Gaston Maugras

“ Elle revient avec Gatti, l'abbé Et son cher oncle. On soupe, on a soupé.
Dans le salon on rentre, on se promène,
Et puis chacun raisonne comme il peut,
Et puis chacun joue à tout ce qu'il veut,
Et puis Philis tout doucement ramène De son époux les grâces et l'esprit,
Et les talents et sa bonté profonde ;
Elle en disait ce que chacun en dit,
Et le disait mieux que personne au monde
Soudain l'on entend un cri de douleur, on accourt ; c'est la duchesse qui a aperçu l'araignée. L'émoi est général. ”

“ « Je ne crois point que ce jugement soit l'effet de l'aveuglement du sentiment ou de la vanité. Vous dont j'estime la justesse et la justice, je désire que vous le confirmiez. Il est bien ridicule de parler de son mari; il est plus ridicule encore de le vanter; mais je parle à ma petite-fille, qui m'aime et qui aurait de l'indulgence même pour une faiblesse.
« Doutez-vous de mon sentiment, ma chère enfant, après cette confiance? Montrer tout ce qu'on pense, tout ce qu'on sent, me paraît en être la grande preuve, et vous êtes peut-être la seule du monde à qui j'osasse la donner. » ”

“ Et songeant à Voltaire, elle ajoutait :
« Ne nous fourrons pas, ma chère enfant, dans les querelles littéraires. Elles ne sont bonnes qu'à déprécier les talents, mettre au jour les ridicules; mais, entre nous soit dit, il doit nous être assez agréable de voir les tyrans de nos opinions se détruire par les mêmes arguments qu'ils ont employés pour subjuguer nos esprits. C'est le moyen le plus sûr de nous soustraire à leur domination, en profitant de leurs lumières (i) .»
Sous une enveloppe calme et paisible, sous une sérénité apparente, Mme de Choiseul cache un cœur ardent, une âme brûlante. ”

“ « Comment se peut-il qu'avec tant de vertus et de charmantes qualités vous n'excitiez pas un empressement général? c'est qu'on se voit arrêté par une sorte de crainte et d'embarras; vous êtes, pour ainsi dire, la pierre de touche qui fait connaître aux autres leur juste valeur, par la différence qu'ils ne peuvent s'empêcher de trouver qu'il y a de vous à eux. »
« Hélas! répond Mme de Choiseul, que je suis loin de ressembler à ce portrait écrit avec tant d'esprit, de feu et de grâce! Mais sans nulle modestie et pour l'honneur inviolable de la vérité, je dois déclarer qu'il n'est pas le mien. » ”

“ Mme du Deffand, qui sous son scepticisme apparent cache un ardent besoin d'aimer, s'éprend pour la duchesse d'une passion véritable, et elle n'hésite pas à la lui témoigner. Mme de Choiseul, fort surprise de cet excès d'honneur, répond d'abord avec une charmante modestie :
« Je suis aussi touchée qu'étonnée, ma chère enfant, du sentiment que vous me marquez; je ne me croyais pas faite pour en inspirer un si vif, mais je n'en suis que plus flattée, car la vanité ne perd jamais ses droits, ou plutôt c'est mon cœur qui réclame les siens dans cette occasion... » ”

“ Elle mourut à Vienne en 1807.
Mme de Choiseul, très énervée, presque malade de ce nouveau goût de son mari, ne dissimulait pas sa tristesse. Suivant son habitude, elle confiait ses chagrins à la marquise, mais la vieille aveugle se montrait pleine d'indulgence pour les infidélités du duc.
« Son mari se conduit avec elle dans la plus grande perfection, écrit-elle; s'il n'était pas le plus léger de tous les hommes, il en serait le meilleur : il est noble, généreux, gai, franc, mais il est gouverné par des personnes qui ne consultent que leurs intérêts personnels. » ”

“ Mais celui que l'on apprécie le mieux dans l'intimité de la marquise, c'est le duc de Gontaut, le beau-frère de M. de Choiseul; il est l'ami préféré de la favorite, son compagnon le plus cher et le plus fidèle.
Dès que Choiseul fut établi à la cour, il devint naturellement un des plus assidus dans le petit cercle de Mme de Pompadour, il fut bien vite un des plus aimés.
Du reste, la marquise n'avait pas servi un ingrat. Choiseul lui fut tout dévoué et sa reconnaissance ne se démentit jamais. A aucun moment elle n'eut
autant de pouvoir que lorsqu'il fut entré au ministère ”

“ Il y avait un homme dont l'attachement pour les Choiseul était profond et qui plus que tout autre avait droit à leurs bienfaits; c'était l'abbé Barthélemy. La première fois que l'abbé revit Choiseul après son élévation au ministère, ce dernier le prit à part en présence de Mme de Choiseul et lui tint ce langage : « Maintenant que j'ai le pouvoir, j'en veux profiter pour m'occuper de votre fortune ; mais c'est à vous de m'instruire de vos vues. Parlez, que désirez-vous? » Comme l'abbé se défendait de rien vouloir, la duchesse insista de telle façon qu'il fut obligé d'accepter. ”

