Baltid

“ Voyez-vous, dit l'Anglais à Baltid, la voilà, domptée. J'ai voulu que vous vinssiez cette nuit, d'abord pour causer en toute sécurité, ensuite pour bien vous montrer comment je me suis rendu maître de cette créature.
– La pauvre femme ! dit Baltid avec un geste de pitié.
– Vous la plaignez 1 fit railleusement Gardiner, vous qui, tout à l'heure, vouliez que nous nous en débarrassions le plus vite possible !
– Parfaitement, reprit Baltid ; je comprends qu'on tue, mais non qu'on martyrise ! on peut noyer un chien, mais cela me fait mal de le voir torturer. ”

“ Baltid, nous l'avons dit au commencement de cette histoire, était une nature merveilleusement organisée pour le mal ; d'un sang-froid imperturbable, même au milieu des plus grands dangers, il avait su, par son énergie, par son aplomb, se créer une sorte de situation à part dans le monde interlope. ”

“ Baltid, qui avait une connaissance très profonde des hommes, savait que le père Marcel avait besoin d'être entraîné. Quand une affaire était commencée, il allait jusqu'au bout, mais il avait souvent des scrupules ou plutôt des craintes avant de faire le premier pas.
Aussi, Baltid se trouva-t-il à la gare du Nord au moment du départ du train de marée qui correspond avec les paquebots de Boulogne et de Calais.
– Que foulez-fous ? dit le vieillard en l'apercevant. ”

“ Ton innocente m'a l'air de faire un oeil énorme à Henry Nangin, le graveur.
– Tu as ma foi raison, repartit celui que Baltid venait d'appeler Auguste. Je vais raconter cela à la Jonas ! Quelle vie elle va faire, mes enfants ! Ah ! Ninette, ma mie. Ah ! la belle aux cheveux d'or, comme on l'appelle au Théâtre-Montmartre, vous vous payez des caprices, ma mignonne ? C'est maman qui va être contente ! Mais allons au télégraphe, il faut que tu envoies ta dépêche.
– En effet, dit Baltid, la situation est assez dangereuse. Il faut prévenir notre homme en toute hâte. ”

“ Tous deux alors entrèrent dans le bureau et Baltid rédigea la dépêche suivante :
« Monsieur James World, Royal Tavern.
Wellington Square, London.
« Affaire courses Nice manquée à moitié. Un seul cheval parti. Demoiselle blessée non grièvement, mais la bête est en folie ; avisez.
ÉMILE, piqueur à Chantilly. »
Auguste approuva d'un signe de tête. Baltid remit sa dépêche à l'employé, paya et tous deux sortirent.
Quand ils furent sur le boulevard, Baltid dit à son ami :
– Il faut maintenant que nous montrions la plus grande circonspection. ”

“ Baltid se leva et prit congé de Gardiner qui le reconduisit jusque dans le jardin.
Au moment de se séparer de son compagnon, Baltid lui dit tout bas :
– Au revoir, monsieur Gardiner ; croyez-moi, ne torturez pas plus longtemps cette femme. En affaires, il faut être sérieux, et un homme intelligent comme vous doit vaincre ses passions.
Dès que le bossu eut refermé la grille, Gardiner rentra dans le petit salon qui précédait la salle où se trouvait toujours Lakmi. ”

“ Et nous allons boire un coup ensemble, reprit Baltid. Puis, allant à la porte
Par ici, Auguste, cria-t-il, le coup de l'étrier. Le cocher descendit de son siège.
C'est que, voyez-vous, dit Baltid à l'élève de Firmin, j'ai une belle voiture à mes ordres, mais je n'en suis pas moins un simple domestique.
Comment, un simple domestique?
Un employé, si vous aimez mieux
Ah! ”

“ Il était habillé en colporteur et une grande casquette de laine lui dissimulait le visage, mais il savait que Baltid avait une très grande habileté à découvrir toutes les individualités, tous les pseudonymes, et les déguisements, et il ne voulait pas être reconnu par
l'habile gredin, ne se 'doutant pas que c'était chose faite depuis longtemps. ”

