Mme Marie Dronsart

“ Exposé depuis l’âge de seize ans à tous les entraînemens d’une cour plus que légère, recherché par des femmes sans retenue, Churchill avait succombé comme tant d’autres. Sa liaison avec la duchesse de Cleveland, favorite du roi, a laissé sur sa gloire une tache indélébile. Les tristes mœurs de l’époque admettaient qu’un homme pût accepter de l’argent d’une femme ; mais l’histoire, plus sévère, n’a pas pardonné à Churchill les 5,000 livres données par la favorite. Sa passion pour le métier des armes le sauva. ”

“ La bonne intelligence dura aussi longtemps que la frayeur de sa majesté ; mais aussitôt rassurée, elle reprit ses relations avec Harley, dont la conversation amusante lui était devenue indispensable. « Pour jouir secrètement de ce bavardage, disait la duchesse indignée, elle passa toute la saison d’été, le pauvre prince pouvant à peine respirer, dans sa petite maison de Windsor, chaude comme un four, mais déclarée fraîche, parce que Mme Masham pouvait faire arriver du parc dans le jardin les personnes qui lui plaisaient, sans qu’on les vît. » ”

“ Qu’une femme élevée dans une cour corrompue et arbitraire, devenue favorite absolue d’une autre cour, exposée à tant de flatteries et de tentations de toute nature, soit restée, malgré l’indigne traitement subi par elle et ses amis, si fermement fidèle à ses principes, voilà qui est vraiment extraordinaire et m’inspire plus d’admiration et d’estime que je ne puis dire. Vous étiez née pour être le bon génie de la reine, dont les affaires sont ruinées aujourd’hui par l’absence de ses plus fidèles serviteurs. ”

“ Habituée à l’intégrité de Godolphin, à la courtoisie, à la pureté de vie de Marlborough, au patriotisme sincère de Sunderland, la duchesse devait prendre en aversion le ministre dont tout le système de gouvernement reposait sur la corruption, l’homme habile, mais grossier, mal élevé, buveur, débauché, qui déclarait n’être ni un saint, ni un Spartiate, ni un réformateur, et traitait les sentimens élevés de pompeuses plaisanteries. ”

“ La reine Anne, dénuée de toutes les qualités d’une grande souveraine, eut la bonne fortune d’être entourée d’intelligences supérieures, pour lui faire un grand règne, jusqu’au jour où elle subit des influences funestes aux intérêts du pays, comme à ceux de sa gloire. Peu après le mariage de Churchill eut lieu celui de la princesse avec le prince George de Danemark, excellent homme, parfaitement insignifiant. ”

“ L’ère de paix et d’obscurité relative était close ; la vie agitée, la lutte passionnée commençaient pour ne plus s’arrêter. Lorsqu’on s’aperçut de la fuite, l’émotion fut grande. Jacques II, nouveau roi Lear, s’écria dans son angoisse : « Que Dieu m’assiste ! mes enfans eux-mêmes m’abandonnent ! » Le peuple crut d’abord à une séquestration, accusa le roi, la reine surtout, et menaça de démolir White-Hall si on ne lui rendait pas la princesse. Enfin la vérité se révéla et les violentes attaques des jacobites contre lady Churchill ne connurent plus de bornes. La révolution marcha rapidement. ”

“ « Je suis, comme tous nos amis, très inquiète de votre séjour prolongé à Windsor. On regrette extrêmement l’absence d’un si bon avocat près de la reine, quand notre salut dépend des bons avis qu’elle peut recevoir, et l’on sait que Votre Grâce a toujours été l’appui des bons principes. Je vous en prie, quittez votre agréable retraite et venez, maintenant que le bien public vous réclame, confondre vos ennemis et leur prouver que nous devons notre sécurité, au dedans comme au dehors, au duc de Marlborough. »
Le prince de Danemark lestait favorable à la duchesse ”

“ Après son aventure avec la duchesse de Cleveland, le roi jugea qu’il convenait de l’éloigner.
C’était le temps où l’Angleterre, alliée de Louis XIV, lui fournissait un contingent de troupes contre la Hollande. Par un jeu bizarre de la destinée, celui qui devait combattre la France avec tant d’ardeur et de succès, vint faire ainsi ses premières armes sous Turenne et Vauban. Sa beauté, sa bravoure froide attirèrent les regards de Turenne, qui le prit en affection et lui prédit qu’il ferait de grandes choses. ”

“ L’Angleterre était à ses pieds ; lord Rochester lui-même, l’oncle maternel de la reine, l’ennemi personnel de la favorite, « l’épine qu’elle avait toujours eue dans le pied, » venait à elle en solliciteur. Elle assurait qu’elle savait pardonner les injures ; néanmoins, par un fâcheux hasard, la place que demandait lord Rochester pour quelque protégé était toujours prise ou promise. Marlborough et Godolphin, tous deux sages et modérés, trop modérés selon l’impétueuse Sarah, conservaient des amis dans les deux partis ”

