendit jusqu'à le flatter, jusqu'à lui mentir. Il vantait son administration, qu'il trouvait défectueuse sous bien des rapports; son humanité, fort contestable ”

“ Il avait dit tout cela, le pistolet toujours appuyé sur la poitrine de Bérard, mais en se frisant la moustache de la main gauche, le sourire aux lèvres et d'un ton prétentieux. Il essayait de poser auprès de sir Gardiner pour un homme bien élevé, comme il posait auprès des femmes pour un beau garçon. ”

“ Quand il fut tout près d'elle, Lakmi leva les yeux.
– L'autre ! s'écria-t-elle en anglais, l'autre assassin ! et d'un bond elle courut se réfugier au fond de la salle.
– Venez ici à l'instant même, lui dit alors en anglais Gardiner.
La folle n'obéit pas.
– Venez, je le veux, reprit-il d'un ton de commandement.
Lakmi ne bougea pas.
– Qu'on prépare la douche ! cria-t-il.
La folle frissonna, et, lentement, comme un chien qui a peur d'être battu, elle s'approcha de son tourmenteur.
– Monsieur est mon ami, dit Gardiner en lui montrant Baltid. Je veux que vous lui tendiez la main. ”

“ Sir Gardiner est arrivé en Calédonie depuis quinze jours, et grâce à sa renommée, à sa grande fortune, à son yacht superbe, il est le héros du pays. Il s'est mis en frais, du reste, pour conquérir les sympathies des habitants; il a fait des visites à toutes les autorités , ne négligeant personne, aimable avec les hauts fonctionnaires, affable avec les petits. MlleBérard, qui l'accompagne et qu'il fait passer pour sa sœur, est aussi fort à la mode. Tout le monde vante sa beauté, sa distinction exquise, son esprit. ”

“ A ce moment, M. Massin arriva. – Voulant éviter un scandale, il fit demander l'Anglais par un maître d'hôtel ; se disant son homme d'affaires et prétextant une affaire pressée.
Gardiner crut que c'était Baltid qui le faisait demander, ayant sans doute accompli son oeuvre chez Durcourt. Il accourut. ”

“ « C'est le temple du sommeil », se dit encore sir Gardiner. Américain dans l'âme, il critiquait volontiers la vieille Europe.
Il se glissa dans l'enceinte réservée au public, très clair-semé du reste, et parvint à s'asseoir facilement. Il n'avait qu'une préoccupation : apporter la bonne nouvelle à Mlle Bérard, qu'il avait suppliée de rester chez elle et de ne pas se donner en spectacle aux curieux du Palais de Justice.
Bientôt, l'affaire Bérard fut appelée et la parole donnée au rapporteur. ”

“ En remontant dans sa voiture, il donna l'ordre au cocher de le conduire très vite rue de Moscou.
Là, il trouva Baltid qui l'attendait anxieux.
– Eh bien ! fit celui-ci en apercevant son complice.
Gardiner lui raconta tout ce que lui avait dit le juge d'instruction.
– Tout cela ne me va guère, s'écria Baltid, et pour un peu, je dirais sauve qui peut.
– Comme vous vous découragez vite.
– C'est que, moi aussi, j'ai du nouveau à vous apprendre !
– Quoi donc ?
– Avant de rentrer chez moi, j'ai été prendre des nouvelles de Durcourt. Il va décidément mieux ! ”

“ Je me charge d'arrêter moi-même Gardiner, dit M. Massin ; vous, Firmin, assurez-vous de Baltid.
Et le chef de la sûreté donna à l'agent un des mandats que venait de signer M. Barbot.
– Soyez tranquille, je l'aurai mort ou vif, dit Firmin avec rage ; il m'a fait passer d'assez vilains quarts d'heure ! Mais je voudrais aussi un mandat pour arrêter sa femme, la fille Léda ; elle est certainement sa complice. Enfin il faut également mettre la main sur le cocher Auguste, l'ami de Baltid, qui les conduisait, lui et Gardiner, quand ils allaient à Bougival. ”

