E.-D. Forgues

“ DAME DE LA COUR
AU TEMPS DE GEORGE Ier [1]
PREMIERE PARTIE
L’histoire moderne nous offre peu d’événemens aussi contraires à toute prévision que l’accession de la maison de Brunswick au trône d’Angleterre. Soit au dehors, soit au dedans, tout semblait y faire obstacle. Les puissances catholiques sans exception voyaient d’un œil jaloux ce résultat qui promettait un nouveau chef à la ligue du nord, et bon nombre d’états protestans y étaient opposés par leurs calculs politiques. L’Irlande, l’Ecosse, profondément désaffectionnées, se préparaient à prendre les armes en faveur des Stuarts. ”

“ Lady Cowper insiste sans relâche pour que la princesse revendique énergiquement ses droits maternels. Elle ne doit à aucun prix les abdiquer, à aucun prix laisser ses filles dans les mains à qui elles ont été confiées. Si elle cède, elle perdra tout renom de mère tendre et courageuse, elle n’aura plus un ami respectable. La princesse, qui n’aime pas les partis trop décisifs, est dans les angoisses, et, ne sachant que répondre, se fie tantôt aux conseils de lord Cowper, tantôt aux argumens de Walpole. ”

“ Je lui ai fait répondre par sir David Hamilton, porteur de ce beau message, que, si je parlais librement de sa majesté défunte, mistress Danvers n’avait point à s’en offusquer, vu que je m’exprimais en fort bons termes sur le compte des personnes qui l’ont fait mourir à petit feu. Femme d’esprit et femme d’intrigue, mistress Danvers, après nous avoir comblés d’amitiés, nous laissa là, mylord et moi, lorsque les sceaux furent ôtés à mon mari ; un de nos amis lui fit remarquer qu’on s’étonnait de ne plus la voir chez nous, sur quoi elle répondit « qu’elle avait autre chose à faire. » ”

“ Rien n’a mieux servi que cette déclaration à convaincre la cour que, s’il est convenable de donner aux tories quelques bonnes paroles, il serait souverainement imprudent de se fier à leurs menteuses professions de foi et d’obéissance passive.
La duchesse de Shrewsbury a-t-elle affirmé à la princesse, comme on le prétend, qu’à son arrivée en Angleterre les femmes de gentilshommes lui avaient baisé la main ? Le duc est furieux de ce ridicule mensonge ; sa femme paraît indignée qu’on le lui attribue. ”

“ Mary Clavering était belle, ainsi que l’atteste son portrait, gravé d’après sir Godfrey Kneller ; elle était spirituelle, ses souvenirs en font foi. Elle jouait remarquablement bien, nous dit-elle, de ce « clavecin » si cher aux mères de nos grands’mères ; enfin, née en 1685, elle foulait du pied la fleur de ses vingt ans lorsqu’un procès l’amena jusqu’au cabinet du garde des sceaux, lord Cowper, lequel était veuf. ”

“ En revanche, la vieille électrice Sophie, qui caressait encore à quatre-vingts ans passés le désir de mourir reine d’Angleterre, comptait cependant si peu sur cette gloire suprême qu’elle et son fils refusaient à leurs partisans, en vue des élections du parlement, les plus minimes secours, l’assistance pécuniaire la plus limitée. Considérant le bon vouloir de la reine Anne comme le meilleur gage de leur grandeur possible et tremblant de se compromettre vis-à-vis d’elle, ils n’osaient se permettre la plus insignifiante démarche, l’initiative la plus indirecte. ”

“ Nous parlions entre nous du docteur Smaldridge, évêque de Bristol, qu’on a loué devant la princesse comme « le plus saint prélat du royaume. » Survient lady Nottingham, qui renchérit encore sur cet éloge. La princesse alors, selon sa coutume, et pour alimenter la causerie par un peu de contradiction, met en avant le mérite du docteur Clarke, dont les écrits sont, assure-t-elle, les plus beaux du monde. — Les premiers, d’accord, repart aussitôt la comtesse ; mais dans les plus récens il y a trace d’hérésie... ”

“ A Bath, où il passa tout l’été, les artisans d’intrigue se pressaient pourtant autour de lui, car, s’il n’avait plus de conseils à leur donner, encore voulaient-ils user de son nom et de sa bourse, que la duchesse administrait pour lui, et avec des visées d’ambition encore plus hautes. Lord Sunderland alla deux ou trois fois prendre les instructions de sa belle-mère avant de partir pour le continent, et il n’était question à Bath que des grandes choses en voie de s’accomplir aussitôt après le retour du roi. ”

