Jasper

“ Elle a juré d'ouvrir ces lèvres, jusque-là muettes: elle descellera cette bouche de pierre.
Le mélange est prêt quand John Jasper rentre de sa petite excursion dans le couloir, et referme la porte.
La physionomie de la vieille a repris son expression ordinaire.
Elle lui présente la pipe : - C'est pour vous, chéri, bon et fort, et vous partirez plus vite que jamais. Oh ! là, mes poumons ; oh ! là, ma tête !
Il la regarde fixement, mû par un sentiment dont il ne peut se rendre compte, et s'arrête au moment d'ôter sa redingote. ”

“ L’homme simple de la nature, mais si noble d’esprit, fit ce que la jeune fille désirait, puis il l’aida à entrer dans le canot, et parut s’arracher d’elle avec le plus pénible effort. Avant de se retirer, il prit Jasper sous le bras ; le conduisant un peu à l’écart, il lui parla de la manière suivante :
— Vous êtes bon de cœur et doux de nature, Jasper, mais nous sommes tous les deux rudes et sauvages en comparaison de cette chère créature. Prenez-en bien soin, et ne heurtez jamais son doux caractère en lui montrant la rudesse de la nature de l’homme. ”

“ Oui, John Jasper est absent pour la dernière fois, et, pour toujours, du siège qu'il a occupé et des fonctions qu'il a remplies ; à moins que les esprits sans repos ne reviennent en effet sur la terre, comme le croyaient les gens du vieux temps, pour hanter les lieux où ils ont travaillé, aimé, joui, péché, et souffert. ”

“ L’affection est affection, soit qu’elle vienne par nature, ou qu’elle soit la suite du jugement ou de l’inclination. Je ne dirai rien du Grand-Serpent qui a passé l’âge de songer aux femmes ; mais quant à Jasper et à moi, nous sommes prêts à nous placer entre la fille du sergent et les Mingos comme son père pourrait le faire lui-même. — Dis-je plus que la vérité, Eau-Douce ?
— Mabel peut compter sur moi jusqu’à la dernière goutte de mon sang, — répondit Jasper, parlant bas, mais avec chaleur. ”

“ John Jasper est entré.
Joë Gilfert le voit, à la clarté tremblante de la chandelle ; il écarte à cet effet ses vêtements suspendus : il le voit assez bien, malgré l'insuffisance de la lumière, pour remarquer en
lui certains changements qui l'étonnent et -excitent presque sa pitié. ”

“ M. Jasper est un homme brun, de vingt-six ans, aux cheveux noirs et épais, très-soignés, et aux favoris brillants ; il paraît plus vieux que son âge ; sa voix est grave et bien timbrée ; il est de haute taille, avec un beau visage à l’air un peu sombre.
Mais sa chambre est si triste !
Il vit dans l’ombre.
Le soleil répand rarement sa lumière sur le grand piano placé au fond de la pièce, sur le pupitre chargé de cahiers de musique, et sur le tableau inachevé, représentant une jeune pensionnaire, qui est accroché au mur au-dessus de la cheminée.
Portrait charmant. ”

“ Peut-être les visiteurs, semblables à des êtres humains, sont-ils les plus terribles, car ils rappellent à Jasper une horrible menace suspendue au-dessus de sa tête depuis la découverte du portefeuille. ”

“ Ni l'un ni l'autre des visiteurs ne s'aperçoit de ce qui arrive.
Il est bien sûr pourtant que si John Jasper s'en apercevait, il lui sauterait à la gorge avant même que le poignard de Joë Gilfert ne menaçât une autre portion de sa vieille carcasse, un peu plus bas placée.
— Là. le voilà prêt pour vous, chéri ; et meilleur et plus fort que jamais. Vous êtes sûr de partir facilement.
Elle le lui apporte, et le laisse presque échapper en route.
La pipe est allumée, et un parfum léger se répand dans la chambre.
Il le sent, se lève, et ses yeux brillent d'un nouveau plaisir. ”

