Robert Harley

“ Mais qu’attendre d’un homme élevé dans une taverne et dont l’âme était à la hauteur de son éducation ? »
Lady Marlborough devait bientôt s’apercevoir que les défections ne s’arrêteraient pas là. On sentait que le jour où sa disgrâce et celle de son mari seraient déclarées, il y aurait une grosse proie à partager ; les ambitions, les avidités étaient à l’affût. ; Harley savait les encourager, les surexciter, manœuvrer, selon l’expression de la duchesse, la « corruption du cœur humain. » ”

“ Quoique dupé et escroqué à Londres, Harley ne cesse pas d’être à nos yeux un homme de sens et d’esprit ; il n’est pas exposé à cette espèce de mépris que les lecteurs, en général, ont pour les nouveaux débarqués dans la capitale, parce que c’est une occasion de s’applaudir eux-mêmes de la connaissance qu’ils ont du monde. ”

“ Il y avait peu de personnes, hommes ou femmes, à qui Harley n’inspirât un attrait particulier. Les gens sérieux recherchaient en lui le lettré, l’homme de guerre distingué ; les jeunes gens l’esprit vif et plaisant ; les blasés la nouveauté, et pour les natures plus vulgaires, n’était-il pas lord L’Estrange, un homme à marier, possesseur d’une fortune indépendante, héritier d’un titre et de cinquante mille livres de rente ? ”

“ Harley était marin dans l'âme. Il avait le caractère d'un Christophe Colomb, et il serait volontiers parti à la recherche de nouveaux mondes pour enrichir sa reine et son pays, si le destin lui avait permis de courir ces nobles aventures. Son coeur s'enflammait à la pensée de son expédition en Chine – expédition qui promettait d'augmenter considérablement sa fortune. Pour lui-même, jamais homme n'eût été plus indifférent à l'argent. ”

“ Harley méditant le péché, Harley s’éveiller la victime du remords ! Harley qu’il fallait sauver comme il avait sauvé son père ! Sa poitrine se soulevait, elle rougissait et pâlissait tour à tour, ses yeux étaient levés vers le ciel, ses lèvres murmuraient une prière. Elle s’avança doucement le long du corridor, elle vit la lumière qui éclairait la chambre d’Harley briller un instant, puis disparaître soudain lorsque celui-ci referma la porte avec violence.
Un acte extérieur est souvent l’expression de ce qui se passe au dedans de nous. ”

“ En arrivant au pouvoir avec le parti tory, à la tête duquel ils venaient de se placer par ambition, Harley et Bolingbroke durent songer à terminer le plus promptement possible la guerre avec la France, qui, en donnant nécessairement la conduite des armées au duc de Marlborough, laissait aux mains des whigs le plus puissant instrument de leur influence. La nécessité de la paix avec la France porta Harley à se mettre en rapport avec la famille exilée. ”

“ Harley. Alors j’approuve votre conduite, mais non la sienne. Il a trop d’intelligence pour ne pas connaître la valeur de l’indépendance ; et soyez sûr qu’il a fait son calcul et vous jetterait par-dessus le marché dans toute balance qu’il pourrait faire pencher de son côté. Vous jugez les hommes avec votre expérience ; moi je les juge avec mon instinct. La nature nous avertit comme elle fait les animaux inférieurs ; seulement nous autres bipèdes, nous sommes trop infatués de nous-mêmes pour nous laisser guider par elle. Mon instinct de soldat et de gentleman m’éloigne de ce vieux jeune homme. ”

“ La conduite énergique d’Harley avec l’impertinent voyageur qu’il rencontre dans la diligence, son mouvement d’indignation en écoutant l’histoire d’Édouard, sont des détails amenés avec art, pour montrer aux lecteurs que la douceur et l’affabilité de son caractère ne tiennent point à la lâcheté, et que, dans l’occasion, il sait se conduire en homme de cœur. ”

“ Le pauvre vieillard, qui commençait à radoter, quoique fort bon homme, s’y est malheureusement trompé. Mais je ne veux pas être trop sévère. Monsieur Harley, qui a sa sœur en Pensilvanie, nous promet de l’engager à vous prendre chez elle en pension. C’est une veuve sage et raisonnable, qui a l’esprit fort cultivé. ”

“ « À trompeur, trompeur et demi, dit Harley au prince autrichien. On se venge par une farce de celui qui avait voulu accomplir une tragédie.
— C’est plus que cela, il est ruiné.
— Et ridicule, reprit Harley. Je voudrais voir la figure qu’il fera quand on le débarquera en Norwége. » ”

“ Harley, « d'après le zèle qu'un grand nombre de ces tapageurs déployoient la nuit dernière pour ce qu'ils appeloient la bonne cause ,' qu'ils sont réellement égarés par une fausse idée que leur religion est en danger. Il y a sans doute parmi eux des misérables qui cherchent à les tromper, mais la plupart peuvent être victimes d'une malheureuse illusion. »
« Je pense, » répliqua lord Dashington , « que le peuple est trop éclairé dans ce pays pour se laisser égarer par une erreur aussi grossière que l'humanité de M. Harley le lui fait supposer. » ”