“ C’est Mme de Kielmansegge qui l’a sollicitée pour lui. Or la dame sait ce que vaut son crédit, et ne le vend pas à perte. M. Chetwynd lui a remis de la main à la main cinq cents livres sterling (dites deux mille au moins, si vous voulez avoir l’équivalent actuel de cette somme) . M. Chetwynd en outre doit lui payer deux cents livres sterling par an aussi longtemps que son office lui restera. Enfin comme prime, comme épingles du marché, il a remis à la favorite une magnifique paire de pendans d’oreilles qu’elle étale avec complaisance. ”

“ Aussi beaucoup d’esprits distingués ont-ils cru voir dans le retour à la septennalité (mesure dont la légalité a d’ailleurs subi plus d’une critique) le point de départ d’une situation nouvelle ; l’émancipation des communes, jusque-là plus subordonnées que de raison soit à l’autorité de la couronne, soit à l’ascendant de la pairie, date pour eux de cette mesure.
Une autre question intérieure fut soulevée par le départ du roi George Ierpour son électorat de Hanovre, départ auquel tous ses ministres s’opposèrent en vain, et que les tories saluèrent d’un long cri de joie. ”

“ Aux arrangemens bâtards qui ont fini par se conclure, qu’en dehors de mylord Cowper, volontiers étranger à toutes ces cabales, — le prince et la princesse n’auront gagné que le droit de se présenter quelquefois à la cour. En revanche, ils abandonnent leurs enfans, ils se laissent quitter et trahir par ceux qui se disaient leurs amis, lesquels apprendront, là où on les voit se presser d’accourir, à ne plus même garder les dehors de la bienséance envers des gens qu’ils ont indignement abusés. ”

“ En bonne et loyale épouse, lady Cowper ne trouve rien à reprendre dans la conduite ou les paroles de son mari. — Je suis enchantée, dit-elle, d’entendre vanter de toutes parts la harangue que mylord a prononcée en faisant connaître l’arrêt ; mais aucun éloge n’a valu pour moi celui du docteur Clarke, qui trouve ce discours superlativement beau, et prétend qu’il serait impossible d’y ajouter ou d’en retrancher une lettre sans le gâter d’autant [49] .
Mais hélas ! de toutes les revendications, celles de la défaillance humaine sont les plus inévitables. ”

“ En somme, a travers tout son bavardage et ses bruyantes allures, elle n’en est pas moins une femme politique par excellence, pétrie de ruse, façonnée à l’intrigue et d’un commerce fort périlleux, comme je l’ai appris à mes dépens. Lorsque mylord eut résigné les sceaux à la suite d’un débat soulevé par le procès du docteur Sacheverell, cette noble personne s’abstint fort exactement de me venir trouver, voire de m’adresser la parole quand nous nous rencontrions en lieu tiers, et cela jusqu’à l’avènement du roi George. ”

“ J’ai lu aujourd’hui à la princesse tous les témoignages relatifs aux désordres qui, le jour du couronnement, éclatèrent sur trois points différens, et aux outrages dont le roi fut alors l’objet. Le prétexte de ces rébellions et l’excuse invoquée par les accusés, c’est qu’on les aurait provoqués en brûlant les effigies du pape et du prétendant. On devait aussi, selon eux, livrer aux flammes l’image de Sacheverell, et leur mot d’ordre en conséquence était partout : Sacheverell for ever ! Le fait est que toutes ces manœuvres ont eu pour objet l’élection d’un parlement tory. ”

“ Walpole a dit à mylord qu’il n’avait point voulu recourir à la duchesse de Kendal [20] avant que les choses ne fussent plus avancées ; maintenant il se propose d’en venir là, et prétend que l’intervention de cette favorite serait tout à fait décisive. — Elle est, dit-il, aussi reine d’Angleterre que pas une ne l’a été jusqu’ici. Par elle, je puis obtenir bien des choses. — Lord Cowper l’a prémuni contre telle ou telle éclatante duperie, qui les exposerait tous deux à la risée publique. ”

“ Et comme je n’ai de ma vie abordé ce sujet avec qui que ce soit au monde, il n’est peut-être pas hors de propos que je consigne ici, pour mémoire, ce que cette femme avait entrepris contre moi, tout en remerciant Dieu d’avoir échappé aux pièges qui m’étaient tendus par elle au profit d’une indigne rivale.
Mylord se trouvant déjà veuf à l’époque où la feue reine lui confia les sceaux, il n’est pas surprenant que plus d’une jeune personne ait ambitionné de s’unir à lui. ”

“ Un jour il promet d’écrire au roi, le lendemain il ne veut plus décidément donner ce triomphe à ses ennemis, ni surtout, on le voit, rentrer à Saint-James...
12 avril. — La princesse ne fait que pleurer, et se figure qu’elle est trahie par tout le monde. On la berce de promesses qu’elle croit vaines et de propos à chaque moment contredits ou par l’événement ou par d’autres paroles inconciliables avec les premières. ”