“ On lui a fait un crime de cette protection du duc d’York, comme s’il l’eût achetée avec l’honneur de sa sœur, sans considérer que la bienveillance du prince pour les Churchill datait d’une époque antérieure à l’entrée de la jeune fille à la cour, et qu’il était en France lorsqu’elle accepta les hommages du prince. D’ailleurs il faut aussi se reporter au temps ; jamais la morale ne fut plus relâchée dans les hautes classes, et si tous les hommes avaient, comme M. de Montespan, pris le deuil pour les faiblesses de leurs femmes, filles ou sœurs, une moitié de la cour l’eût porté pour l’autre. ”

“ L’administration du domaine de Windsor devint la source d’une foule de petites vexations mesquines, vraiment honteuses pour une reine d’Angleterre. Aussi, lorsqu’elle mourut, la duchesse s’écria : « Comme ce n’est pas un crime de haute trahison, j’avoue franchement que je n’en suis pas fâchée. » — Lady Marlborough survécut vingt-deux ans à son mari ; jusqu’à la fin, elle conserva sa forte intelligence et son activité d’esprit. Ses facultés semblaient se développer et s’affermir avec les années ”

“ Il prit un air de grande amitié, remplit sa conversation des mots respect, vénération et autres, s’étendit sur le malentendu entre la reine et moi : il en était désolé ! Ne serait-il pas possible de recouvrer la faveur de Sa Majesté et de me réconcilier avec elle ? Je lui dis avec ma franchise habituelle, très dangereuse en face de si forts politiques, que c’était absolument impossible désormais, vu l’influence de Masham et de ceux qui se cachaient derrière le rideau. Je lui citai ce vers de Dryden :
L’offensé peut pardonner, l’offenseur jamais. ”

“ Marlborough ne se lassait pas d’admirer ces belles boucles blondes. Un jour qu’il s’était probablement permis de trop discuter la volonté souveraine de sa dame et maîtresse, celle-ci, fort irritée, cherchait le moyen de le bien punir ; tout à coup elle imagina de couper ces boucles dont il était si fier et de les déposer dans l’antichambre, par laquelle il devait forcément passer pour entrer chez lui. À son terrible désappointement, elle le vit passer et repasser, ne disant rien, ne laissant paraître ni colère ni chagrin, semblant ignorer son crime et son châtiment ”

“ Mais qu’attendre d’un homme élevé dans une taverne et dont l’âme était à la hauteur de son éducation ? »
Lady Marlborough devait bientôt s’apercevoir que les défections ne s’arrêteraient pas là. On sentait que le jour où sa disgrâce et celle de son mari seraient déclarées, il y aurait une grosse proie à partager ; les ambitions, les avidités étaient à l’affût. ; Harley savait les encourager, les surexciter, manœuvrer, selon l’expression de la duchesse, la « corruption du cœur humain. » ”

“ En réalité, Harley continuait à miner par tous les moyens le sol sous les pas du parti au pouvoir.
Une nouvelle puissance entrait en lice, se faisant plus formidable chaque jour : c’était la presse. Les dernières années de la reine Anne la virent grandir avec une rapidité, une force, une audace alarmantes. ”

“ Marlborough lui-même avait à souffrir des impatiences de l’impérieuse favorite, elle lui reprochait sa fidélité à d’anciens amis, sa politique de conciliation ; elle s’irritait de ne pouvoir lui souffler sa haine des tories ; et le mari harcelé ne trouvait pas dans les grandeurs un dédommagement suffisant aux orages de son intérieur.
Rarement homme revenu des premières erreurs de la jeunesse posséda à un plus haut degré l’amour du foyer et les vertus domestiques. Rien de plus touchant que ses lettres à sa femme et sa tendresse pour ses enfans. ”

“ Lady Marlborough ne cessa jamais d’être une politicienne passionnée. Aussi longtemps que sa santé le permit, sa maison fut le rendez-vous des whigs mécontens, comme celle de la duchesse de Buckingham, fille naturelle de Jacques II, était le lieu de réunion des tories et des jacobites. ”

“ Comme « témoignages de sa grande tendresse, de son profond respect et de sa reconnaissance, » le duc laissait par testament à sa femme un douaire de 400,000 francs de rentes, libres de toute taxe, la jouissance de ses terres dans les mêmes conditions, des sommes considérables en argent comptant, joyaux, vaisselles d’or et d’argent, 1,250,000 francs pour achever Blenheim, et la tutelle du jeune duc de Marlborough, son petit-fils. Elle possédait, en outre, une fortune personnelle considérable et conserva jusqu’à sa mort l’administration du domaine royal de Windsor. ”

“ Lady Marlborough s’exprimait ainsi en 1726, à l’âge de soixante-six ans, lorsque mille blessures de cœur et d’orgueil avaient pu aigrir son humeur. Revenons à l’année 1708, où la mort du prince de Danemark fut l’occasion d’un rapprochement momentané entre la reine et sa première favorite. Celle-ci en a donné un récit trop caractéristique pour que nous le laissions de côté. C’est de l’histoire « d’escalier de service, » comme le disait dédaigneusement Walpole, qui cependant n’en faisait guère d’autre, mais qui ne sait combien cette histoire-là influe sur la grande histoire officielle ? ”