“ Il me semble, Pathfinder, depuis que j’ai conçu ce pressentiment, que Jasper ne fait pas sa besogne sur le pont d’une manière naturelle, comme c’était sa coutume, mais qu’il est silencieux, fantasque, pensif, comme un homme qui a un poids sur la conscience.
— Jasper ne fait jamais grand bruit, et il me dit que les bâtiments où l’on en fait le plus sont en général ceux où la manœuvre se fait le plus mal. Maître Cap est d’accord sur ce point. — Non, non, je ne croirai rien de tout ce qu’on pourra dire contre Jasper jusqu’à ce que j’en voie des preuves. — Faites venir votre frère, sergent ”

“ John Jasper a reçu un plus grand nombre de visites depuis la découverte du portefeuille et de l'écharpe noire qu'en aucun autre temps de son séjour à Cloisterham : non pas qu'il soit devenu plus populaire comme homme ou comme professeur ; au contraire, les habitudes secrètes auxquelles il se livre, et quelque chose de plus profond dans sa vie, l'ombre qui se fait dans son cerveau, commencent à laisser leurs traces sur son visage. ”

“ Jasper écoute. la voix a cessé de parler.
Je grave visage s'efface à ses yeux. il écoute pourtant encore. il regarde, car il sait que ces lèvres sévères vont s'agiter ; de nouveau il les entendra prononcer les mots les plus solennels qui puissent sortir d'une bouche humaine, car ils condamnent un homme vivant à retourner en poussière. ”

“ Cette exclamation est poussée par Joë Gilfert, et ne s'adresse pas au dormeur.
Emu tout à coup, par quelque étrange et nouvel espoir, tiré des paroles du dormeur, il jette ce cri, et pose une de ses mains sur son cœur, abandonnant ainsi la tête de Jasper.
Au même instant un mouvement menaçant agite le dormeur ; et presque aussitôt, avant
que la vieille ait le temps de replacer la pipe entre ses lèvres, il ouvre les paupières. ”

“ Ses genoux ont beau trembler, ses yeux être vagues et vitreux, sa tête endolorie, son corps incapable de rien, si ce n'est de mouvements purement mécaniques qu'importe? Il a des devoirs à remplir ; il les remplira jusqu'au bout! Peutêtre s'est-il produit quelques défaillances dans
cette riche voix de ténor, si étendue dans les cordes graves que Jasper est aussi un baryton ; cette voix qui a si souvent rempli la cathédrale, ravi Cloisterham et enchanté le Chanoine Crisparkle, amoureux de musique, n'est peut-être point ce jour-là digne de sa vieille réputation ”

“ Un couple de minutes qui s’écoulèrent avant l’arrivée du sergent, lui parurent une heure, et elle respirait à peine quand elle le vit entrer accompagné de Jasper. Aussi rapidement que sa langue put l’exprimer, elle informa son père de l’opinion qu’avait Jasper de leur situation, et elle le conjura par la tendresse qu’il avait pour elle et par le soin qu’il devait prendre de sa propre vie et de celle de ses soldats, d’intervenir auprès de son oncle pour le déterminer à céder le commandement du cutter à celui qui en était le commandant naturel. ”

“ Elle se lève avec effort, et elle voit John Jasper étendu comme elle l'a laissé, la tête renversée en arrière et la main droite fermée, le tuyau de pipe est toujours entre ses lèvres.
Tout n'est pas perdu, bien qu'elle ait cédé au sommeil.
Il dort toujours !
Mais il ne faut pas perdre de temps ; il faut agir.
Sa tête est encore un peu lourde ; elle essaie pourtant de se souvenir exactement du manège de Joë Gilfert.
Jasper dort si bien qu'elle n'a pas besoin de passer derrière le lit, elle se penche sur lui et pose ses deux mains, comme elle l'a vu faire par le beau garçon ”

