William Harrison Ainsworth

“ Allons, Proddy, il est temps de partir, mon garçon, s’écria-t-il : il est bientôt huit heures et demie, et c’est, vous le savez, à neuf heures qu’on s’embarque.
— Je suis prêt, sergent, répliqua le cocher, sans réprimer un formidable bâillement : et tout en se frottant les yeux ; je révais que j’assistais à une bataille en votre compagnie, et, lorsque vous m’avez frappé sur l’épaule, j’ai cru qu’un boulet m’avait atteint en pleine poitrine.
— Il est heureux que ce ne soit qu’un rêve, répondit Scales en riant, car votre somme eût alors été un peu plus prolongé. ”

“ Dieu m’est témoin qu’elle ne l’est point ! J’accepte un exil perpétuel, je consens à ne jamais la revoir, ce qui sera pour moi un supplice pire que la mort, si vous daignez seulement lui pardonner. — Quel sot amoureux ! s’écria la duchesse.
— Bravo ! bravissimo ! fit le prince en battant joyeusement des mains. Ne vous l’avais-je pas dit ? n’avais-je pas assuré à Votre Majesté que son affection était désintéressée ? Êtes-vous convaincue maintenant ?
— Parfaitement, répliqua la reine ; relevez-vous, vous avez gagné votre cause : Abigaïl est pardonnée. ”

“ Pendant un instant, le fer fut suspendu sur la tête de Crichton. Le geloso le vit. Poussant un cri, il se jeta lui-même au devant du coup. L'arme s'abaissa. Les bras du Vénitien entouraient le cou de Crichton. En un instant il se trouva lui-même inondé de sang.
Pour Crichton, tirer son épée, soutenir le corps presque inanimé du geloso, fut l'oeuvre d'un instant. «Voilà l'assassin I » s'écria-t-il ; et de la main qu'il avait encore en liberté, et avec une force surhumaine, il saisit à la gorge Ogilvy, qui se sentit paralysé sous son étreinte. ”

“ « Il vit, s’écria mistress Plumpton, il vit ! et elle perdit conpaissance.
— Holà Proddy, vociféra Scales d’une voix tout à fait humaine, elle s’est évanouie ; de l’eau, vite !
— Que diable signifie ceci ? s’écria Fishwick ; êtes-vous encore en vie, sergent ? répondez oui ou non !
— Je suis tout ce qu’il y a de plus vivant, répliqua-t-il ; mais tenez-vous tranquille ; vous allez tout comprendre dans un instant. » ”

“ Vive Marlborough ! Anglais, c’est un soleil !
Malheur à qui le raille !
— C’est vrai, et nous sommes nous-mêmes des héros, sergent, ajouta fièrement Proddy ; n’allons-nous pas combattre les mounseers ? Ah ! j’éprouve ce que vous avez dû éprouver avant la bataille de Blenheim.
— Vous êtes un brave petit homme, mon cher Proddy, répliqua Scales en lui frappant sur l’épaule, et je rends hommage à votre bonne volonté. Mais vous ne pouvez vous imaginer quelles sont les sensations d’un soldat au moment d’une bataille, principalement lorsqu’il a des Français pour adversaires. ”

“ Se peut-il que l'assassin soit un de mes compatriotes?
— C'est pourtant ainsi, senor Crichton, répondit Caravaja. Que cela soit dit à son éternelle infamie !
— Écoutez-moi, noble Crichton, criait Ogilvy, que l'Espagnol s'efforçait en vain de faire taire. Ne me croyez pas coupable de cette criminelle action. Je ne crains pas la mort, mais je ne voudrais pas mourir déshonoré. Je ne voudrais pas périr chargé d'un crime que mon âme abhorre. Je ne suis pas un assassin. Je suis Jasper Ogilvy, de Balfour. ”

“ Ils étaient rattachés par derrière avec un long ruban rouge flottant au gré du vent : c’était une mode qu’il avait inventée lui-même. Le mouchoir qu’il tenait à la main, et qu’il appliquait de temps à autre sur ses lèvres en parlant, était fortement parfumé et embaumait l’atmosphère comme s’il fût sorti d’un bain de fleurs.
Tel était l’homme d’État, l’orateur, le poëte, le philosophe, le bel esprit, le bellâtre, le sybarite, le renommé Henri Saint-John, secrétaire d’État de Sa Majesté au département de la guerre. ”

“ Vous avez des yeux prodigieusement beaux, demoiselle. L'Italie se vante de posséder les yeux les plus noirs du monde ; Florence les yeux les plus noirs de l'Italie, et la charmante Torigny les yeux les plus noirs de Florence. Je bois une rasade de Chypre à vos beaux yeux.
—Votre France est une nation de courtisans, riposta en riant la Torigni, et le vicomte de Torigni le plus accompli courtisan de France. Je vous rends votre santé, monseigneur. Après tout, continua la spirituelle Florentine d'un ton moitié plaisant, moitié sérieux, la situation d'Esclairmonde ne me déplairait point. ”