“ Je monte à l'infirmerie et je vous reprendrai en descendant.
Le directeur était allé lui-même au-devant des désirs de son hôte.
Dès qu'il fut seul, sir Gardiner, ému, mal à l'aise, bien plus gêné que s'il s'était agi d'aborder un personnage considérable, le plus grand souverain de la terre, s'avança lentement vers Bérard.
Celui-ci, de loin, l'avait vu venir, avait fermé son livre, s'était levé et attendait.
L'Américain ôta son chapeau sans affectation, simplement, et dit : Monsieur, voulez-vous me permettre de vous entretenir un instant ? ”

“ Lorsque l'embarcation se fut éloignée du navire, sir Gardiner dit en anglais à celui qu'il venait de rejoindre: — Tous mes ordres sont exécutés?
— Oui, commandant.
— Bien. Rappelle-toi, mon brave William, que tu es mon seul confident. J'aurais pu m'adresser à vingt autres, à tout mon équipage peut-être. Je i n'ai voulu avoir confiance qu'en toi. Je compte donc sur ta discrétion absolue.
—Vous avez raison d'y compter.
— Maintenant, écoute. L'homme que je vais chercher à terre est un condamné qu'il me convient de sauver. ”

“ D'évasion, peut-être? acheva sir Gardiner.
Pour plus tard, oui. Oh! ici, ils n'y songent pas. Ils connaissent trop bien la maison par euxmêmes ou par ouï-dire. Tenez, je vais vous la faire connaître comme eux. Au lieu de retourner chez moi par le chemin que nous avons suivi : le greffe, le grand préau et les ateliers, nous allons prendre la route extérieure, celle qui entoure ces bâtiments et les enserre dans un double rempart. ”

“ Langton et Grossetête l'ont représenté aux époques anciennes, Gardiner et Bonner pendant la Réforme et Atterbury 3 au XVIIIe siècle, jusqu'à ce qu'il devînt la dupe ou l'instigateur de Harley et de Saint-John. Ressuscité parmi nous, il se montre exigent et entier. ”

“ Oh je vous jure qu'ils font bonne garde, s'écria l'homme, personne ne peut passer près des murs du parc sans qu'an les entende aboyer violemment. Est-ce que depuis quelques jours ils n'aboientpas encore plus que d'habitude? demanda Baltid.
Depuis trois jours, et surtout trois nuits, en effet, ils ne cessent de rôder autour de la grille, et, à chaque instant, ils grognent ou ils aboient avec fureur. 'Baltid échangea un regard rapide avec Gardiner. Puis tous deux marchèrent vers la maison.
Comment va-t-elle? demanda encore Gardiner à la femme. ”

“ Bérard est peutêtre le onzième. Déjà, je m'étais posé cette question, après avoir causé avec lui, étudié sa physionomie.
Alors. s'écria sir Gardiner, qui reprenait quelque courage.
Ah! permettez! N'allez pas trop loin. Ne concevez aucune espérance. Je n'ai pas à m'occuper comme directeur de prison de l'innocence d'un détenu. Je ne puis que le plaindre et m'associer de cœur avec vous à la réussite de vos projets.
Ces projets, les croyez-vous réalisables?
C'est l'homme que vous interrogez, n'est-ce pas ?
- Oui, l'homme de cœur. ”

“ Roger dit à Gardiner : « N'avez-vous pas prié contre le a pape pendant vingt ans ? — J'y étais conD traint par la cruauté des juges, » répondit le chancelier. — « Et serez-vous cruel a comme eux? » répliqua l'accusé. Après sa sentence, il sollicita la permission de voir sa femme, dont il avait dix enfants, et qu'il laissait sans ressource et sans appui.
Joignant l'insulte à la barbarie, Gardiner lui il
répondit qu'étant prêtre il ne pouvait avoir de femme ”

