William Harrison Ainsworth

“ Écoutez-moi, Marguerite! Au milieu de l'atmosphère souillée de cette cour, une pure fleur s'épanouit et brille un moment; l'instant d'après une rude main la saisit, jette son parfum au vent et la laisse, semblable aux mauvaises herbes qui croissent autour d'elle. Esclairmonde est cette fleur ; sauvez-la de la main du corrupteur. Ayez pitié de sa jeunesse, de son innocence. Elle est seule, sans amis; soyez sa protectrice, ma gracieuse reine. Vous savez ce qu'est l'amour d'Henri; vous savez qu'il n'épargne rien pour satisfaire ses désirs. ”

“ Du poison. Les drogues de Borgia ont trouvé accès ici!
— Du poison ! répétèrent tous les convives en se levant frappés d'étonnement et d'épouvante.
— Oui, du poison, répéta Crichton. Voyez, le rouge bézoard de cette bague est aussi terne qu'une opale. Ce vin est empoisonné.
— J'en ai bu, dit Marguerite d'une voix défaillante. Votre faible coeur vous trompe.
— Il est des poisons qui ont leur antidote, madame, dit Crichton d'un ton sévère. Le couteau de Parysades n'était oint que d'un côté.
— Apportez un verre de Venise, s'écria Henri; il écartera ou confirmera nos soupçons. Sang-Dieu! ”

“ La demoiselle préfère un royal amant qui a un coeur, une cour, un rang, un titre, la puissance, et presque la moitié d'un trône à lui offrir, à celui qui n'a aucun de ces dons, et pas même un coeur entier à lui accorder. La réponse vous suffit-elle, messire?
— Esclairmonde ! s'écria Crichton.
— Prenez garde, insensé ! dit Marguerite.
— Crichton ! s'écria Esclairmonde, en s'arrachant tout à coup à l'étreinte du roi et en se précipitant dans les bras du chevalier. Je me confie à votre protection. ”

“ Je suis mourante et je ne puis lui échapper. Sauvez-moi de lui, Crichton, sauvez-moi ! »
Et avec un cri perçant elle s'arracha de l'étreinte de Ruggieri.
«Partie! s'écria le masque, s'efforçant inutilement d'empêcher sa fuite. Mécréants, vous avez lâché l'oiseau pris dans le filet. Ruggieri, vous m'en répondrez sur votre vie.
— L'oiseau n'a fait qu'agiter ses ailes, répondit l'astrologue ; nous pouvons encore le ressaisir. »
C'est en ce moment que Crichton avait cru entendre la voix du geloso. ”

“ Avec la courtoisie raffinée de manières qui le distinguait si éminemment, il s'avança donc vers Esclairmonde, et, comme elle lui présentait ses hommages, il lui prit la main qu'il porta à ses lèvres ; puis, avec le plus captivant sourire, il fit l'éloge de sa beauté à l'aide de ces phrases d'adulation que les rois savent si bien tourner, et qu'aucun roi ne tournait mieux qu'Henri, s'y prenant si bien pour la relever de l'embarras qu'elle éprouvait, que ses efforts ne furent pas longtemps infructueux. Quel est, en effet, le coeur féminin insensible à l'attention d'un monarque? ”

“ Ma dague a soif de son sang, répondit Caravaja. Je vois l'ondulation d'un domino dans le passage voûté au-dessous. C'est un homme masqué, ce n'est pas Crichton.
— Tais-toi, imbécile, c'est lui.
— Madame, s'écria le masque d'une voix ferme, cet assassinat ne s'accomplira pas en ma présence.
— Est-ce que vous voudriez défendre votre ennemi? dit Catherine en ricanant. Un Italien pardonner!...
— Je ne demande pas à Votre Majesté la vie de Crichton ; je vois bien que vous êtes implacable. ”