“ « Qu’arrive-t-il à Votre Grâce ? s’écria la duchesse en se laissant tomber sur le meuble somptueux. On croirait pourtant que les acclamations qui vous ont accueilli en sortant du palais devraient vous rendre gai ; les cris assourdissants de : « Dieu sauve la reine et le duc de Marlborough ! » peuvent presque encore s’entendre d’ici, et je présume qu’ils sont parvenus jusqu’aux oreilles d’Anne elle-même. Pour moi, la plus douce musique consiste dans les applaudissements du peuple, et la vue la plus récréante est celle des visages radieux de la populace lorsqu’elle agite ses chapeaux. ”

“ Le dévouement est tout ce que je puis offrir à Votre Majesté. J'ai une épée et je la consacre à votre cause; du sang, il coulera pour votre défense; une vie , je la sacrifierai à votre premier commandement. Émule de vos grandes actions de Jarnac et de Montcontour, sous votre bannière, sire, sous l'oriflamme de France, mon but sera de faire de l'ordre saint et illustre dont vous m'avez investi la plus haute récompense d'une action chevaleresque.
— Nous acceptons votre dévouement, chevalier Crichton, répondit Henri. ”

“ Le diable n’est pas plus malicieux que la duchesse !
— Le marquis s’était servi de mon nom avec une légèreté qui n’avait pas d’excuse, observa Abigaïl ; il a mérité le châtiment qu’il a reçu.
— Pour l’amour du ciel, n’attirez pas sur vous le ressentiment de la reine, murmura Harley ; vous pourriez perdre votre place.
— Je m’exposerai à tout au monde plutôt que de laisser traiter M. Masham d’une manière injuste, répliqua-t-elle sur le même ton.
— D’honneur ! Votre Majesté est trop sévère pour ce jeune homme, ajouta l’excellent prince Georges en parlant bas à la reine, cruellement sévère. ”

“ La peur s'empara d'elle à mesure qu'elle portait son regard de l'un à l'autre. Les objets qu'elle avait devant elle lui semblaient les visions d'un rêve. En vain Ruggieri mit son doigt sur ses lèvres ; elle ne comprenait point sa propre situation ni la nécessité du silence. En ce moment son regard errant tomba par hasard sur le masque, dont la forme sombre, appuyée sur le contre-fort du mur et dilatée par les ombres du crépuscule, semblait presque gigantesque. ”

“ Scales est toujours aimable, mais surtout lorsqu’il a le verre à la main, car alors il aime à raconter ses batailles ; j’aime mieux l’entendre narrer ce qu’il a vu et ce qu’il a fait, que de m’écarquiller les yeux à lire un journal. Que le Seigneur nous protége ! Scales a fait toutes les campagnes des Pays-Bas avec le duc, et d’autres encore, et il n’a pas moins de dix-sept blessures sur le corps ! j’en puis parler, moi, car je les ai vues. Il a une balle dans chaque jambe, une troisième à l’épaule, et vous avez dù remarquer vous-même la grande balafre qui défigure son nez. ”

“ Chevalier Crichton, dit le monarque en regardant l'Écossais d'un oeil irrité, nous ne voudrions pas avoir à vous rappeler une seconde fois la parole que vous nous avez jurée. Prenez garde d'exciter notre colère. Nous ayons, dans notre nature, quelque chose des Médicis, quoique nous ne le montrions pas souvent.
— Et moi aussi, répondit fièrement l'Écossais.
— Le monde est un bouffon, l'homme une comédie. L'un porte la marotte, et l'autre la folie,
chanta Chicot, en ajoutant à voix basse pour Crichton : L'intempérance de votre sang écossais va tout gâter; songez à ce que vous faites. ”

“ Le colosse était assis sur un tabouret et tenait entre les jambes un grand tambour sur lequel il frappait à tour de bras.
Si le sergent Scales avait peu de chair, en revanche il possédait des muscles sans nombre, des mains et des pieds d’une forme sans pareille, larges comme des battoirs, un visage et toute sa personne énormes à l’avenant. Scales paraissait de force à pouvoir résister à tout. ”

“ Ah ! que n’ai-je encore sur Votre Majesté l’influence que je possédais jadis, et que n’écoutez-vous les avis de votre fidèle amie la duchesse, qui n’a à cœur que vos véritables intérêts !
— Sa Majesté a secoué les chaînes qui l’entravaient ! s’écria mistress Masham.
— Oui, pour en prendre d’autres plus pesantes, ajouta le duc ; la reine ne connaît pas sa position, elle ignore que son honneur, sa gloire et sa prospérité, sont sacrifiés à une indigne favorite !
— Silence, milord ! s’écria sévèrement la reine. ”

