Crichton

“ Ma dague a soif de son sang, répondit Caravaja. Je vois l'ondulation d'un domino dans le passage voûté au-dessous. C'est un homme masqué, ce n'est pas Crichton.
— Tais-toi, imbécile, c'est lui.
— Madame, s'écria le masque d'une voix ferme, cet assassinat ne s'accomplira pas en ma présence.
— Est-ce que vous voudriez défendre votre ennemi? dit Catherine en ricanant. Un Italien pardonner!...
— Je ne demande pas à Votre Majesté la vie de Crichton ; je vois bien que vous êtes implacable. ”

“ CRICHTON. 135
— Et vous, Esclairmonde, dit Crichton d'un ton de reproche, vous avez consenti à cette....
— A cette bassesse, vous voulez dire, interrompit Marguerite avec mépris. Donnez à la conduite de votre mignonne son vrai nom, aucun autre ne peut lui convenir. Mon coeur me disait qu'elle était auprès de nous. L'instinct de la haine ne me trompe jamais.
— Vous avez alors entendu notre conversation, demoiselle? dit Crichton. ”

“ Chevalier Crichton, dit le monarque en regardant l'Écossais d'un oeil irrité, nous ne voudrions pas avoir à vous rappeler une seconde fois la parole que vous nous avez jurée. Prenez garde d'exciter notre colère. Nous ayons, dans notre nature, quelque chose des Médicis, quoique nous ne le montrions pas souvent.
— Et moi aussi, répondit fièrement l'Écossais.
— Le monde est un bouffon, l'homme une comédie. L'un porte la marotte, et l'autre la folie,
chanta Chicot, en ajoutant à voix basse pour Crichton : L'intempérance de votre sang écossais va tout gâter; songez à ce que vous faites. ”

“ Crichton a élevé la coupe à ses lèvres....
196 CRICHTON.
— Ah ! que la Vierge soit louée! s'écria triomphalement Catherine : ce vin l'a rendu immortel. Ruggieri, les étoiles t'ont trompé ; ton horoscope était faux ; la potion a été avalée ; notre ennemi n'est plus. Seigneur masque, vous êtes le bienvenu; vous nous apportez d'heureuses nouvelles; nous vous promîmes que vous en apprendriez davantage sur le sort de Crichton lorsque vous viendriez nous rejoindre ici. ”

“ L'obéissance est tout ce qui vous reste ; et, afin que vous puissiez lui obéir sans remords, je me rendrai volontairement. Ne cherchez pas à me retenir, je ne vous appartiens plus. Quand ce serment s'est échappé de vos lèvres, vous avez renoncé à moi. Vous ne devez plus penser à moi, Crichton, et je vous ordonne, par l'amour que vous avez eu pour moi, je vous supplie de ne rien tenter pour me sauver.
— Nous disions bien qu'elle s'adoucissait, s'écria Henri en lui prenant la main d'un air de triomphe. Quant à vous, chevalier Crichton, nous sommes réellement affligé de votre désappointement ”

“ Tout le monde aime le merveilleux, et, dans le XVIe siècle, le peuple en raffolait. La politique et la religion, qui étaient alors (plus même que de nos jours) si intimement mêlées, étaient mises hors de cause par les hommes d'État qui s'occupaient de peindre le caractère de Crichton. Si un cavalier parlait d'un duel, Crichton y avait inévitablement figuré comme principal acteur ou comme second. Si un galant commençait à faire la cour à une femme, il trouvait l'esprit de son inamorata occupé de l'idée dominante. ”

“ Vive Crichton ! vive l'Admirable Crichton ! Euge,, optime ! Euge ! Euge! » crièrent les étudiants.
Crichton salua gracieusement l'assemblée, et se serait retiré s'il n'eût été retenu par le recteur. « Vous êtes forcé d'accepter ce joyau, lui dit-il; les dons de l'Université de Paris ne doivent pas être dédaignés. » Et tirant un anneau de diamant de son index, et détachant son escarcelle de sa ceinture, messire Adrien d'Amboise les présenta à Crichton. ”

“ Après Bussy est venu Crichton, qui, après avoir désarmé d'Amboise, qui jusque-là passait pour invincible à l'épée, est maintenant le favori régnant, et forme le corollaire de ces agréables prémisses. Voilà où en sont les choses. Combien de temps demeureront-elles ainsi? c'est à vous de le fixer. Marguerite ne supportera jamais une rivale, et pouvezvous souffrir que celui que vous aimez soit l'esclave, le mignon d'une autre?
—Je ne savais pas cela. Et aspirait-il.... le seigneur Crichton aspire-t-il aux affections de la reine de Navarre? ”

“ Je suis mourante et je ne puis lui échapper. Sauvez-moi de lui, Crichton, sauvez-moi ! »
Et avec un cri perçant elle s'arracha de l'étreinte de Ruggieri.
«Partie! s'écria le masque, s'efforçant inutilement d'empêcher sa fuite. Mécréants, vous avez lâché l'oiseau pris dans le filet. Ruggieri, vous m'en répondrez sur votre vie.
— L'oiseau n'a fait qu'agiter ses ailes, répondit l'astrologue ; nous pouvons encore le ressaisir. »
C'est en ce moment que Crichton avait cru entendre la voix du geloso. ”