“ Ils se trouvèrent le 10, à deux heures d'après-midi au jardin des Tuileries, lieu du rendezvous. Harel les y attendait avec un autre individu. Ils allèrent dîner, tous ensemble chez un traiteur. Là Harel donna des armes aux quatre hommes, et leur indiqua les postes que les conjurés devaient occuper dans la salle de l'Opéra. Il sortit ensuite pour aller chercher de la poudrè et de l'argent, etil se rendit à cet effet chez Demerville où se trouvait Céracchi. On lui donna la poudre ”

“ Sir Harley affectait une grande modération, et par ce moyen il déguisait son inconstance. Sa maxime favorite était qu’on devrait abolir le nom de parti. Il professait une complète indépendance et se tenait à l’écart, dans le but de se créer de l’influence dans les deux camps. Ses manières agréables et polies, ses talents éprouvés et son expérience lui avaient valu le poste d’orateur-président de la Chambre des communes pendant les deux derniers parlements de Guillaume III, et à l’avénement d’Anne, il garda cette charge jusqu’au moment où il fut nommé secrétaire d’État, en 1704. ”

“ En face était la duchesse de Harley, femme d'un naturel admirable et d'un excellent caractère, aimée de tous ceux qui la connaissaient, ayant ces proportions amples et architecturales que nos historiens contemporains appellent obésité, lorsqu'il ne s'agit pas d'une duchesse. ”

“ De même Harel, dont la vie s'est écoulée à la fois simple et romanesque, laissera une œuvre séduisante au même titre que sa vie, parce qu'au travers des fantaisies de sa verve, elle ne parvient jamais à dissimuler l'âme droite, sincère, finement et ardemment chrétienne qui l'a écrite. ”

“ Par la lettre de Harel à M. de La queuille, où il dit que l'immensité des sommes dont il était porteur faisait partie de sa fortune et de celle de quelques amis;
Par la lettre de Calonne, du 7 mai 1792 , où il dit à Harel: «En attendant, « si, sur ce que vous avez, vous pouvez « avancer 5o,ooo fr. en les faisant re« mettre à l'abbé Poisonnier, leurs al« tesses royales vous en tiendront « compte et vous en seront obligées. » On ne demande pas des avances à qui n'a pas le moyen, on n'offre pas d'en tenir compte et d'en être obligé à celui qui n'aurait pas fourni de ses deniers. ”

“ Harlay, à ce qu’il a dit depuis à Valincourt qui me l’a conté, pensa évanouir, et se trouva effectivement assez mal pour le craindre ; il le cacha pourtant, à quoi sa naturelle pâleur de mort le servit bien. Le maître d’hôtel vint avertir M. de Chaulnes, qui rioit dans son cabinet et s’épanouissoit de sa vengeance, sortit, fit passer le chancelier et les dames, prit Harlay par la main, et souriant toujours : « Allons, monsieur, et buvons ensemble : voilà comme je sais me venger. » ”

“ Harel, effrayé d'une telle confidence, en fit part à un de ses amis, commissaire des guerres, nommé Lefèvre; tous deux prévinrent le ministre de la police générale, et il fut convenu que Harel feindrait d'entrer dans la conjuration, afin d'en bien connaître toutes les ramifications. Quelques jours après, Demerville chargea Harel de se procurer quatre hommes bien déterminés que l'on mettrait en avant ; il lui promit de donnerl'argent nécessaire, et lui remit même sur-le-champ 150 f., et le lendemain, deux autres sommes de 100 et de 160 fr.
pour acheter des armes. ”

“ Quel esprit industrieux j’ai reçu de la nature ! On ne me reprochera pas de m’endormir dans l’oisiveté. Le plaisir me coûte cher. En vérité, je m’admire quelquefois moi-même. Avec une ame si active, j’aurais fait une figure éclatante, dans quelque état que le ciel m’eût placé. Sur le trône, j’aurais été, sans doute, un des plus grands rois du monde. J’aurais disputé le titre de conquérant au fameux macédonien. J’aurais entassé couronnes sur couronnes, et dépouillé tous mes voisins, pour mériter le nom de Robert Le Grand . ”

“ Robert, éclatant. Non, je ne permets pas !... Vous êtes des vaniteux, des orgueuilleux !...
Malingear. Monsieur !...
Ratinois. Mon oncle !
Robert. Ah ! voilà un quart d’heure que je me retiens... il faut que ça parte !... Vous cherchez, depuis quinze jours, à vous éblouir, à vous mentir, à vous tromper...
Tous deux. Comment ?...
Robert. Oui, à vous tromper, en vous promettant des dots que vous ne pouvez pas donner. Est-ce vrai ?... En vous pavanant dans une existence, dans un luxe qui n’est pas le vôtre !
Ratinois. Mais...
Robert. Il n’y a pas de mais !... ”