“ L'obéissance est tout ce qui vous reste ; et, afin que vous puissiez lui obéir sans remords, je me rendrai volontairement. Ne cherchez pas à me retenir, je ne vous appartiens plus. Quand ce serment s'est échappé de vos lèvres, vous avez renoncé à moi. Vous ne devez plus penser à moi, Crichton, et je vous ordonne, par l'amour que vous avez eu pour moi, je vous supplie de ne rien tenter pour me sauver.
— Nous disions bien qu'elle s'adoucissait, s'écria Henri en lui prenant la main d'un air de triomphe. Quant à vous, chevalier Crichton, nous sommes réellement affligé de votre désappointement ”

“ Esclairmonde, murmura l'Écossais au moment où le bouffon quittait la table, confiez-vous sans hésitation à cet homme; il est votre sauvegarde. Abandonnez-vous à lui, et ne craignez rien.
— Je ne crains rien, chevalier Crichton, répondit Esclairmonde. Dans mon extrémité, j'ai un ami qui ne me manquera pas, le bon Florent Chrétien.
— Vous en avez un qui mourra pour vous ou avec vous, répondit Crichton. Nous reverrons-nous encore?
— Peut-être, dit Esclairmonde, et pourtant je ne sais; l'avenir est un gouffre dans lequel je n'ose regarder. ”

“ Se peut-il que l'assassin soit un de mes compatriotes?
— C'est pourtant ainsi, senor Crichton, répondit Caravaja. Que cela soit dit à son éternelle infamie !
— Écoutez-moi, noble Crichton, criait Ogilvy, que l'Espagnol s'efforçait en vain de faire taire. Ne me croyez pas coupable de cette criminelle action. Je ne crains pas la mort, mais je ne voudrais pas mourir déshonoré. Je ne voudrais pas périr chargé d'un crime que mon âme abhorre. Je ne suis pas un assassin. Je suis Jasper Ogilvy, de Balfour. ”

“ CRICHTON. 131
chose qui confirme mes soupçons, si j'acquiers la preuve que vous avez murmuré à une autre des paroles d'amour, ma rivale meurt, son trépas dût-il me coûter mon royaume, vous-même. Je suis une reine, et, si je suis trahie, j'aurai la vengeance d'une reine.
— Pourquoi cette soudaine fureur, Marguerite? Quelle rivalité appréhendez-vous?
— Je ne sais, je ne voudrais pas savoir. Je regarde autour de moi avec terreur. A la fête, je suis assiégée de crainte. Ici, je suis assaillie par de nouvelles angoisses. Ma vie est un long accès de jalousie. Ai-je une rivale, Crichton? ”

“ La pavane d'Espagne, qui avait un peu de la roideur du vieux menuet de la cour (les délices de nos grand'mères) , mais avec plus de grâce, présentait un singulier contraste avec la danse nationale qui l'avait précédée. Dans l'une, tout était tourbillon, vélocité, abandon; dans l'autre, la dignité, la formalité, la gravité. La première était propre à montrer l'entrain et la vigueur des danseurs ; l'autre à faire ressortir les grâces de leur personne et la majesté de leur démarche. Dans toutes les deux Crichton paraissait avec avantage, dans la dernière surtout. ”

“ Le dévouement est tout ce que je puis offrir à Votre Majesté. J'ai une épée et je la consacre à votre cause; du sang, il coulera pour votre défense; une vie , je la sacrifierai à votre premier commandement. Émule de vos grandes actions de Jarnac et de Montcontour, sous votre bannière, sire, sous l'oriflamme de France, mon but sera de faire de l'ordre saint et illustre dont vous m'avez investi la plus haute récompense d'une action chevaleresque.
— Nous acceptons votre dévouement, chevalier Crichton, répondit Henri. ”

