Saint-René Taillandier

“ Vous-mêmes sauvez-vous de ce péril ! Oui, préservez ce pays, dont vous êtes l’ornement, mais où vous ne pourrez continuer de fleurir, si vous vous séparez du peuple, pas plus que la fleur séparée de sa racine, pas plus que la branche séparée du tronc de l’arbre. Sauvez ce pays afin que vous puissiez l’embellir encore, sauvez la couronne en péril, sauvez l’aristocratie ébranlée ; sauvez l’autel menacé du même coup qui renverserait le trône. Vous avez décidé, mylords, vous avez voulu, l’église et le roi ont voulu que la reine fût privée du service solennel auquel elle a droit. ”

“ Voilà les devoirs de l’avocat ; heureusement, dans l’affaire dont il s’agit, l’intérêt de la défense ne le réduit pas à ces extrémités. S’il employait de tels moyens, on croirait qu’il cherche à excuser les crimes de sa cliente ; or il ne plaide pas excusable, il plaide non coupable. L’accusation a dit que la défense elle-même avait été obligée de reconnaître plusieurs des faits criminels imputés à la reine ; c’est faux, c’est effrontément et scandaleusement faux. La défense n’admet rien, ne concède rien, la défense prouvera que toutes ces imputations sont calomnieuses. ”

“ Si on ne tient pas la promesse donnée, il changera de ministère, il changera de politique, les whigs remplaceront les tories. Et qu’on ne lui dise pas que les whigs refuseront de poursuivre la reine, il ne leur demandera pas ce sacrifice, à eux qui ne lui ont rien promis. Le procès de la reine n’aura pas lieu ; qu’à cela ne tienne ! Le roi du moins aura puni les hommes qui lui auront manqué de parole. Tenir ce langage à des tories aussi passionnés que lord Eldon et lord Castlereagh, lord Liverpool et le duc de Wellington, c’était leur mettre le couteau sur la gorge. ”

“ LE PROCES ET LA MORT DE LA REINE CAROLINE. La princesse Charlotte vient de mourir à l’âge de vingt-trois ans, et toute l’Angleterre est en deuil [1] ; où est sa mère, la princesse de Galles ? Exclue en 1814 des fêtes données par son mari le prince-régent aux souverains, aux princes et aux maréchaux vainqueurs dans la coalition de l’Europe contre Napoléon, il y a plus de trois ans qu’elle a quitté Londres et s’est retirée sur le continent. ”

“ Si la reine a fait ce dont on l’accuse à Naples, elle a dû chercher l’ombre, comme Tibère à Caprée. Quoi ! c’est au grand jour qu’elle étale sa honte ! c’est à la face du monde qu’elle mène la vie d’une prostituée ! Et personne n’en sait rien ! et ces infamies ne sont révélées que bien des années plus tard à la commission de Milan ! Et les personnes les plus respectables, lady Charlotte Lindsay, lord et lady Glenbervie, Mme Falconet, d’autres encore continuent à la voir avec les marques du plus profond respect ! ”

“ À supposer qu’elle eût compromis en Italie sa dignité souveraine, vous n’auriez pas le droit de la condamner, vous, lords d’Angleterre, qui avez repoussé la fille adoptive de George III et l’avez obligée à s’exiler du royaume.
La discussion est finie, l’orateur n’a plus qu’à se résumer. Comment a-t-il renversé l’accusation ? Il a prouvé que chacune des dépositions était entachée de mensonge. Des témoins convaincus d’avoir menti sur un point peuvent-ils être crus sur le reste, alors même qu’ils s’accordent dans une partie de leurs narrations ? ”

“ Qui la protégera désormais contre ses propres caprices ? Elle n’a plus auprès d’elle les conseillers qui la retenaient sur les pentes dangereuses, les tories d’abord, ensuite les wighs, selon les fluctuations de la politique. Qui la protégera contre la haine du prince ? Tant qu’elle n’avait point quitté le sol de la vieille Angleterre, elle pouvait compter sur les lois et sur l’opinion ; le parlement lui était une sauvegarde. Depuis qu’elle n’est plus là, on l’oublie. S’il lui arrive de faillir, elle sera perdue sans ressources. ”

“ « Je veux que mon corps soit porté sans pompe à Brunswick et que l’on grave cette inscription sur mon tombeau : « à la mémoire de Caroline-Amélie-Elisabeth de Brunswick, reine outragée d’Angleterre. »
Cette mort soudaine, sans réveiller pour la reine les sympathies passées, souleva de nouveaux murmures contre le roi. Des bruits sinistres couraient par la ville. George IV, recevant la nouvelle en Irlande, n’avait pas dissimulé sa joie. On lui attribue cette parole odieuse : « C’est la plus grande délivrance que je puisse désirer. » ”

