Princesse Charlotte

“ Et ce roi , le mieux intentionné des hommes ... cette reine , la plus séduisante des femmes , semblent créés pour être les idoles de leur peuple !
A la pitié qu' inspirent les tortures sans nom infligées à Marie-Antoinette , se mêle , dans l' âme délicate de la princesse Charlotte , vibrante sous toutes les émotions , ainsi qu' un pur cristal , comme une sorte de remords ... ”

“ A travers ces lignes si vibrantes , on devine la mystérieuse impulsion donnée par la princesse Charlotte à cette âme de preux ; c' est elle qui lui a inspiré ce langage surélevé , elle qui , avec son grand sens chrétien , lui a enseigné ce haut sentiment des devoirs imposés par la situation ; c' est de sa voix d' enchanteresse qu' il a appris que la bravoure ne suffit pas à un prince chef d' armée , qu' il faut y ajouter la dignité de la vie . ”

“ Le désespoir de sir Richard Croft dit assez quelle fut l’impression produite par la mort de la princesse Charlotte ; c’est devant l’unanimité de la douleur publique que le malheureux avait perdu la tête. Nous avons dit plus haut que la nouvelle des espérances de la princesse avait été accueillie par des transports de joie ; la ruine subite de cet avenir était une calamité nationale. Il faut rappeler ici que cette année 1817 marque une des périodes les plus sombres de l’histoire d’Angleterre au XIXe siècle. Jamais le régent n’avait été aussi odieux à la nation. ”

“ La nouvelle de la mort de la princesse Charlotte, et celle de l’exécution de Brandreth, de Ludlam et de Turner [2] , sont arrivées presque en même temps. Si la beauté, la jeunesse, l’innocence, l’amabilité des manières, et la pratique des vertus domestiques suffisaient pour justifier l’affliction publique au sujet de leur extinction éternelle, cette intéressante dame mériterait bien ce déploiement de douleur. ”

“ On introduit le prince, elle lui fait un aimable accueil, et tous deux se donnent l’assurance que leurs sentimens n’ont pas changé. Là-dessus, comme un étourneau, le prince s’imagine que toutes les difficultés sont aplanies. Il court au plus vite chez le régent et en revient bientôt avec une nouvelle qu’il croit décisive : le régent veut voir sa fille et promet qu’il mettra fin une fois pour toutes à ce qu’il appelle un malentendu ; jamais il n’a eu l’intention d’éloigner de l’Angleterre la princesse Charlotte. ”

“ Le prince et la princesse, qui voulaient poursuivre leur (p. 20) voyage plus loin que nous, sortirent, couverts de leur manteau, du châlet, au premier crépuscule du matin. Nous les saluâmes respectueusement du geste par la fenêtre sans vitres du fenil, et nous nous séparâmes pour ne plus nous revoir.
La princesse Charlotte, jeune, mince, grêle, flexible comme un roseau qui n'a pas encore ses nœuds, était plus semblable à un enfant qu'à une jeune femme. On n'entrevoyait sa puissance d'attraction future qu'à l'extrême finesse de sa physionomie et à la profondeur précoce de son regard ”

“ LE PROCES ET LA MORT DE LA REINE CAROLINE. La princesse Charlotte vient de mourir à l’âge de vingt-trois ans, et toute l’Angleterre est en deuil [1] ; où est sa mère, la princesse de Galles ? Exclue en 1814 des fêtes données par son mari le prince-régent aux souverains, aux princes et aux maréchaux vainqueurs dans la coalition de l’Europe contre Napoléon, il y a plus de trois ans qu’elle a quitté Londres et s’est retirée sur le continent. ”

“ La princesse Charlotte avait déjà fait preuve d’un caractère très décidé en refusant d’épouser le prince d’Orange, qu’elle repoussait surtout parce qu’elle se serait trouvée dans l’obligation, disait-elle, de vivre parfois hors de l’Angleterre ; sentiment national qui la rendit encore d’autant plus chère aux Anglais. ”

“ L' obstination du duc d' Enghien à rester à Ettenheim désespérait la princesse Charlotte . Le voile de quiétude dont , au milieu de l' enivrement de son bonheur , elle s' était laissé envelopper est tombé . Le péril lui apparaît ..., elle tremble pour l' être si ardemment aimé , elle prie , elle supplie ... Hélas ! ses larmes , ses instances , comme celles de tous les amis du Prince , viennent se briser contre l' indomptable fierté de ce Condé , qui ne veut pas « faire un pas de plus ou de moins » pour fuir le danger . ”