“ II appelle Crichton à son aide ! vociférait Caravaja, qui avait été un des premiers à assaillir l'infortuné Écossais, et qui éprouvait une joie sauvage à la vue de sa situation. Aussi bien le serpent pourrait implorer la protection du talon qu'il a mordu, que toi celle de l'homme que lu voulais assassiner. Mais ton compatriote, tu le vois, prête une sourde oreille à tes plaintes. Ha ! ha !
— Assurément mes oreilles me trompent, dit Crichton, qui, avec son mouchoir brodé, s'était occupé à étancher le sang de la blessure du geloso, et n'avait entendu que la dernière exclamation de l'Espagnol. ”

“ Crichton est le vrai miroir de chevalerie.
— Il faudra qu'il ait plus d'habileté qu'Ulysse, pour rompre les piéges de sa Circé, murmura Ronsard.
— C'est vrai, répliqua Brantôme du même ton. Ce n'était pas sans de bonnes raisons que don Juan d'Autriche me disait, lorsqu'il vit pour la première fois ses charmes sans égaux : " La beauté de votre reine étant plus divine qu'humaine, elle n'en a que plus de chances d'entraîner les hommes à leur perdition plutôt que de les sauver. ”

“ Ogilvy allait le repousser en arrière ; mais, voyant qu'il se cachait le visage dans son manteau et se reculait volontairement, il se retint.
Il y avait quelque chose dans les manières du Vénitien qui frappa Crichton, et il se reprocha intérieurement son injuste sévérité envers ce jeune homme. Lui posant la main sur l'épaule, il lui adressa quelques mots d'un ton plus bienveillant.
Le geloso leva les yeux. Ils étaient remplis de larmes. Il les fixa sur le visage de Crichton, puis sur la main que ce dernier tenait encore posée sur son épaule. Tout à coup il tressaillit. ”

“ Protége son coeur contre le feu de l'épée; Contré tout désir intempéré ; Contre un père du ciel abandonné, Dans la charité !
— Singulière inscription! s'écria Catherine; et, par notre foi, seigneur, vous n'avez pas montré peu d'habileté à l'élucider. Nous doutons que notre captif Crichton, que l'on dit aussi versé dans les mystères de la Cabale que Pic de La Mirandole, eût pu l'interpréter plus heureusement. Mais l'amour est clairvoyant.
— Laissez-moi voir cette inscription, noble signor, dit Ruggieri tremblant d'agitation. ”

“ Le masque jeta un regard inquiet du côté de Crichton. L'Écossais se leva aussitôt.
«, Je vous gêne, sire, dit-il. Vous pourrez parler plus librement quand j'aurai quitté le banquet.
— Non ! par Notre-Dame, s'écria Henri en se levant et en engageant avec grande courtoisie Crichton à reprendre son siége, cela ne sera pas. Si quelqu'un doit être troublé au milieu de nos fêtes, ce sera nous. Nous sommes à votre disposition, mon cousin, quoique, nous devons vous le dire, vous ayez choisi un étrange moment pour une audience. » ”

“ CRICHTON.I 15
226 CRICHTON.
— Prince, s'écria Joyeuse, vous me répondez de la vie du chevalier Crichton. Dans sa querelle avec vous, j'ai été choisi pour son parrain, et, par saint Paul ! s'il à péri assassiné sous vos yeux, je vous proclamerai félon et lâche dans toutes les cours de la chrétienté.
— Monsieur le vicomte, il est heureux pour vous que vos menaces s'adressent à un prisonnier, répondit Gonzague avec arrogance. Mais le moment viendra où vous me rendrez raison de vos soupçons. ”

“ Mortifiée et effrayée, la reine commençait à craindre que l'issue du combat ne fût à l'avantage de Crichton, lorsqu'elle vit une noire figure se glisser derrière lui : c'était le nain. Elle le vit s'approcher de l'Écossais d'un pas furtif. Déjà il s'élançait sur lui, un poignard à la main, lorsqu'il fut frappé par le stilet de la gelosa. Catherine ne put retenir une exclamation de fureur. ”

“ Par la Mort-Dieu ! mon cher Crichton , disait Henri d'un ton languissant, et portant à sa bouche quelques-uns des bonbons parfumés que renfermait son escarcelle, nous sommes tout à fait frappé du luisant et de la blancheur de votre collet; nous pensions que nos gaudronneurs du Courtray étaient inimitables, mais vos artistes surpassent de beaucoup nos prétentieux Flamands. Nous sommes connaisseur en ces matières ; vous le savez, le ciel nous a doué d'un goût particulier pour le costume. ”

“ La demoiselle préfère un royal amant qui a un coeur, une cour, un rang, un titre, la puissance, et presque la moitié d'un trône à lui offrir, à celui qui n'a aucun de ces dons, et pas même un coeur entier à lui accorder. La réponse vous suffit-elle, messire?
— Esclairmonde ! s'écria Crichton.
— Prenez garde, insensé ! dit Marguerite.
— Crichton ! s'écria Esclairmonde, en s'arrachant tout à coup à l'étreinte du roi et en se précipitant dans les bras du chevalier. Je me confie à votre protection. ”