“ Ce fut Baltid qui le premier rompit le silence.
– Je vous assure que je m'intéresse à vous ; votre profession de colporteur, de camelot, vendeur de cravates, me rappelle ma jeunesse.
– Vous avez fait du chemin depuis !
– Peuh ! pas tant que vous croyez !
– Mais vous êtes mis comme un grand seigneur.
– Il le faut bien : je suis l'homme d'affaires d'un Anglais.
– Ah !
– Oui, de M. Gardiner, vous savez bien le frère de
cet Anglais qui fut dernièrement assassiné à la Taverne Américaine. ”

“ En quittant son ami Auguste, Baltid se dirigea vers la rue de Moscou. Il entra très vite sous la porte cochère et prit l'escalier de service. Jamais dans la journée il ne montait autrement chez lui, ou plutôt chez sa femme. De cette façon, il n'était jamais indiscret et personne ne pouvait s'apercevoir de sa présence dans l'appartement de Léda à un moment inopportun.
– Madame est seule ? dit-il à là bonne dans la cuisine.
– Non, monsieur, répondit celle-ci, Mme Nadine est avec elle.
– Ce n'est que cela ? reprit. Baltid.
Et il se dirigea vers le boudoir de Léda dont il ouvrit la porte. ”

“ Baltid, de son côté, était sorti avec le père Marcel, et l'ayant fait monter dans un fiacre, l'avait emmené chez lui, rue de Moscou, dans le petit logement qu'il avait loué au fond de la cour.
Quand tous deux furent installés dans une pièce où se trouvait un bureau à caisse, Baltid ouvrit cette caisse, en tira une liasse de billets de banque qu'il compta, puis dit au père Marcel :
– Voilà la moitié.
– Mais ce ne sont pas nos conditions ? ”

“ Baltid, qui n'aimait pas les indiscrets, voulut dépasser cet homme, mais il eut beau marcher si vite même que Gardiner avait peine à le suivre, l'homme marchait encore plus vite. Baltid n'osa pas se mettre à courir. ”

“ Et Baltid prit congé de son ami pour aller dzner à son cercle! c'est-à-dire au tripot de l'avenue de l'Opéra, où un agent l'avait vu ronflant sur une banquette la nuit du crime de la Taverne Américaine.
Il tenait à ne rien changer à sa vie, à ses habitudes, à ce que rien dans ses actions ne pût attirer sur lui l'attention. ”

“ Dans ce cas, répondit Baltid, nous n'aurions qu'à prendre rapidement le train, et à nous cavaler le plus loin possible.
J'ai eu bien raison de ne pas tremper dans l'assassinat de me contenter de vous trimbaler dans ma voiture toute la soirée.
Oui, mais ta complicité est évidente.
Peuh!
N'essaye pas de faire le malin avec moi. Tu ne peux plus nous lâcher, et il s'agit de mener à bonne fin l'affaire commencée.
Parbleu Je ne puis plus lâcher, mais toucherons-nous seulement?
Nous tenons l'homme il ne peut manquer ses promesses. ”

“ Léda lui éclata de rire au nez.
– Je ne t'en veux pas de ton coup de poing, lui dit-elle, mais s'il y a des femmes qui aiment à être battues, – je ne suis pas de celles-là ! Au revoir, mon garçon, soyons bons amis, mais cherche ailleurs. Tu ne ferais pas tes affaires avec moi.
D'un autre côté, le lendemain, Baltid sortit de très bonne heure, et prenant une voiture, se fit conduire rue du Bouloi. ”

“ Au souvenir des petits frisons, que Léda avait sur la nuque, il lui passait par tout le corps comme des secousses nerveuses.
Le malheureux en était arrivé à cette intensité de la passion qui mène à la folie, et dont le dernier accès est terrible chez un vieillard.
Léda en rentrant trouva dans l'antichambre Baltid qui l'attendait anxieux. ”