“ Brougham avait-il raison de soutenir si résolument qu’il n’avait rien à concéder ? Il sent qu’il va trop loin, et tout à coup, reprenant ses dernières paroles, il concède les fautes de tenue dont on ne saurait absoudre sa cliente, mais il les concède de façon que les lords eux-mêmes en partagent la responsabilité. Oui sans doute, la reine a eu tort de quitter l’Angleterre, d’aller s’établir en Italie, de s’y faire une société au-dessous de son rang, mais ce n’est pas aux lords de le lui reprocher. ”

“ C’est au milieu des clameurs, des violences, des coups de feu, que la malheureuse créature fut conduite à sa dernière demeure, tandis que son ennemi triomphant était salué comme un messie par les acclamations de la crédule Irlande. Il y eut pourtant une justice. L’idole menteuse devant laquelle les enfans de la verte Erin s’agenouillaient avec tant de candeur fut lapidée en ce moment-là même par de terribles mains, et l’exécution arrivait si à propos qu’elle semblait faite au nom de la reine outragée. Cette scène appartient au tableau des obsèques de la reine Caroline de Brunswick. ”

“ L’invective continue longtemps de la sorte, terrible, implacable, contre le roi George IV et contre le peuple d’Irlande. Ce n’est pas le peuple d’Irlande qui nous occupe en ce moment ; nous n’avons pas à expliquer ses illusions confiantes si tôt remplacées par des accès de rage ; la seule chose qui nous intéresse en ce dramatique épisode, c’est la colère du poète contre George IV, écho de ces clameurs que nous venons d’entendre, écho douloureux et sinistre qui se prolonge à travers l’océan, tandis qu’une frégate emporte au champ du repos les cendres insultées de la fille de Brunswick. ”

“ La reine recevait toujours des députations venues de divers points du royaume ; elle y répondit d’abord en termes modérés, sur un ton de dignité triste qui convenait à sa situation ; mais peu à peu ses réponses prirent un caractère d’extrême véhémence. Enhardie par l’irritation publique soulevée contre George IV, elle donnait un libre cours à ses propres colères. À mesure qu’on approchait du terme fixé pour le procès, l’agitation populaire était si violente que l’on pouvait craindre une émeute, même une révolution. ”

“ Beaucoup de pairs, les uns mécontens de la conduite du gouvernement en toute cette affaire, les autres effrayés de l’irritation publique, cherchaient les moyens de se soustraire à leurs fonctions de juges. Il y avait bien longtemps en effet que la noble assemblée ne s’était vue au milieu d’une telle fournaise. Des bruits étranges lui arrivaient de tous côtés. On disait que la reine viendrait assister de sa personne à toutes les séances, et qu’une moitié de la population de Londres l’escorterait jusqu’aux portes de Westminster. ”

“ Oui, sans doute, c’eût été chose miraculeuse que la commission de Milan, organisée comme on l’a vu par sir John Leach, n’eût pas blessé à mort la réputation de la princesse de Galles, mais ce n’eût pas été un miracle que sa conduite fût restée sans reproche. L’Allemand Gervinus ignore-t-il que la conscience est une force et le sentiment de la dignité une sauvegarde ? ”

“ Ce qu’a fait cette malheureuse, tous les autres l’ont fait de même : ils mentent. Ils mentent pour de l’argent, ils mentent pour jouer le rôle qu’on leur a enseigné ; troupe de comédiens aux gages de la haine. C’est précisément cette hideuse conspiration qui fournit à Brougham ses argumens les plus forts. Si l’on ne voyait pas à travers tous ces masques la figure détestée de George IV, on penserait davantage aux imprudences et aux folies de la reine. ”

“ Le chef de la justice, lord Ellenborough, celui-là même qui avait dirigé contre la princesse de Galles la délicate enquête de 1806, avait été obligé de dire aux deux illustres avocats en pleine cour de justice suivant la formule consacrée : « Sa majesté la reine vous ayant choisi, selon son bon plaisir, pour être son procureur-général et son procureur-général adjoint, vous prendrez place à la barre avec le rang qui appartient à vos offices. » C’étaient là des symptômes qui devaient alarmer les ministres. ”