“ Des difficultés d'une autre nature lui rendaient également pénible l'exercice de ses fonctions. Ses rapports avec le procureur général de Harlay étaient extrêmement tendus, bien que celui-ci fût son neveu à la mode de Bretagne. Lorsque, après la mort de Lamoignon, la Première Présidence était devenue vacante, Harlay avait, nous le savons, posé sa candidature. Les compétitions furent, semble-t-il, fort ardentes. D'où une rivalité qui, avec le temps, ne fit que s'accentuer [102] .
[102] En 1685, ils avaient aussi été en concurrence pour la place de chancelier.—Journal de Dangeau, t. I, p. 242. ”

“ Je l'aimerais mieux que l'autre, si cela ne vous faisait rien.
— Oui, dit Bob, avec embarras. Mais c'est que cet oiseau ne vous conviendrait guère, madame. Il a l'habitude de jurer très fort, pour dire toute la vérité, et j'ai peur qu'il ne soit trop vieux pour se corriger.
— C'est affreux ! dit Mme Garland.
— Nous pourrions le garder au moulin, proposa le meunier.
Peu importe que le garçon meunier l'entende, car il ne peut pas lui apprendre à jurer plus fort qu'il ne le fait déjà.
— Alors on le donnera au garçon meunier, dit Bob. Celui que je vous ai donné n'a pas le moindre défaut. ”

“ Jusqu'à l'âge de seize ans, d'abord dans un collège particulier, puis dans une de ces grandes écoles pour lesquelles l'Angleterre est justement renommée, Harry Hartley avait reçu l'instruction habituelle d'un gentleman. À cette époque, il manifesta un dégoût tout particulier pour l'étude et, le seul parent qui lui restât étant à la fois faible et ignorant, il fut autorisé à perdre son temps, désormais, c'est-à-dire qu'il ne cultiva plus que ces petits talents dits d'agrément qui contribuent à l'élégance.
Deux années plus tard, demeuré seul au monde, il tomba presque dans la misère. ”

“ On donna le signal. Le roi Harold était au premier rang de nos ennemis. Un moment nous crûmes qu'il allait avoir le dessus, car les nôtres cédaient du terrain, et comme monseigneur le Duc avait disparu, on criait de toutes parts qu'il était mort. Mais voilà que tout-à-coup , il reparait la tête découverte et se relevant d'un fossé où il venait de tomber pêle-mêle avec une foule ”

“ Je m'en vais. Il faut que quelqu'un lui ait donné dans l'œil ! 3»
Et le milicien se retira en fermant la porte avec violence.
Pendant ce temps, l'objet évanoui de ses espérances s'était
enfui par le passage obscur, avait ouvert la trappe qui donnait sur la roue, puis ayant gagné la porte intérieure du moulin, elle avait, rencontré Bob qui la regarda d'en bas à travers le nuage de farine d'un air interrogateur, en disant : « Avez-vous besoin de moi, mademoiselle Garland?
— Oh! non, dit-elle, je désire seulement qu'on me permette de rester ici quelques minutes. » ”

“ Robert étant le premier homme qui pût approcher d’elle, elle fut naturellement portée à le juger supérieur aux autres. Surtout, elle se sentait pour celui qui l’arrachait à son milieu morose des élans de reconnaissance qu’elle appelait volontiers de l’amour. En compensation à sa vie monotone, elle s’imaginait un avenir gai, riant, libre. Ces rêves accroissaient la somme d’affection dont elle disposait, et Robert en recueillait le bénéfice. ”

“ Robert, se détournant un peu, posa ses lèvres sur le pied nu de Lilian, que celle-ci ramena vers elle aussitôt et cacha sous son éventail.
— Dois-je rougir ? dit-il.
— Avec moi ce n’est pas la peine d’essayer. Vous ne pourriez pas. ”

“ Je ne connais rien de plus absurde en politique que l'hérédité, ce privilége en vertu duquel un prince, parce qu'il est fils de roi ou d'empereur, est appelé à gouverner plusieurs millions de ses semblables. ”

“ Saluons, Messieurs, ce valet de comédie qui, pendant des siècles, divertit nos bons aïeux! C'est un gaillard agile et déluré, qu'on ne prend jamais sans vert. Jambes d'acier, dos à rompre tous les bâtons, physionomie mobile et perfide comme l'onde, voilà l'homme. ”

“ N'a-t-il pas par exemple ceux qui se font les plus grandes amitiés du monde, et qui, le dos tourné, font galanterie de se déchirer l'un l'autre? N'a-t-il pas ces adulateurs à outrance, ces flatteurs insipides qui n'assaisonnent d'aucun sel les louanges qu'ils donnent, et dont toutes les flatteries ont une douceur fade qui fait mal au cœur à ceux qui les écoutent? ”

“ Dans le fond, celui de madame Harrel était honnête, quoique sa vie fût très-dissipée. Mariée fort jeune, elle avait passé tout d’un coup de la tranquillité d’une petite ville de province au tumulte de la capitale, et s’était trouvée maîtresse d’une des maisons les plus élégantes de la place de Portman, jouissant d’une fortune considérable, et femme d’un homme dont la conduite lui prouva bientôt le peu de cas qu’il faisait du bonheur domestique. ”