“ Par ma foi, monsieur le vicomte, dit la gaie Torigni à Joyeuse, qui était placé à sa droite, la demoiselle Esclairmonde est une coquette finie. Sa modestie est la plus naturelle que j'aie vu affecter par les plus habiles de notre sexe. Je ne puis m'imaginer où elle a acquis un art semblable. Mais il y a des gens qui naissent avec le génie de leur vocation, et la sienne est de conquérir, je pense. Elle voudrait faire croire au roi qu'elle a une parfaite horreur de ses libertés. Je n'ai pas besoin de vous dire que j'ai quelque expérience dans l'art d'enchaîner un amant. ”

“ En effet, les pierreries resplendissant à sa ceinture, les boucles et les diverses agrafes de son magnifique costume, étaient d'un prix presque au-dessus de tout calcul. D'un côté cette ceinture soutenait une escarcelle remplie de petits flacons d'argent contenant des parfums, avec une épée à riche poignée et à fourreau de velours, et de l'autre un chapelet de têtes de mort que, toujours fidèle à un voeu qu'il avait fait, il portait constamment sur sa personne, et qui dénotait cet étrange mélange de religion ou d'hypocrisie qui, avec la dépravation, formait le caractère de ce monarque. ”

“ Torigni n'avait pas besoin d'être beaucoup pressée , et, avec une espièglerie et une verve charmante, elle se rendit au désir du roi et chanta le gracieux madrigal de la Belle Yolande.
« Par Notre-Dame! ces couplets nous plaisent, s'écria le roi, lorsque la belle Florentine eut terminé sa chanson. Samson, une coupe de Syracuse. Messeigneurs, nous buvons à nos belles cantatrices! Ah! par la Mort-Dieu! nous avons le coeur si rempli de joie, que nous serons forcé de la laisser aussi s'épancher en une chanson. Notre Hippocrène, c'est ce vin généreux; notre inspiration, la belle Esclairmonde. » ”

“ Il ne sait pas ce qu'il refuse, Joyeuse, répondit Crichton. Je lui parlerai demain. Maintenant, continua-t-il, je voudrais faire plus ample connaissance avec votre vaillant compagnon, que , d'après sa carrure, son accent et son chien, je juge être d'Angleterre.
— Je suis Anglais, répliqua Blount, mais je ne mérite pas l'épithète dont vous m'avez honoré. Si vous l'aviez appliquée à mon chien, elle eût été parfaitement juste; pour moi, elle est tout à fait perdue. Druide a quelques prétentions à la valeur; il ne déshonorera jamais le pays d'où il vient. ”

“ Il a déjà aspiré aux faveurs de notre fille Marguerite de Valois, et celui qui ose voler si haut dans la galanterie ne se contentera pas d'un vol terre à terre en amour. Vous vous trompez sur le caractère de cet Écossais, signor. Nous le connaissons mieux que vous. Sa passion dominante est l'ambition. Il vise à la distinction en toute chose ; et, si nous le délivrions de sa captivité et lui découvrions le secret que nous venons de vous confier, le premier usage qu'il ferait de sa liberté serait de renouveler avec plus d'ardeur à la princesse l'expression de son amour. ”

“ Vous avez des yeux prodigieusement beaux, demoiselle. L'Italie se vante de posséder les yeux les plus noirs du monde ; Florence les yeux les plus noirs de l'Italie, et la charmante Torigny les yeux les plus noirs de Florence. Je bois une rasade de Chypre à vos beaux yeux.
—Votre France est une nation de courtisans, riposta en riant la Torigni, et le vicomte de Torigni le plus accompli courtisan de France. Je vous rends votre santé, monseigneur. Après tout, continua la spirituelle Florentine d'un ton moitié plaisant, moitié sérieux, la situation d'Esclairmonde ne me déplairait point. ”

“ Il poursuit son cours dans une calme splendeur.
— Est-ce que ton art te dit cela? demanda Catherine avec impatience.
— Mes silencieux et infaillibles conseillers me parlent ainsi, ma fille, reprit l'astrologue ; je ne suis que leur interprète.
— Continue alors, dit froidement Catherine.
— L'étoile est devenue un météore, répondit Ruggieri ; l'oeil ne peut supporter son éclat.
— Après?
— Je regarde encore.... Les cieux sont vides et sombres; le météore qui éblouissait mes yeux a disparu, l'étoile de Crichton est couchée pour jamais. ”