“ J’ai lu Montaigne et je me rappelle qu’il dit quelque chose comme ceci : que l’on ne peut donner une plus grande preuve d’amitié qu’en s’exposant à déplaire à un ami pour le servir. Je suis tout à fait de son opinion... En cela j’imiterai votre amie Di (lady Diana Spencer, sa petite-fille, qu’elle adorait) , qui, lorsque je m’excuse de la prêcher pour son bien, me répond toujours qu’elle m’en aime d’autant plus... Je ne m’aveugle pas sur moi-même au point d’ignorer que j’ai de nombreuses imperfections. ”

“ Mais Abigaïl, devenue lady Masham, tenait fort à sa lucrative situation. Jacobite dans l’âme, elle s’unit à Bolingbroke contre Harley, qui restait fidèle au vote national en faveur de la succession hanovrienne. Anne, partagée entre sa sollicitude pour l’église anglicane, et les remords de la dépossession du jeune prétendant son frère, tiraillée par les partis, obligée de subir jusqu’en plein conseil des scènes violentes, se sentant mourir de la goutte, cherchait en vain près d’elle une affection vraie. ”

“ Or la duchesse était un admirable administrateur ; ses lettres d’affaires sont des modèles du genre ; rien de plus net, de plus ferme, de plus clairvoyant. Le duc se déchargeait volontiers sur elle des soins importans. Lorsque la désastreuse spéculation des Mers du Sud ruina une grande partie de l’Angleterre, comme très peu de temps après Law ruina la France, lady Marlborough jugea merveilleusement la situation et se retira avec un bénéfice de 100,000 livres (2,500,000 fr.) pendant que son gendre Sunderland y perdait une part considérable des biens de ses enfans. ”

“ Entré dans la vie sans patrimoine, marié jeune et promptement chargé de famille, exempt des vices à la mode, l’ivresse et le jeu, Marlborough avait toujours eu des habitudes d’ordre et de régularité. Il en conserva même l’innocente manie de faire des économies sur des niaiseries, tout en dépensant des millions au besoin. On sait combien il est facile d’augmenter, par une bonne administration, une fortune déjà considérable. ”

“ Faire de l’altière grande dame une virago d’antichambre royale, de la bonne grosse reine Anne, déjà plusieurs fois mère, une amoureuse sentimentale, de la basse intrigante Abigaïl une innocente persécutée, de ce puissant aventurier politique, Bolingbroke, un entremetteur d’amourettes et du petit Masham... quelqu’un, c’est outre-passer les licences du dramaturge et du romancier. ”

“ Peu favorisé par la nature, petit, chétif, maladif même, aimant la retraite, peu causeur, doué d’une mémoire étonnante, d’une perspicacité et d’un sens critique très développés, observateur clairvoyant des hommes et des choses, trop enclin aux préjugés, aux reparties sèches ou sarcastiques, n’aimant pas ses nouveaux sujets et le laissant voir, cet homme, si habile à la guerre et dans le conseil, et qui servit si bien l’Angleterre, ne fut apprécié par elle que tardivement. ”

“ « Toutes les disgrâces de lord Marlborough ne m’auraient pas empêchée de dormir une seule nuit, avoue-t-elle naïvement ; mais je conviens qu’être renvoyée ne s’accorde guère avec mon humeur. » Aussi la réponse qu’elle inspira à la princesse ne fut-elle nullement de nature à satisfaire Mary. Anne défendit son amie et déclara qu’elle quittait sa résidence près de White-Hall pour se réfugier chez le duc de Somerset, à ce palais de Sion, que l’on voyait encore, il y a peu d’années, au square Trafalgar, avec son lion tournant impertinemment le dos à la cité. ”

“ VI. Le héros de tant de champs de bataille prenait plaisir à faire jouer par ses petits-enfans des drames et des comédies composés par des amis et dont les exploits du grand-père, aussi bien que les succès de la grand’mère, fournissaient souvent le fond. L’infatigable activité de lady Marlborough trouvait un aliment dans l’administration de l’immense fortune dont on leur a fait un crime, fort injustement selon nous. Swift s’est servi contre eux d’argumens qui nous paraissent les innocenter d’une manière absolue. ”

“ « Il plaisante ! s’écria la duchesse. Ma petite-fille n’est ni un monstre ni une bourgeoise, » et elle maintint son chiffre.
La belle et douce existence dont Marlborough savait mieux jouir que la duchesse fut bientôt troublée par de grandes douleurs ; il perdit dans la même année, 1714, deux de ses filles, la comtesse de Sunderland et la comtesse de Bridgewater, âgées l’une de vingt-huit, l’autre de vingt-six ans. La duchesse avait eu six enfans : deux fils et quatre filles. ”