“ Je me charge d'arrêter moi-même Gardiner, dit M. Massin ; vous, Firmin, assurez-vous de Baltid.
Et le chef de la sûreté donna à l'agent un des mandats que venait de signer M. Barbot.
– Soyez tranquille, je l'aurai mort ou vif, dit Firmin avec rage ; il m'a fait passer d'assez vilains quarts d'heure ! Mais je voudrais aussi un mandat pour arrêter sa femme, la fille Léda ; elle est certainement sa complice. Enfin il faut également mettre la main sur le cocher Auguste, l'ami de Baltid, qui les conduisait, lui et Gardiner, quand ils allaient à Bougival. ”

“ Pour un gredin aussi habile que Baltid, c'était de précieux renseignements, et il voulut en profiter aussitôt.
Il avait choisi pour l'aider le père Marcel, parce du'il connaissait son adresse et que tous deux avaient déjà fait ensemble quelques affaires. Enfin ce qui l'avait surtout décidé à prendre cet auxiliaire, c'est qu'il savait que le père Marcel avait longtemps habité Londres, et qu'il était familier avec toutes les ressources
que cette ville peut présenter pour une recherche de ce genre. ”

“ L'instruction contre Auguste et Léda, ne fut pas longue. Les aveux du cocher simplifièrent la besogne des magistrats. Quant il Léda elle passa tout de suite pour une victime.
Les débats des assises furent intéressants quoique privés absolument d'incidents mélodramatiques. Le dossier de Baltid, quand on le lut à l'audience, stupéfia l'auditoire.
Les états de service du gredin étaient en effet édifiants.
Bastia, dit Baltid, dès l'âge de dix-huit ans, avait été condamné à deux ans de prison pour vol et escroquerie. ”

“ Baltid venait d'entrer et le père Marcel s'était avancé au-devant de lui.
Baltid fit un petit signe de la main à l'élève de Firmin et alla s'attabler dans un coin avec le père Marcel.
– Quelle singulière idée vous avez eue, père Marcel, dit Baltid, de me donner rendez-vous ici ?
– Bourguoi ?
– , Il y a vraiment trop de curieux dans cet établissement.
– Cela faut mieux, beut-êdre.
– Que voulez-vous dire ?
– L'avaire qui fous occupe est dangereuse. Il faut mieux qu'on nous foie ici ensemble qu'ailleurs. ”

“ Est-ce que lui et Firmin auraient fait un chou blanc terrible ?
Sa stupéfaction et son angoisse augmentèrent encore quand il entendit Baltid lui dire :
– Je connais du reste, plusieurs agents de la sûreté, et si j'en demandais un on me le donnerait ; mais je n'en connais qu'un qui soit capable de faire ce que je veux, c'est un nommé Firmin, or voilà huit jours que je ne puis arriver à mettre la main dessus.
C'est pour cela que je veux prendre aujourd'hui un gaillard jeune et intelligent comme vous l'êtes.
– Mais vous ne me connaissez pas !
– Je sais juger les hommes d'un coup d'oeil. ”

“ Comme on peut le voir, Baltid avait déjà pris de nombreuses informations. Son complice de Londres, avec lequel nous l'avons vu causer la nuit boulevard Haussmann, lui avait fourni naturellement tous les renseignements qu'il pouvait avoir ; – d'un autre côté, avec une habileté de fouine, dès qu'il avait su tous les détails du commencement de la liaison de Gardiner avec Marie Duval, dès qu'il avait appris qu'elle avait été institutrice chez M. Wurtz, il s'était mis en relation avec un interprète du Grand-Hôtel, qui était une sorte de Bottin général des notables personnages du monde entier. ”

“ Sur un signe, Baltid s'installa dans un fauteuil, pendant que le vieillard s'asseyait à son bureau.
Mon cher monsieur Marcel, commença le mari de Léda en tirant son portefeuille voici mille francs d'avance pour l'affaire dont il s'agit.
Les yeux du vieillard élincelè.rent sous ses lunettes. Ah! fit-il en se frottant les mains, fôtre avaire est tonc pien sérieuse?
Mon Dieu, oui, fit négligemment Baltid. Elle est sérieuse, mais elle n'est nullement dangereuse. Il s'agit simplement de retrouver une jeune fille dont on a perdu la trace. ”