“ L’homme de loi qui, pour complaire au régent, avait préparé l’exécution de ce guet-apens, était un des plus tristes personnages du barreau de Londres. Il faut lire dans les pages mordantes de lord Brougham le portrait qu’il trace de son ancien confrère, sir John Leach. Représentez-vous un roué de bas étage, un de ces agens ténébreux comme en produit chez nous le domaine de la chicane, avec ce masque de gravité que l’hypocrisie porte si naturellement en Angleterre. À voir agir ce drôle, on le prendrait quelquefois pour un homme supérieur. Sir John Leach est un esprit des plus intelligens ”

“ La reine, à son arrivée, est surprise d’apprendre qu’un message a été envoyé au parlement pour appeler son attention sur des documens écrits ; elle apprend avec un étonnement plus grand encore qu’on a l’intention de proposer le renvoi de ces documens à l’examen d’un comité secret. Il y a juste quatorze ans que les premières accusations de ce genre ont été dirigées contre sa majesté. Alors, et en toute occasion, elle a montré le plus grand empressement à voir ses accusateurs en face et à provoquer l’enquête la plus complète sur sa conduite. ”

“ Brougham prend alors l’un après l’autre tous ces témoignages, il en montre les non-sens, les contradictions, les mensonges, les effronteries abominables. Parmi ceux qui ont déposé, il y a des hommes d’imagination vive ou de crédulité sotte, il y a ceux qui sont vains et légers, il y a les ignorans et les stupides. D’où vient que la commission de Milan leur a fait à tous le même accueil et qu’elle a écarté les bons, les sages, les véridiques, ceux qui ne disent rien sans peser leurs paroles ? ”

“ Il se doute bien que les ministres ne se sont résignés que malgré eux à engager cette périlleuse affaire ; sous ce masque d’une résolution d’emprunt, il devine leurs perplexités. C’est précisément par là qu’il les attaque. Sait-on ce que peut amener cette enquête ? Ce ne sera point assez de suivre la reine pendant ses voyages, de l’épier en telle ville de Suisse ou d’Italie, il faudra interroger sa vie entière, l’histoire de son mariage, l’histoire de ses affronts. La reine ne sera pas seule assise sur le banc des accusés... Mais c’est Brougham lui-même qu’il faut entendre. ”

“ Les torts de la reine une fois expliqués de la sorte et placés hors de cause, l’orateur arrive au fond même de l’accusation. Il ne s’agit plus de l’observation des convenances, il s’agit de l’adultère de Caroline de Brunswick, princesse de Galles, femme du prince-régent d’Angleterre, accusée d’avoir pris pour amant un postillon italien. Qui dit cela ? Un autre postillon de la reine et l’une de ses femmes de chambre. Écoutons, dit Brougham, et jugeons. Ce que racontent ces gens-là offre d’étranges caractères. ”

“ Ce serait un audacieux personnage celui qui oserait dire que, se trouvant à la place des conseillers de la reine, il hésiterait une seconde à sauver sa cliente par des moyens désespérés. L’avocat ne doit considérer qu’une chose. Il est ruiné, il est déshonoré, il est dégradé, il devient digne d’être placé à la tête d’une commission de Milan, s’il s’inquiète des conséquences, funestes pour d’autres, que produira l’acquittement de la personne dont il a entrepris la défense. ”

“ Mensonges et vérités, tout est bien qui peut frapper à mort ; on prend tout, on ramasse tout. Le monstrueux engin va être chargé jusqu’à la gueule ; embusqué dans une demi-ombre, il restera là, menaçant et sinistre, en attendant qu’il soit démonté pièce à pièce par les mains vigoureuses d’Henry Brougham.
Le rapport de la commission de Milan, achevé au mois de juillet 1819, est immédiatement communiqué par le régent au conseil des ministres. Impatient de se servir de cette arme, le régent demande au cabinet de procéder sans retard à la mise en accusation de la princesse. ”

“ Le doute est impossible ; c’est sa conduite qui donne un démenti à son langage, sans quoi elle serait la dernière des créatures. Infâme, si elle a calomnié la reine pour gagner l’argent du roi, plus infâme encore, si elle a jeté ses propres sœurs dans le bourbier dont elle parle, telle est l’alternative. ”

“ Son devoir en ce moment est de combattre par tous les moyens le principe même du bill. Il se tourne alors vers les archevêques qui siègent parmi les lords, et leur demande si l’adultère n’est un crime que chez la femme. Qu’il convienne aux personnes présentes de voir ou de ne pas voir les intentions cachées sous de misérables prétextes, on ne réussira pas à tromper le bon sens de la nation ; tous ceux qui jugeront la chose à distance seront surpris et choqués. ”