Robert Walpole

“ George Ier, George II, ne sont que des draperies ; le vrai pouvoir est dessous, et ce vrai pouvoir, c’est Walpole.
Ainsi se révèle enfin Robert Walpole, l’un des personnages qui m’ont le plus piqué dans la lecture de l’histoire. En général, sa prépondérance a été expliquée par la corruption ; mais ne corrompt pas qui veut : les exigences s’accroissent à mesure des prodigalités d’un ministre ; et comment les satisfaire ? Les trésors de Golconde n’y auraient pas suffi. D’ailleurs, n’était-ce pas l’époque de Swift, de Pope, de Gay, d’Addison ? L’espèce humaine n’est pas si misérable en vérité. ”

“ HORACE WALPOLE (1717-1797) Horace Walpole était le quatrième fils de Robert Walpole, le célèbre Premier Ministre qui, avec le cardinal Fleury, maintint pendant vingt ans la paix entre la France et l'Angleterre. Comme son père, il fit ses études au Collège d'Eton et à Cambridge. Après avoir voyagé avec Gray, Walpole s'établit à Strawberry Hill, sur la Tamise, près de Londres, dans une maison qu'il transforma en «petit château gothique ». C'est là qu'il installa son imprimerie privée et de là qu'il poursuivit sa longue correspondance avec Mme du Deffand. ”

“ Entre 1715 et 1780, après la reine Anne, on voit surgir et fleurir dans la plus glorieuse médiocrité cette branche hanovrienne des Georges qui eurent Robert Walpole pour ministre. Un des phénomènes étranges de l’histoire moderne, ils règnent comme des chiffres, et n’ont qu’une valeur de position. Leurs actions personnelles sont ridicules ou exécrables, et leurs sujets s’en accommodent très bien. Ils font de très petites choses dans leur palais, et la nation en accomplit de très grandes. ”

“ Sir Robert Walpole avait trop de génie et il y avait dans le parti whig trop d’hommes de talent pour que le pouvoir pût se partager entre eux. Il est, comme on sait, plus difficile en politique de manier ses amis que de faire tête à ses ennemis. Walpole, qui avait gouverné sans combat pendant plusieurs années, écarta successivement et jeta dans l’opposition tous ceux de ses amis qui auraient pu devenir ses rivaux. ”

“ On lui préférait Newcastle, l’homme le plus mal élevé de son pays, et Walpole, qui se passait de l’estime, pourvu qu’on le servît.
La longévité des ministères est bornée. Il fallut bien que Robert Walpole prît sa retraite ; alors le roi fut forcé d’employer Chesterfield, mais il se hâta d’exiler encore un homme qui lui était odieux de toute manière. George II avait sur le cœur l’affaire du testament, celle du mariage, celle de l'excise, les plaisanteries du World, sans compter les discours parlementaires semés de facéties contre sa personne. ”

“ Quoiqu’il méprisât beaucoup les hommes, il raffinait trop sur les moyens de les prendre et de les mener. Comme on l’a dit, quand il essaya d’user de son influence auprès de lady Suffolk et de lady Yarmouth pour gouverner le roi, il échoua piteusement, et, si grossières que fussent les plaisanteries de Robert Walpole, si ridicules que fussent les cajoleries et les simagrées du duc de Newcastle, il dut leur céder l’honneur de jouer les premiers rôles, et fut plus souvent dans l’opposition qu’au pouvoir. ”

“ Elle s’attendait sans doute à reprendre un rôle influent, lorsque le prince de Galles deviendrait George II, mais elle se heurta au tout-puissant premier ministre, Robert Walpole, qui, cependant, lui devait l’origine de sa grande fortune politique. ”

“ ERRATUM Fait Cet erratum a été porté à la page page 346 dans le tome 1
Une faute d’impression (ce n’est pas la seule, hélas !) s’est glissée à la page 346, de notre tome premier, note 4. Il y est question d’Horace Walpole. Au lieu de : il fut l’un des grands ministres de l’Angleterre, notre manuscrit porte : il fut le fils de Sir Robert Walpole, l’un des grands ministres de l’Angleterre... ”

“ Le plan de la satire varie dans ses différentes parties. Le voyage à Lilliput est une allusion à la cour et à la politique de l’Angleterre : sir Robert Walpole est peint dans le caractère du premier ministre Flimnap ; les factions des torys et des whigs sont désignées par les factions des talons hauts et des talons plats ; les petits-boutiens et les gros-boutiens sont les papistes et les protestants. ”

“ Désormais les whigs gouvernèrent l'Angleterre. Lord Stanhope, ministre jusqu'en 1720, négocia avec la France les traités de la triple et de la quadruple alliance contre l'Espagne. A l'intérieur, il fit voter la loi de septennalité qui porta à sept ans la durée légale des parlements.
En 1720, Robert Walpole prit la direction des affaires, qu'il conserva pendant vingt-deux ans. Ce ministre gouverna surtout par la corruption; il se vantait de connaître le prix de chaque homme et il fut surnommé « le maquignon des consciences ». ”