“ Et il se mit aussitôt à l'oeuvre, aidé de la fille qui lui obéissait avec la docilité d'un caniche.
Quand la cloison eut été enlevée, Baltid passa dans son cabinet en disant :
– Maintenant ferme tes rideaux et ne reçois personne jusqu'à mon retour. Dans quelques instants, je vais sortir, épie mon arrivée pour tenir la porte ouverte si je rentre un peu tard. Mais il se peut aussi que je sois ici avant une demi-heure. ”

“ Ah! ça, me prends-tu pour une imbécile? Tu crois que tu vas faire la noce avec l'argent que tu gagnes ainsi, en assassinant? Tandis que moi je trimerai comme une malheureuse je passerai mes nuits à m'éreinter pour arriver à nous mettre un peu d'argent de côté!
Voyons, fit Baltid d'un ton caressant, calme-toi. Il tira alors de sa poche un gros portefcuille, y prit deux billets de mille francs et les tendit à sa femme. C'est tout?
Oui, il avait été convenu que nous aurions comme à compte ce qu'on trouverait sur l'Anglais. Il n'avait que trois mille francs. J'en ai donne mille à Auguste. ”

“ Oh je vous jure qu'ils font bonne garde, s'écria l'homme, personne ne peut passer près des murs du parc sans qu'an les entende aboyer violemment. Est-ce que depuis quelques jours ils n'aboientpas encore plus que d'habitude? demanda Baltid.
Depuis trois jours, et surtout trois nuits, en effet, ils ne cessent de rôder autour de la grille, et, à chaque instant, ils grognent ou ils aboient avec fureur. 'Baltid échangea un regard rapide avec Gardiner. Puis tous deux marchèrent vers la maison.
Comment va-t-elle? demanda encore Gardiner à la femme. ”

“ L'agent Firmin est passé brigadier – et le père Marcel, retiré des affaires, suit partout la baraque de la mère Christophe ; de cette façon, il est plus près de la jeune fille qui le nomme « mon parrain », et que lui parfois appelle « ma fille ».
Tout l'argent que lui a donné Baltid a servi à augmenter le bien-être de la famille et renouveler le matériel de la mère Christophe.
Mais le père Marcel est souvent inquiet. – La jeune fille qu'il aime tant a une trop grande passion pour le théâtre. ”

“ Il n'y avait pas de doute, la jeune fille en question était celle qu'on l'avait chargé de retrouver. Que devait-il faire ? Devait-il avertir Baltid, ou pouvait-il chercher à profiter lui-même de cette découverte ?
– Il vaut mieux que che brenne gonseil, finit-il par se dire.
Et au lieu de rentrer chez lui rue du Bouloi, il prit l'omnibus qui va de la place de l'Hôtel-de-Ville à la porte Maillot.
XIX OU BALTID COMMENCE. A DEVENIR SÉRIEUSEMENT INQUIET
Ce fut un véritable événement dans tout le quartier, et surtout au théâtre Montmartre, quand on apprit que Ninette était rentrée chez sa mère. ”

“ Quand il fut tout près d'elle, Lakmi leva les yeux.
– L'autre ! s'écria-t-elle en anglais, l'autre assassin ! et d'un bond elle courut se réfugier au fond de la salle.
– Venez ici à l'instant même, lui dit alors en anglais Gardiner.
La folle n'obéit pas.
– Venez, je le veux, reprit-il d'un ton de commandement.
Lakmi ne bougea pas.
– Qu'on prépare la douche ! cria-t-il.
La folle frissonna, et, lentement, comme un chien qui a peur d'être battu, elle s'approcha de son tourmenteur.
– Monsieur est mon ami, dit Gardiner en lui montrant Baltid. Je veux que vous lui tendiez la main. ”