“ Scales passe devant son officier, grimpe à l’échelle, abat deux ennemis, et arrachant un étendard qui flottait sur le bastion, il l’agite au-dessus de sa tête en criant d’une voix forte : En avant, mes amis ! » En disant ces mots, Proddy s’élança sur un petit tabouret, allongea le pied droit sur la chaise voisine, éleva au-dessus de sa tête son drapeau fantastique, et indiquant, à l’aide de sa cuiller à pot, une demi-lune imaginaire, il hurla de toute la force de ses poumons : « Allons, mes amis ! en avant, victoire à Marlborough ! » ”

“ Non, Masham doit faire bravement face à l’ennemi.
Le vrai moyen de mortifier la coquette sera d’affecter une indifférence parfaite, et, quelques séductions qu’elle emploie, il doit y demeurer insensible.
— J’aimerais mieux essayer de la blesser au cœur comme elle m’a blessé moi-même, répondit Masham.
— Vous n’êtes pas assez maître de vous pour tenter cela, ajouta Maynwaring. L’indifférence réelle ou feinte est votre seule ressource. Il est amoureux d’elle, continua-t-il à voix basse en s’adressant à Sunderland, au mounent où Mashans s’éloigna d’eux. ”

“ L’altière duchesse s’en apercevra avant peu.
— Pourquoi la reine ne se débarrasse-t-elle pas d’elle une bonne fois ? s’écria Masham ; n’est-elle donc pas maîtresse absolue ici ?
— Oui, elle a tout pouvoir en apparence, mais non de fait, répondit Abigaïl ; il n’y a pas dans tout ce palais de personne moins indépendante que celle qui en est la souveraine maltresse. Son cœur est si affectueux qu’aimer est pour elle une nécessité. Depuis la perte de ses enfants, il est resté dans son cœur un vide qu’elle a essayé de remplir avec l’amitié. ”

“ Je voudrais bien voir qu’un autre que moi touchât à cette voiture : c’est mon refrain de tous les jours.
— Mais le duc est le duc, s’écria le sergent, assez mécontent de la remarque.
— Et la reine est la reine, riposta M. Proddy.
— Quel est le plus grand personnage des deux ? demanda Scales avec une certaine sévérité ; répondez, s’il vous plaît.
— Comment donc ? mais la reine, assurément ! répliqua Proddy.
— Pas le moins du monde, reprit le sergent : le duc est le plus grand des deux. Où en serait la reine, sans mon illustre général ? N’est-ce pas lui qui gagne toutes ses batailles ? ”

“ Milord ! s’écria Anne, vous me manquez de respect.
— Lord Oxford jette le masque, observa Bolingbroke ; Votre Majesté le voit aujourd’hui sous son véritable aspect.
— Ce ne sera pas ma faute, Bolingbroke, continua Oxford avec aigreur, si Sa Majesté et la nation entière ne vous voient pas sous votre véritable aspect ; et certes le fond de votre âme n’est pas beau. J’en dirai autant de la vôtre, madame, ajouta-t-il en s’adressant à lady Masbam, j’apprendrai à tout le monde quels artifices vous avez employés pour vous maintenir à la cour. ”

“ L’exercice du tambour, celui de ses brosses et les chansons, lui avaient aiguisé l’appétit. Quant à M. Bimbelot, il était trop élégant pour manger beaucoup : une aile de poulet, la croûte d’un pain mollet et une pinte de bordeaux lui suffisaient, tandis que le sergent se taillait à même des tranches de jambon, engloutissait de larges tartines de pain, explorait les flancs d’un succulent pâté de foie gras, avalait des œufs frais, et faisait claquer sa langue en dégustant le claret avec une grimace. ”

“ Je ferai plus, je lui ouvrirai les yeux sur votre astuce et sur vos trahisons.
— Je suis trop certaine de l’estime de Sa Majesté, et trop confiante dans ma probité, duchesse, pour m’effrayer de vos menaces, répondit ironiquement mistress Masham.
— Hypocrite ! s’écria la duchesse.
— Insolente ! riposia mistress Masham,
— Assez ! s’écria la reine ; cette guerre de paroles me déplaît fort ! J’ai consenti à cette entrevue, duchesse, à condition qu’il ne se passerait rien de fâcheux ; mais, si vous porsistez à vous quereller avec Abigaïl, je vous prierai de vous retirer. ”

“ Je sais bien que vous êtes ruiné, monseigneur, s’écria le valet, mais votre mort ne raccommoders rien.
— Animal ! s’écria le marquis furieux ; sans ta stupide intervention, tous mes ennuis seraient terminés. Pourquoi vivrais-je ?
— Pour nourrir l’espoir de voir luire de meilleurs jours, reprit Bimbelot ; la fortune peut encore vous sourire.
— Non, non, la cruelle m’a pour toujours abandonné, s’écria le marquis ; je ne lutterai pas davantage. Laisse-moi, Bimbelot, laisse-moi.
— Attendez seulement à demain, monseigneur, et je suis persuadé que vous changerez d’avis, continua Bimbelot. ”