“ Le premier parlait peu, se fatiguait en révérences, mangeait et buvait beaucoup ; il a même composé un parallèle des cuisines anglaise et française. Marlborough, dont il avait partagé la disgràce du temps de la reine Anne, servait de texte au peu qu'il disait. Walpole n'avait pas la superbe de son frère, mais aussi n'en avait-il pas le mérite : c'était un politique timide. Je ne crois pas qu'il ait changé depuis. Il sentait tellement la supériorité de Robert Walpole, qu'il s'appuyait sans cesse de l'exemple de celui-ci. Il ne fallait rien ajouter lorsqu'il avait dit : Mon frère pense ainsi. ”

“ Son air est « plus noble que léger, et si l'on considère qu'il n'a pas vingt ans, on la « trouve aussi bien que peut l'être un roi de marionnettes. »
(1) M. Robert Walpole.
démontrer; vous avez la tête fêlée, j'en suis sure ; je m'en étais toujours un peu doutée, mais pour aujourd'hui j'en suis convaincue. Comme la mienne est fort saine, c'est à moi à me conduire de façon à éviter à l'avenir de pareilles scènes.
Je vous dis donc, avec la plus grande vérité, que vous avez réussi dans votre projet; l'amitié, tout ainsi qu'à vous, m'est devenue odieuse ”

“ Walpole éclata de rire.
« Croyez-vous que quelqu'un ait complètement payé ses actions? demanda-t-il. Tout le monde a compté sur le profit, et comme le profit n'est pas venu, on a du vieux papier plus qu'on n'avait compté, voilà tout ! »
Et comme sir Charles insistait : « Lord Effingham était, je crois, président. des cochons, oui, des cochons? Il n'y a pas là plus d'obligations que pour
les tournesols ou l'eau de mer. Quant aux gens de la mer du Sud, c'est autre chose. »
L'accent de sir Robert avait changé, la plaisanterie bienveillante avait fait place à une amertume sévère ”

“ Ce que j’ôte à mes nuits, je l’ajoute à mes jours. Dans un des voyages qu’il fit à Paris (août 1775) , Walpole, au débotté, voit arriver à son hôtel Mme Du Deffand ; elle assiste à sa toilette, ce qui n’a nul inconvénient, remarque-t-elle, puisqu’elle ne voit rien. Walpole va souper avec elle et ne la quitte qu’à deux heures et demie dans la nuit, et le matin, avant d’avoir les yeux bien ouverts, il avait déjà une lettre à lire de sa part. « Bref, dit-il, son âme est immortelle, et force son corps à lui tenir compagnie. » ”

“ Nous avions présent à l’esprit le jugement quelque peu dédaigneux d’un écrivain avec lequel il est périlleux de se trouver en désaccord. « Les lettres de Walpole, écrites de Paris, ne sont pas les meilleures, nous avait-on dit. Il y a du parti-pris dans certains jugemens. Walpole est sévère dans l’ensemble, quoiqu’il loue beaucoup dans le détail... On voudrait qu’il jugeât la France avec plus d’esprit, c’est-à-dire qu’il pénétrât plus avant dans le secret de cette société singulière, qui fut pendant un siècle le spectacle du monde, et qui lui préparait un autre siècle d’étonnement. » ”

“ Parlez-moi de Walpole, si voulez tirer de ce groupe raffiné un représentant littéraire. Quelle grace, quel talent de raconter ! quelle vive et douce finesse ? Il est en dehors de la société et veut jouir de sa fortune et de ses goûts. Il fait un peu de politique et se montre à la chambre, juste ce qu’il faut pour ne pas se laisser décaster. Il aime le paysage comme on se plaît à un jeu de salon, les tableaux comme on s’amuse d’un ballet nouveau, le gothique comme un joujou favori. ”

“ Depuis lors, en proie à une implacable mélancolie, Richard Walpole avait fait ce que fait tout bon Anglais affligé d’une fortune et obligé de porter sur ses épaules, – jambe de ci, jambe de là, comme le vieillard de Sindbad, – le minotaure national : vulgo, le Spleen...
Il avait voyagé, – voyagé dans toutes les parties du monde, voituré par tous les agents de locomotion connus.
Les océans l’avaient bercé en steamships, en bâtiments à voile, et souvent même en simples bateaux de courses, – quand ce n’était pas sur son propre yacht à vapeur, the Desperate, qu’il promenait son ennui. ”

“ Leur moralité est terne, et leur bon goût sans saveur. Arrivons jusqu’à Walpole ; c’est là que commence la sphère polie et élégante ; là Bentley le commentateur, Gray le poète, les charmantes Gunnings, Horace Mann, se donnent rendez-vous ; la France se laisse apercevoir, et Mme Du Deffand est au fond de la perspective. Si vous voulez vous éloigner davantage de la région puritaine et populaire, au-dessus même de Walpole, vous trouvez son ami George Selwyn, l’homme comme il faut par excellence, parce qu’il ne fait rien, et que Walpole fait une multitude de riens. ”