“ Sa mère seule avait été avertie de son arrivée, d'après les renseignements qu'on nous adresse de Londres ; ce ne doit pourtant pas être elle qui l'a fait assassiner ?
Enfin, dans les malles trouvées à l'hôtel on n'a pu découvrir aucun papier. Sir Gardiner devait avoir dans son portefeuille des pièces importantes que les assassins ont dû lui voler.
– Eh bien ! et la folle ?
– Hélas ! plusieurs médecins l'ont examinée déjà.
J'ai essayé moi-même de l'interroger avec un interprète anglais. On n'a pu tirer d'elle que des mots sans suite. Il paraît que sa folie est du caractère le plus grave ”

“ Sir Gardiner, sa femme et Bérard, ces trois amis que la mort seule pourra séparer, vivent ensemble tantôt à Paris, tantôt à New-York, tantôt sur leur yacht.
Ils se sont inquiétés d'Armand Fortier et de Marcelle Hébert, par curiosité et aussi. pourquoi ne pas le dire. par sympathie. Les nouvelles reçues de Nouméa leur ont appris que ces deux transportés sont mariés et paraissent s'aimer à. la fureur.
Après toutes leurs épreuves, ils se devaient bien cela. Leur exploitation agricole prospère, et Fortier ne tardera pas à obtenir sa libération. ”

“ Chaque vaisseau manœuvrait dans l’unique intérêt de son salut. Les grandes voiles furent larguées, on y prit un ris, et les coques des deux bâtiments se trouvèrent ainsi poussées contre vent et marée avec une force extraordinaire.
— Le grand mât plie comme une canne de baleine, dit Hasard lorsqu’on eut fait cette nouvelle expérience pendant dix minutes. Il saute comme une grenouille qui est pressée de se jeter dans une mare !
— Il faut que le schooner soutienne cette lutte ou qu’il échoue, répondit froidement Gardiner, quoique en lui-même il fut fort inquiet. ”

“ Et l'homme qui a fait les recherches pour vous? Ohl il n'en sait rien, répondit Baltid, non sans un léger tremblement dans la voix.
Il n'avait plus pensé au père Marcel, et maintenant le vieil homme d'affaires se dressait devant lui comme un danger. Néanmoins, il reprit.
Je crois que tout ce que nous pouvons faire pour l'instant, c'est de la surveiller adroitement, et profiter de tous les hasards.
C'est aussi mon avis, dit Gardiner. Je ne puis con-
tinuer longtemps la comédie de la police politique. ”

“ Comme le pouvoir produit le pouvoir, la richesse la fortune, le froid produit le froid. Remplissez donc un aussi grand espace que l’Océan Atlantique septentrional de glace dans toutes ses variétés, sous la forme de montagnes et de plaines, et vous pourrez vous former une idée de la rigueur des hivers, quand le soleil se montre à peine au-dessus de l’horizon, et seulement pour y donner, à ses rayons une direction oblique, orbe glacé placé dans le ciel seulement pour séparer le jour de la nuit.
Tel était le séjour que Roswell Gardiner désirait tant quitter, l’hiver qu’il trouvait si redoutable. ”

“ Un instant les deux hommes restèrent silencieux, pendant que la voiture roulait au grand trot sur la route.
Ce fut Baltid qui le premier rompit le silence.
Je vous assure que je m'intéresse à vous; votre profession de colporteur, de camelot, vendeur de cravates, me rappelle ma jeunesse.
Vous avez fait du chemin depuis!
Peuh! pas tant que vous croyez
Mais vous êtes mis comme un grand seigneur. II le faut bien je suis l'homme d'affaires d'un Anglais.
Ah!
Oui; de M. Gardiner, vous savez bien. le frère de
cet Anglais qui fut dernièrement assassiné à la Taverne Américaine. ”

“ Oh ! il doit rôder dans les environs. S'il pou-
vait se venger de moi, de nous. car il doit soupçonner M. Bérard d'avoir tout révélé autrefois au commandant de la Saône, et d'avoir obtenu ma grâce. Oui, j'ai peur de lui, j'ai peur!
Sir Gardiner essaya de rassurer Fortier, arrêta de concert avec lui les derniers détails de l'évasion, et finit par lui dire : - Je ne vous reverrai plus. Un nouvel entretien pourrait éveiller les soupçons. ”