“ Jasper ne le pense point.
Le temps est venu pour lui où le plus grand bonheur en ce monde est une gorgée des eaux du Léthé.
N'être plus, peu importe comment, et pendant un moment, ni lui-même, ni un autre, ni rien. n'avoir plus, pendant un court espace avec le monde, aucun lieu de pensée, de sentiment, de sensations, d'espoir, de crainte, d'amour, de haine, de vengeance, être réellement une des herbes silencieuses du fleuve de l'oubli, c'est là, pour lui, le bien suprême. ”

“ Si c’est réellement Jasper, je ne craindrai pas grand-chose. Nous pouvons défendre le fort contre toute la nation des Mingos pendant au moins huit ou dix heures ; et si nous avions Eau-douce pour couvrir la retraite, je ne désespérerais de rien. Dieu veuille qu’il ne s’amarre pas au rivage et qu’il ne tombe pas dans une embuscade comme le sergent ! ”

“ Durdles, naturellement, n'observe point tout ce qui se passe dans l'esprit de son compagnon ; il est occupé à allumer sa lanterne et à poser et reprendre tour à tour son paquet.
Voilà la lanterne allumée, John Jasper a secoué son émotion ; et les colonnes moisies, la voûte humide, les monuments sombres qui garnissent le pourtour de la crypte sortent encore une fois de leurs ténèbres.
— Allons, maintenant, monsieur Jasper, — dit Durdles, — venez par ici. Voyez-vous que les anciens ont attendu ce pauvre Durdles, bien longtemps pour prendre l'air. ”

“ John Jasper sortit de la Maison de la Poterne assez tard, un soir que son supplice devenait intolérable.
Il se dirigea vers le lieu précisément qu'il aurait voulu éviter plus que tout autre sur la surface du globe ; et il allait y faire une chose presque aussi terrible que les fantômes qui le hantaient et que la mort honteuse qui le menaçait.
La nuit est éclairée par la lune et lui en rappelle une autre durant laquelle il a exploré la cathédrale, sous la direction de Durdles ; exploration suivie bientôt d'une seconde dont le tailleur de pierres n'a pas le plus léger soupçon. ”

“ Le capitaine Sanglier leva les épaules, tandis que ses yeux se fixaient alternativement sur le quartier-maître et sur Jasper. — Peu n’importe votre envie, votre hypocrisie, ou même votre nature humaine, — répondit Pathfinder ; — Jasper Eau-douce est mon ami, Jasper Eau-douce est un brave, un honnête et un loyal garçon. Pas un homme du 55e ne mettra la main sur lui, si ce n’est par ordre de Lundie, tant que je serai là pour l’empêcher. Vous pouvez avoir de l’autorité sur vos soldats, mais vous n’en avez aucune sur Jasper ou sur moi, maître Muir. ”

“ Mais après tout, maître Pathfinder, ne devrions-nous pas penser que ce Jasper est l’allié secret des Français plutôt qu’un de nos amis ? Je sais que c’est l’opinion du sergent, et je dois dire que toute cette affaire a bien l’air d’une trahison.
— Nous le saurons bientôt, nous le saurons bientôt, car voilà le cutter qui a dépassé l’île voisine, et cinq minutes nous mettront au fait. Il serait bien néanmoins de lui faire quelque signe en manière d’avis. Il n’est pas juste qu’il tombe dans la trappe sans qu’on l’avertisse qu’elle est tendue. ”

“ Monsieur Jasper ! Durdles connaît son affaire ! En voilà un ancien qui est vraiment ancien !. Il se penche en avant; il passe tout son corps par l'ouverture, en laissant à peine un coin de libre pour permettre à M. Jasper de regarder à son tour.Jasper cependant se glisse à côté de lui, il semble en proie à "une fascination désagréable, à laquelle il ne peut résister, et d'abord il ne distingue rien à la clarté incertaine de la lan, terne, qu'il tient d'une main mal assurée. ”