“ Les historiens ne s’accordaient pas sur les motifs et sur les détails de l’anecdote, et Walpole lui-même, auquel les particularités de la cour n’échappaient guère, n’avait pu soulever les voiles dont cette lugubre aventure s’était enveloppée. ”

“ Un vieux visage de roi saxon gravé sur une médaille lui semble plus important qu’un ministre en vie. Ce n’est pas qu’il prenne ses manies au sérieux ; il en fait bon marché, pourvu que vous le laissiez libre de railler les vôtres. Ses contemporains, brûlans de politique, ne l’aiment pas ; un peuple ne pardonne jamais le défaut de sympathie avec lui-même ; on accusa Walpole d’être précieux, maniéré, quintessencié. Il était naturellement tout cela ; mais il ne s’en doutait guère, lui Français de la régence, né mal à propos au milieu de l’Angleterre constitutionnelle. ”

“ Dans son manoir de Strawberry-Hill, où le cherche constamment la pensée de celle qu'il ne reverra plus, que devient Walpole? N'ayant jamais ressenti les ardeurs de la jeunesse, l'âge ne lui inflige pas de grands changements. Sa tranquille existence de châtelain et d'amateur se poursuit entre ses livres, son écritoire, ses collections, mélange de chefs-d'œuvre et de colifichets, de tableaux superbes et d'insignifiants bibelots qu'il a rapportés un peu de partout, porcelaines notamment dont la fragilité fait songer à celle de sa personne. ”

“ Malgré tout l’esprit qui se dépense dans ces salons, à travers cet éclat de surface, Walpole démêle bien le trait de cette société vieillissante : elle s’ennuie. L’esprit même n’arrive plus à la gaîté ; il s’éteint dans son effort et s’attriste à durer toujours. ”

“ Walpole se laisse entièrement séduire par ce charme des Françaises ; à ses yeux, elles l’emportent de beaucoup sur les hommes, qui lui paraissent vains et ignorans. Et plus tard, résumant ses impressions dans un souvenir définitif sur les différentes sociétés et les différentes nations, « quels sont les gens vraiment agréables que j’ai connus ? » se demande-t-il, et il se répond à lui-même : « un grand nombre de Françaises, quelques Anglais, peu d’Anglaises et extrêmement peu de Français. » ”

“ Walpole les a exposés mieux que personne, dans la préface de son Château d'Otrante et dans quelques-unes de ses lettres. Il dit dans la première qu'il a voulu fondre ensemble deux espèces de romans, l'ancien et le nouveau.
Celui-là n'était qu'imagination et improbabilités; celui-ci cherche toujours à copier la nature et la rappelle quelquefois avec bonheur. L'invention n'y manque pas ; mais une stricte adhérence à la vie journalière en a fait bannir les grandes ressources de la poésie. ”

“ « J'imagine que vous en serez content, lui dit- elle, quoique je n'aie point un style original comme vous : ce que j'écris est sans feu et sans vie, mon style sent l'imagination; s'il est assez correct, ce dont je doute fort, il est lâche et froid, je le sais bien. »
Walpole répond par mille compliments des plus aimables et pour l'auteur du portrait et pour l'original, mais il laisse échapper une phrase assez maladroite, phrase que Mme du Deffand relève bien vite et qui l'empêchera de communiquer la lettre à la duchesse. ”

“ Bon Dieu ! pourquoi m’empêcher de parler ? reprit Blanche... Je crains jusqu’à l’ombre de mes cheveux... je suis sûre que de ma vie... Oui, j’allois, comme j’ai dit, par l’ordre de votre Altesse, dans l’appartement d’Isabelle : elle loge dans la chambre qui est à droite de s’escalier. Lors donc que j’arrivai au grand escalier... je regardois son Altesse que voilà... Quelle patience ! s’écria Manfred ; cette pécore n’achevera-t-elle jamais ? Qu’importe-t-il au Marquis de savoir que je t’ai donné une bagatelle pour te récompenser des services que tu rends à ma fille ? ”

“ Walpole craint l’avenir, et ce pauvre homme, qui n’est que cendres, voudrait encore nous cacher sa pensée ; il ne livre que par lambeaux les observations qu’il fit de son vivant, tant il a peur des hommes. ”

“ «Ma petite... », c'est plus que la cruelle vie ne permettait d'espérer; c'est comme un miracle dont elle ne conçoit pas qu'il ait pu s'accomplir. En vertu de cette récompense secrète qui ne manque jamais à ceux qui ont obéi à une injonction
du cœur, Walpole lui aussi est satisfait; il a le sentiment de réparer des torts dont il s'est plus d'une fois reproché la laideur. Le contentement qu'il éprouve s'exprime dès la première lettre qu'en débarquant il écrit à la comtesse d'Ailesbury, qui l'a chargé d'un cadeau pour Mme du Deffand. ”