“ Les deux grands pairs whigs prennent séance, et tout accord immédiat devient impossible à leurs antagonistes. Poussant leur pointe, comme aurait dit Saint-Simon, Argyle et Somerset proposent de confier immédiatement à Shrewsbury le poste vacant par la démission de Harley. Bolingbroke, sans objection contre un choix pareil, qui, — un quart d’heure plus tôt, avant qu’il n’eût pressenti l’embûche, — aurait pu être le sien, déguise sous un sourire contraint sa rage impuissante. ”

“ Dès 1710, une correspondance suivie s’était établie entre la princesse Caroline et sa femme, et il est bien permis de penser que cette correspondance était plutôt affaire d’état qu’affaire de sentiment. Si on l’eût conservée, on aurait sans doute là un intéressant document à consulter pour l’histoire de l’époque ; on est d’autant plus autorisé à le croire que la princesse manifesta quelquefois un certain souci à propos de quatre-vingts lettres d’elle dont sa dame d’honneur était nantie, et qui, si elles s’égaraient en des mains hostiles, lui semblaient de nature à devenir compromettantes. ”

“ Le « patronage » est, pour les hommes d’état anglais, un moyen de gouvernement dont ils entendent se réserver l’honneur et les avantages moraux. Une autre grande préoccupation de lady Cowper est la guerre sourde que les collègues de son mari faisaient à ce dernier, regardé par eux à la fois comme un associé peu traitable, un rival éventuel, un successeur possible. Ils voudraient l’écarter en l’abreuvant de menus dégoûts, et Townshend comme Walpole y travaillent à qui mieux mieux, non sans quelque succès. ”

“ Ici grande révérence de ma part, et j’ajoute que, fier des éloges que son altesse accorde à sa conduite, mon mari n’acceptera point une récompense qui lui semblerait onéreuse. — il le faudra pourtant... Je ne veux pas vivre entouré d’ennemis, et c’est lui que je regarde comme mon appui le plus ferme. — Je ne sais, monseigneur, ce que vos exprès commandemens obtiendront de lord Cowper ; mais rien autre chose ne le décidera, je vous en réponds.
Le roi est venu voir ses petites-filles. La princesse l’attendait pour le recevoir. ”

“ Quelques jours après mon entrevue avec Bernstorff, le prince et la princesse, que j’allais voir à l’occasion d’un anniversaire, me témoignèrent les meilleures dispositions. Après mille choses flatteuses sur le compte de mon mari, le prince me chargea de lui dire qu’il ne fallait pas prendre les choses trop à cœur. — Si je ne l’avais pas regardé comme un courtisan émérite, ajouta son altesse, je lui aurais appris, d’après ma propre expérience, comment il faut se conduire avec mon père, lorsqu’on lui voit faire fausse route. On tâche d’empêcher le mal ”

“ Marlborough, qui l’a toujours traité en rival, ne lui a pas ménagé les accusations les plus déshonorantes. Argyle passe pour l’avoir desservi auprès de la reine Anne, et a pu revendiquer sa bonne part dans la chute du ministère dont l’illustre capitaine avait la direction. Le baron de Bernstorff, lord Townshend, lord Sunderland, M. Walpole, voyant le duc dans la grande intimité du prince de Galles, et craignant que, grâce à cette faveur, il ne les supplante quelque jour, s’attachent à le démonétiser de leur mieux. ”

“ Elle est aux anges d’avoir trompé tout son monde, bien que ce triomphe soit fort au-dessous de l’intelligence et de la capacité que Dieu lui a départies, et que personne ne lui conteste.
10 mai. — L’archevêque (de Cantorbéry) est venu féliciter la princesse à propos de la fameuse réconciliation. De là il s’est étendu ironiquement sur les talens et les vertus qui distinguent nos hommes d’état. La princesse était réellement embarrassée. — Oh ! lui a-t-elle dit, Townshend et Walpole ne sont pas nos seuls conseillers... Mais, à propos, que faites-vous de votre ami, lord Cowper ? ”

“ A cinquante-cinq ans, il est temps de donner quelque loisir à sa vie. Mes infirmités ne me permettent plus de continuer la lutte avec les sots et les coquins, et je trouverai dans le repos plus de bonheur qu’ils ne m’en pourraient donner, dussent-ils employer toute leur influence en ma faveur.
J’essayai de combattre cette résolution. — Ne va-t-on pas dire que vous boudez parce que vous n’avez pas été l’agent principal de la combinaison qui rapproche le roi de l’héritier présomptif ? ”