“ Tu choisis mal ton temps pour plaisanter.
— Alors, c'est absolument comme Votre Majesté pour faire l'amour.
— Tais-toi, faquin, ou dis ce qui t'amène ici. .
— Que sera-t-il fait à l'homme que le roi désire honorer ?
— Et qui est cet homme, compère?
— Celui qui, plus qu'Henri de Lorraine, ou Henri de Navarre, ou Philippe d'Espagne, ou, en dépit de la loi salique, votre royale mère, menace de vous déposer, sire. Voyez comme vos loyaux sujets s'éloignent de vous. Si Votre Majesté décline l'office, permettez à la demoiselle Esclairmonde de lui souhaiter la bienvenue,
— Ah! ”

“ Un tonnerre d'exécrations répondit à cet appel aux passions de la multitude. " Tu mens, criait Ogilvy, s'agitant pour délivrer ses mains; ce poignard est le tien; ma dague pend à ma ceinture. Plût à Dieu qu'elle fût à portée de ma main !
— Produis l'arme, alors, dit Caravaja. » Et il plongea sa main dans le pourpoint déchiré de l'Écossais. « Ha ! s'exclama-t-il tout à coup, qu'ai-je trouvé? Por Nuestra Senora ! voilà l'anneau de diamants avec le chiffre de l'Université. C'est un voleur aussi bien qu'un assassin. »
Une lumière soudaine parut illuminer Crichton. ”

“ Rien n'allait comme cela eût dû aller; jamais on n'avait vu au Louvre un bal si ennuyeux. Les courtisans mêmes manquaient d'esprit. « Il est affreusement tard, » disait l'un. —Je commence à craindre qu'il ne vienne pas du tout, disait l'autre. — Ne croyez pas à une chose pareille, disait un troisième.-Je vous donne ma parole qu'il sera ici tout à l'heure, répondait un quatrième interlocuteur, l'abbé de Brantôme; vos météores se lèvent toujours tard. * Et il disait vrai. Au moment ou on désespérait de le voir, Crichton parut. ”

“ Vive Crichton ! vive l'Admirable Crichton ! Euge,, optime ! Euge ! Euge! » crièrent les étudiants.
Crichton salua gracieusement l'assemblée, et se serait retiré s'il n'eût été retenu par le recteur. « Vous êtes forcé d'accepter ce joyau, lui dit-il; les dons de l'Université de Paris ne doivent pas être dédaignés. » Et tirant un anneau de diamant de son index, et détachant son escarcelle de sa ceinture, messire Adrien d'Amboise les présenta à Crichton. ”

“ Après Bussy est venu Crichton, qui, après avoir désarmé d'Amboise, qui jusque-là passait pour invincible à l'épée, est maintenant le favori régnant, et forme le corollaire de ces agréables prémisses. Voilà où en sont les choses. Combien de temps demeureront-elles ainsi? c'est à vous de le fixer. Marguerite ne supportera jamais une rivale, et pouvezvous souffrir que celui que vous aimez soit l'esclave, le mignon d'une autre?
—Je ne savais pas cela. Et aspirait-il.... le seigneur Crichton aspire-t-il aux affections de la reine de Navarre? ”

“ Silence! cria la reine mère. Lorsque nous avons réclamé votre présence ici, signor, c'était pour conférer avec vous sur des questions de plus haute importance que l'évasion de cet Écossais, et nous vous demandons pardon de vous en avoir entretenu trop longtemps. Nous ne sommes pas accoutumée à la défaite. Mère de Dieu ! nous ne serions pas surprise que ce mignon de fortune, se croyant invincible et gonflé par son succès, s'aventurât ici et s'efforçât de délivrer la gelosa, ainsi qu'il s'en est vanté en présence de la cour de notre fils. Plût au ciel qu'il mît sa fanfaronnade à exécution! ”