“ Mme du Châtel avait autant d'esprit que son mari et tout autant de timidité ; elle était d'un commerce charmant, d'un caractère aussi solide qu'agréable. « C'est une des femmes du monde qui m'a toujours paru rassembler le plus de mérite et d'agrément, » écrit d'elle le prince de Beauvau. « Elle est charmante, dit Montesquieu, et elle n'aura jamais de rivale aux yeux de personne que madame sa fille (Mme de Choiseul) . » Mme du Deffand, qui la voit fréquemment, l'aime passionnément et fait le plus grand cas et de son cœur et de son esprit. ”

“ Si elle est dans son palais de Chanteloup, occupée de sa florissante colonie, je la déclare philosophe ; j'entends surtout par ce mot philosophe pratique : car ce n'est pas assez de penser avec justesse, de s'exprimer avec agrément, de fouler aux pieds les préjugés de tant de pauvres femmes, et même de tant de sots hommes, de connaître bien le monde et par conséquent de le mépriser; mais se retirer de la foule pour faire du bien, encourager les arts nécessaires, être supérieur à son rang par ses actions comme par son esprit, n'est-ce pas cela la véritable philosophie! ”

“ Vous pouvez toujours compter, madame, sur mon attachement comme si je n'étais qu'un homme du monde. Recevez ma bénédiction! »
Voltaire est si enthousiasmé de son titre de capucin qu'il demande à être nommé aumônier de la ville de Versoix. « Je suis encore un peu gauche à la messe, écrit-il à la duchesse, mais on se forme avec le temps, et l'envie de vous plaire donne des talents. » Il joignait à sa lettre quelques vers pour mieux encourager encore le duc de Choiseul à persister dans la fondation de Versoix, de cette ville
nouvelle qui est devenue la grande passion du patriarche. ”

“ « Pourquoi dites-vous qu'on ne peut pas en devenir amoureux? Il n'y a pas de femme qui avant quarante ans puisse s'accommoder de cette manière d'être louée. Vous me direz à cela de corriger cette phrase, mais vous avez un pinceau qui ne souffre pas que d'autres y joignent le leur; c'est comme si Coypel, que je suis, avait voulu changer quelques traits de Raphaël, que vous êtes ! »
Mme du Deffand et Mme de Choiseul ne perdent pas une occasion de chercher à être agréable, à faire leur cour à Walpole. ”

“ Jamais le sort ne put avoir raison de cette âme si haute, et elle se montra toujours supérieure à la fortune.
Auprès de cette femme exquise vit un mari aimable, spirituel, séduisant au possible, mais infidèle autant qu'on peut l'être. Il n'en a pas moins été le plus adoré des maris. Le duc de Choiseul est une des plus grandes figures de l'époque, un des hommes les plus remarquables de son temps; c'est le type du Français par excellence, avec toutes ses qualités et ses défauts. Mais il cachait sous une
apparente frivolité ses rares qualités intellectuelles, et sa légèreté lui a fait du tort ”

“ Mme de Choiseul, bien qu'elle eût peu de goût pour le fracas du monde, aidait son mari de tout son pouvoir, et elle présidait avec grâce à ces réceptions où défilait toute la cour. Aussi sa vie est-elle absorbée par mille soins, mille affaires diverses; elle voudrait lire, penser, écrire, elle n'en a pas le temps. Elle fait avec une verve charmante à Mme du Deffand la description de son existence si remplie et de toutes les obligations auxquelles son rang et sa situation l'empêchent de se dérober. ”

“ « La pauvre maréchale est donc perdue tout à fait, c'est grand dommage. » — « Elle est bien triste, bien troublée, » répond Mme du Deffand, « elle veut faire bonne contenance, et pour la première fois de sa vie elle éprouve l'embarras. Je la plains, elle est humiliée, et de ce qu'elle fait, et du triomphe de ceux qui ne font pas de même ; elle frappe à bien des portes pour ne pas rester seule, et je ne prévois pas qu'elles lui soient ouvertes, et quand elles le seraient, elle n'en retirerait aucun avantage. Oh! grand'maman, l'esprit sans le sentiment n'est pas un bon guide. » ”

“ Mais « tout est bon pourvu qu'on attrape le bout de la journée, qu'on soupe et qu'on dorme; le reste est vanité des vanités, comme dit l'autre; » et puis « la journée n'a que vingt-quatre heures; heureux si M. Guillemet peut amuser la grand'maman une heure sur les vingt-quatre » !
Du reste Voltaire travaille sans cesse pour ses correspondantes, du moins il le leur dit. « Je passe ma vie à tâcher de faire quelque chose qui puisse vous plaire à toutes deux. Je travaille jour et nuit; la raison en est que j'ai peu de temps à vivre et que je ne veux pas perdre de temps. » ”