“ Jasper Eau-douce doit-il remporter les honneurs de la journée ?
— La calèche est à lui, — répondit le chasseur en secouant la tête, et il se retira tranquillement en murmurant encore : — Quelle créature est l’homme ! jamais satisfait des dons qu’il a reçus de la Providence, et désirant toujours ceux qu’elle ne lui a pas accordés !
Comme la balle de Pathfinder n’avait pas traversé la pomme de terre, et n’avait fait qu’en emporter la peau, le prix fut décerné à Jasper sur-le-champ. ”

“ Absent! c'est bien le mot, qui dit tant de chose, en si peu de lettres.
Absent ! pour savoir comment il s'en est allé ; commentai s'est senti forcé de fuir ; par quelles combinaisons de remords et de terreur il en est arrivé à cette folie ; comment le tonnerre du jugement l'a poursuivi tout à coup, nul ne le sait ; pour le deviner, il faudrait des imaginations plus vives que celles du bon peuple tranquille de la vieille cité, qui ne connaît rien de John Jasper que son visage et que sa voix. ”

“ En ce moment, la conversation du maître et du jardinier fut interrompue par deux coups de cloche tintés à l'angle du toit de la maison. A cet appel se joignit une voix féminine qui criait : « Euphème ! Euphème !.... — Me voilà ! me voilà ! ma bonne amie, » répondit M. Jasper. Et abandonnant ses ustensiles, il gagna au pas de course la maison, et bientôt sa robe blanche,
flottant à travers les ramures, disparut sous l'épaisseur du feuillage.
C'était en effet Madame Euphémie Jasper qui appelait M. Euphème Jasper. ”

“ Cette horrible demi-heure lui rappelle des choses qu'il se souvient avoir vues parmi les empoisonneurs sorciers et sectateurs de Bouddha, dans une île des mers lointaines ; des choses effrayantes qu'il ne croyait pas revoir de sa vie.
Mais voici l'heure et l'homme.
L'heure est sonnée, l'homme arrive ; John Jasper, malgré ses fautes, ses vices, ses crimes, n'a pas le défaut qui engendre tous les autres : le manque de ponctualité. ”

“ Animé par ces saillies d'imagination, qui rappelaient plutôt Durdles l'artiste, le sculpteur, que Durdles le tailleur de pierres, toujours poussiéreux et ivre, M. Jasper est décidement remis ; il se débat contre le froid et accompagne l'explorateur.
— Là, vous voyez comme Durdles arrive juste! reprend Durdles ; il sonde ensuite les murailles à petits coups de son marteau scientifique. — Voilà comment Durdles s'y prend pour faire ses découvertes. Vous entendez cela, monsieur Jasper! ”

“ Jasper, qui semblait, dans une occasion précédente, avoir suffisamment satisfait sa curiosité dans la cathédrale, fût disposé à rentrer entro ses murs sombres pour satisfaire le caprice d'un aussi bon compagnon que le tailleur de pierres.
Cependant, il en était ainsi.
Durdles grimpa chez le maître de chapelle, son paquet de provisions à la main ; la poussière de plâtre était encore plus épaisse que
d'ordinaire sur ses vêtements ”

“ « A terre! Dolly, à terre, » continua le dompteur en jetant d'un coup d'épaule la panthère sur le plancher. Et, ramassant sa barre d'acier, Erskine montra à l'animal le pauvre Jasper qui se tenait appuyé contre la muraille.
La panthère se frôla contre les jambes de Jasper, en faisant gros dos comme une chatte caressante, et, se redressant tout à coup , elle posa ses deux pattes sur les épaules du pauvre garçon.
Un gémissement douloureux expira sur les lèvres du matelot, une pâleur livide descendit sur son front, ses jeux se voilèrent et il perdit connaissance. ”