“ Ce disant, il appliqua à ses lèvres un sifflet d'argent. Au signal, la porte s'ouvrit tout à coup, la tapisserie fut écartée, et on aperçut l'antichambre pleine de lumières, avec une file de valets et de hallebardiers alignés de chaque côté de l'entrée. Au même moment Chicot entra dans l'oratoire.
Un sourire particulier animait les traits d'Henri.
« Que tardons-nous? demanda-t-il en lançant à Crichton un coup d'oeil triomphant.
— Que je vous guide, répondit Chicot en s'avançant : il n'y a que la Folie qui puisse diriger les pas de Votre Majesté.
— Méchant! » dit Henri. ”

“ Les yeux de Marguerite (les yeux d'une charmante femme sont toujours ce que nous regardons d'abord) étaient grands, noirs, limpides, passionnés, voluptueux, avec le feu de la France et la tendresse de l'Italie dans leurs rayons. Un anachorète n'eût pu résister à leur magie. Maintenant, ses traits! comment donnerons-nous une idée de la fascination qu'ils exerçaient? Ce n'était pas leur majesté, et pourtant ils étaient majestueux comme ceux de sa mère (la grâce, en effet, est souvent plus majestueuse que la majesté elle-même, et Marguerite était éminemment gracieuse) ”

“ Pas un mot de plus, interrompit Henri avec impatience; nous-même voulons rompre une lance en votre honneur, belle Esclairmonde, et nous vous nommons ici reine du tournoi, souvenez-vous-en. Messeigneurs, les hérauts proclameront la joute demain; nous-même entrerons dans le champ clos, que nous voulons faire préparer avec une magnificence plus grande que de coutume. Nous devons bien cela à nos combattants. Toi, Joyeuse, décore quatorze de tes partisans d'écharpes blanches, et toi, d'Èpernon, un même nombre de tes Quarante-Cinq d'écharpes jaunes. ”

“ Se débarrasser de son domino, sous lequel était un riche costume de bal en satin, rassembler les plis de son manteau autour de son bras gauche, avec son bras droit tirer son poignard de sa gaine et l'enfoncer profondément dans l'écorce de l'arbre, qu'il escalada rapidement par ce moyen, passer le long des branches, se laisser tomber à quelques pas de l'arquebusier étonné, et, prompt comme la pensée, lui placer l'arme sous la gorge, tout cela avait été pour le cavalier l'affaire d'un moment. ”

“ Notre mère doit être dans le secret. Son air mystérieux, sa prudence, indiquent qu'elle connaît le fait. Nous nous enquerrons de cela à loisir, aussi bien que des particularités de cette fille. Une huguenote! Mort-Dieu! De qui, ajouta-t-il, avezvous reçu ces abominables doctrines?
— Votre Majesté m'excusera de ne pas répondre à cette question.
— Comme il vous plaira, mignonne. Ce n'est ni le temps ni le lieu de vous forcer à répondre. Votre histoire et votre conduite m'intriguent également; n'importe, le temps débrouillera cette affaire. Maintenant, écoutez-moi, demoiselle. ”

“ Oui, certes, lorsqu'ils ont autant de chance que nous d'être récompensés de leur peine, dit gaiement Henri. En amour comme en guerre, tous les stratagèmes sont permis, et notre conduite a la sanction du précepte et de la coutume, si nous nous préoccupions de l'un ou de l'autre. Tout ce que nous désirions faire était de convaincre la demoiselle Esclairmonde de ce qu'elle appelle votre perfidie, et c'est pour cela que nous l'avons conduite ici. Cette tapisserie nous offrait une excellente cachette. Pas un mot de votre tête-à-tête ni des reproches de notre soeur ne nous a échappé. ”