“ Se peut-il que l'assassin soit un de mes compatriotes?
— C'est pourtant ainsi, senor Crichton, répondit Caravaja. Que cela soit dit à son éternelle infamie !
— Écoutez-moi, noble Crichton, criait Ogilvy, que l'Espagnol s'efforçait en vain de faire taire. Ne me croyez pas coupable de cette criminelle action. Je ne crains pas la mort, mais je ne voudrais pas mourir déshonoré. Je ne voudrais pas périr chargé d'un crime que mon âme abhorre. Je ne suis pas un assassin. Je suis Jasper Ogilvy, de Balfour. ”

“ Mais, pendant que nos coeurs sont échauffés par les pensées que font naître de si glorieux souvenirs , je t'en prie, Crichton, revêts quelques-unes de leurs belles actions de tes vers inspirés. Tu es un chantre digne de Bayard. Même mon ami Philippe Desportes doit te céder la palme de la chanson. — Joyeuse a raison, dit Henri. Un plus noble sujet ne peut se rencontrer pour un poëte, ni un meilleur poëte pour traiter pareil sujet. Trois abbayes furent le prix d'un égal nombre de sonnets de Philippe Desportes. Nous ne savons comment nous pourrons récompenser votre oeuvré, mon cher. ”

“ Crichton, vous ne m'aimez plus I Prenez garde, prenez garde ! Je vous aime ardemment, mais je puis haïr au même degré. Je suis jalouse par nature; le sang de Médicis qui coule dans mes veines me fait aimer avec désespoir, ou haïr aussi fortement. ”

“ Mais, par Notre-Dame, messeigneurs, il ne faut pas négliger le culte de Bacchus pour celui d'Apollon. Samson! ton meilleur Chypre : une santé! »
Tous les verres se levèrent, tous les yeux se fixèrent sur le roi.
« A celle qui dans sa personne réunit toutes les perfections de son sexe ! dit Henri en vidant son gobelet. A la belle Esclairmonde !
— A la belle Esclairmonde ! » répéta chaque convive en choquant son verre contre celui de son voisin.
Au milieu de la confusion opérée par ce toast, Crichton fit son entrée dans la salle. ”

“ Pauvre jeune homme ! criait un des étudiants, sa blessure lui a tourné la cervelle. Éloigne-toi d'ici, jeune fou ; Crichton a trop d'affaires sur les bras pour,faire attention à tes cris. Il a plus besoin d'aide que loi. Ne vois-tu pas là-bas cette plume verte? ne vois-tu pas la bataille qui se livre autour d'elle? Cette plume est celle de Crichton. Sois prudent, ne t'aventure pas là où les coups tombent drus comme grêle, et où tu ne pourrais manquer de recevoir ta part de l'averse. ”

“ Pour ma part, ajouta Chicot, je crois qu'il a disparu comme un autre noir personnage a l'habilude de disparaître. Si j'étais à votre place, compère, je voudrais faire bénir mon épée par quelque saint prêtre avant de croiser le fer avec lui demain matin, ou porter un scapulaire, un Agnus Dei, ou autre relique sacrée, sous mon pourpoint.
— Peuh ! dit Crichton ; ce n'est qu'un ennemi de chair et d'os. Mais retourne dans la salle du banquet, mon compère, et motive mon absence le mieux que tu pourras auprès de Sa Majesté. ”

“ Pas un mot de
notre conversation à Crichton, demoiselle, si vous tenez à votre
vie ou à la sienne ; et s'il lui arrive encore, ce qui n'est pas improbable,
improbable, paraître à notre fête, reprenez votre masque et
votre sang-froid. Là, c'est très-bien! "
Quoique à peine capable de commander à son émotion, Esclairmonde, obéissant à l'ordre du roi, remit son masque, et, non sans frissonner, lui abandonna sa main. . Comme ils sortaient de l'embrasure où avait eu lieu leur conversation, le bouffon Chicot s'avança vers le monarque. ”

“ Le noble Crichton m'absoudra du crime de flatterie, alors, répliqua le bouffon. Je suis de ceux qui disent la vérité derrière le dos d'un homme et le mensonge devant lui, et je n'ai pas besoin de le prouver. Pierre de Bourdeilles, un mot à ton oreille. Tu portes les couleurs de ta maîtresse sur ton pourpoint et sa miniature à ton cou ; mais elle a une autre image que la tienne dans le coeur. Suis le conseil d'un fou et oublie-la. ”

“ Notre offense particulière ne demeurera pas sans vengeance.
— Chevalier Crichton, dit Henri, s'avançant vers l'Écossais et fixant sur lui un regard assuré, mais aussi avec un ton de haute et royale courtoisie, faut-il que nous vous rappelions l'offre volontaire que vous avez faite d'absolue obéissance à nos commandements? Le temps est venu où il nous convient d'en réclamer l'accomplissement.
— Disposez de ma vie, sire.
— Quelle chose vous est plus chère que votre vie? ”