“ Personne n'a possédé au même degré que lui l'art de séduire : un maintien ouvert, des façons nobles, pleines de grâce, lui gagnaient tous les cœurs. « Il est aussi charmant que jamais, écrit Mme du Deffand; il n'y a plus que lui en qui on trouve de la grâce, de l'agrément et de la gaieté; hors lui, tout est sot, extravagant ou pédant. »
Il avait un charme inconcevable dans la conversation et des ressources prodigieuses dans l'esprit ; mais il aimait le persiflage et passait pour mordant. On prétend même que Gresset l'avait eu en vue en traçant le portrait du Méchant. ”

“ Ce qu'il y a de plus curieux, c'est qu'il l'obtient.
Voltaire, ravi d'une influence assez étrange chez un homme qu'on chassait de France, ne tarissait pas en éloges sur le premier ministre. « Avouons donc, s'écriait-il, que M. le duc de Choiseul a une belle âme, un cœur noble et généreux... Nous ne devons point avoir de meilleur protecteur que ce ministre généreux qui a de l'esprit comme s'il n'était point grand seigneur... ; qui a sauvé bien des chagrins à de pauvres philosophes, qui l'est lui-même autant que nous, qui le paraîtrait davantage si sa place le lui permettait. » ”

“ Le patriarche ne s'en tient pas là ; il profite habilement de sa correspondance avec Mme du Deffand pour décocher à Mme de Choiseul les louanges les plus douces; il vante sans cesse son goût, son esprit, son cœur.
« Il m'est revenu de toutes parts, » écrit-il, « qu'elle a un cœur charmant... Malgré le penchant qu'ont les gens de mon âge à préférer toujours le passé au présent, j'avoue que de mon temps, il n'y avait point de grand'maman de cette trempe. Je me souviens que son mari me mandait, il y a huit ans, qu'il avait une très aimable femme et que cela contribuait beaucoup à son bonheur. » ”

“ Ils ne se croient pas éternels; la vie vaut ce qu'elle vaut et ils ne lui demandent que ce qu'elle peut donner. Pour eux, la maladie, la souffrance, même la mort, ne sont que des incidents inévitables de l'existence dont on ne doit pas importuner ceux qui vous entourent, qu'il faut savoir accepter sans humeur, même avec gaieté et philosophie, et dont il ne faut surtout jamais s'attrister.
Après la vive désillusion causée par ce malencontreux voyage, la vie reprit à Chanteloup comme par le passé. ”

“ C'est par Mme du Deffand que le patriarche apprend le succès de son envoi.
« Je vous ai, je crois, déjà mandé que je trouvais charmants les vers de M. Guillemet ; la modestie ou plutôt l'humilité de la grand'maman ne lui permet pas de les montrer à beaucoup de monde; mais le
petit nombre de ceux qui les ont vus en ont été charmés, et le grand'papa, qui n'aime point la louange, n'a pu se défendre de paraître très satisfait de la grâce, de la délicatesse de celles que vous lui donnez. Je voudrais que vous pussiez juger par vous-même de quelle vérité sont vos éloges. » ”

“ Voici comment Choiseul parle de lui dans ses mémoires :
« D'Argenson était un homme de condition d'une très belle figure, qui avait de l'esprit naturellement et de la grâce dans l'esprit. Il avait été élevé dans la robe et dans l'intrigue. Ses connaissances étaient très superficielles; son cœur n'était sensible qu'au désir de satisfaire sa vanité et son ambition. Il n'avait intérieurement aucun principe d'honnêteté, de probité ni de vérité, mais il savait masquer la pourriture de son cœur par des dehors aimables. » ”

“ Je ne puis pas douter, en voyant ceux qui
entourent Mme du Barry et que Votre Majesté connaît dans le fond de son âme aussi bien que moi, que je ne sois un des objets particuliers de leurs inventions malignes et de leur désir de nuire. Nous avons une expérience très suivie de l'estime que l'on doit avoir du caractère et de la personne de ceux qui ont soixante-dix ans ou qui en ont davantage... Quant aux jeunes gens, ils font pitié et croient être quelque chose en croyant fronder et braver votre ministre... ”

“ A peine arrivée, la duchesse prend la plume pour donner de ses nouvelles à sa fidèle correspondante ; en réalité, c'est pour lui parler de son mari, de ce cher mari si peu fidèle qu'elle vient de quitter la mort dans l'âme et qu'elle adore plus que jamais. Elle en parle en termes charmants. Si le portrait qu'elle en fait est peut-être un peu flatté, il contient des traits d'une rare vérité et peint à merveille le caractère de l'homme et ses éminentes qualités. ”