“ La princesse Charlotte à peine mariée s'était éprise d'une passion folle pour son mari ; le duc méritait à tous égards de l'inspirer ; jeune, beau, chevaleresque, élégant et brave; galant et empressé auprès des femmes, rien ne lui manquait pour leur plaire, et il ne leur plaisait que trop, hélas ! pour le repos de la sienne, dont la jalousie avait lieu de s'exercer au sujet des belles dames de Versailles. C'était à qui attirerait l'attention du jeune duc auquel il ne restait guère le temps de s'occuper de la duchesse au milieu des fêtes et des plaisirs de la cour. ”

“ On sait l’histoire du prince de Galles et de sa femme la princesse Caroline de Brunswick ; ces tristes aventures ont été le scandale de l’Angleterre pendant un quart de siècle. Ce qu’on sait moins bien, c’est l’histoire de leur fille, la princesse Charlotte, mariée en 1816 au prince Léopold de Cobourg et enlevée si douloureusement l’année suivante à l’affection de son mari, ainsi qu’aux espérances de l’Angleterre. Dans quelles circonstances avait été décidé ce mariage ? Quelle éducation la jeune princesse avait-elle reçue ? Quels étaient ses sentimens ? ”

“ Les droits de l’héritier présomptif sont soumis à des circonstances que peut toujours modifier l’avenir ; les droits de l’héritier certain sont irrévocablement acquis. Or la princesse Charlotte n’est qu’une héritière présomptive ; si un fils naissait au prince-régent, le titre qu’elle invoque s’évanouirait : celle qui est aujourd’hui l’héritière présomptive du trône ne serait plus que la première princesse du sang royal, la sœur du souverain futur. Au surplus, ajoute le duc d’York, on n’a jamais eu l’intention de l’éloigner pour longtemps du sol de sa patrie ”

“ La princesse est incroyablement vive, nerveuse, toute de premier mouvement, et il arrive parfois que sa première impression décide de ses jugemens comme de sa conduite ; mais l’influence de son mari est favorable au-delà de tout ce qu’on peut dire. On ne peut voir sans admiration à quel point elle s’apaise, quel empire elle prend sur elle-même. Grâce à lui, on apprécie mieux de jour en jour combien elle est foncièrement bonne et brave. Quand elle est de joyeuse humeur, elle est pleine d’attentions pour les personnes qui l’entourent. ”

“ MEDECIN DE LA REINE VICTORIA
PREMIERE PARTIE
LA PRINCESSE CHARLOTTE. Il y a une douzaine d’années, dans une de ces petites principautés allemandes qui ne sont plus désormais que de vains titres, s’éteignait un vieillard dont la vie active et modeste, associée discrètement à des existences royales, avait eu sa part d’influence en des événemens considérables. Peu de temps avant sa mort, un de ses contemporains lui écrivait : « Vous avez eu une destinée souveraine anonyme. » ”

“ Cette singulière aventure, qui fut jugée alors bien diversement et souvent d’une manière fort inexacte, est le premier point sur lequel les souvenirs de Stockmar nous fournissent des renseignemens nouveaux d’une valeur tout à fait authentique. Stockmar, appelé en Angleterre deux années après les événemens que nous racontons, avait eu bien des fois l’occasion d’en parler avec la princesse Charlotte, il avait reçu ses confidences, il avait eu entre les mains la correspondance échangée entre elle et son père ; on peut s’en fier à son témoignage pour redresser bien des erreurs. ”

“ Si rien n' était plus à la princesse Charlotte de ce qui la touchait personnellement , il n' en était pas de même pour ses parents , ses amis et plus encore ceux du duc d' Enghien . Elle a pour eux des sollicitudes d' une délicatesse infinie , des dévouements que rien ne lasse .
« L' égoïsme , ce triste défaut du siècle , ne m' a pas gagnée », écrira - t - elle à l' ancien secrétaire du Prince .
L' auréole qui entoure la victime de Vincennes rejaillit sur tous ceux qui ont été mêlés à sa vie , à l' exception du baron de Grünstein . ”

“ N’oublie aucun symbole d’une affliction universelle. Pleure, — porte le deuil — lamente-toi. Remplis la grande cité, — remplis l’immensité des campagnes de tes lamentations et de l’écho de tes plaintes.
Une belle princesse est morte, — celle qui eût pu être reine de son peuple aimé, et dont la postérité eût régné éternellement sur lui. Elle aimait les affections domestiques, et chérissait les arts qui embellissent, et la valeur qui défend. ”

“ Je m’étais flattée d’y voir la princesse Charlotte, mais le prince Léopold arriva seul, chargé de ses excuses ; un gros rhume servit de prétexte. Le véritable motif était sa répugnance à se trouver avec sa grand’mère et ses tantes. Elle l’avoua plus tard à madame la duchesse d’Orléans. Elle l’aimait beaucoup et venait souvent faire des courses à Twickenham, mais je ne l’y ai jamais rencontrée. ”

“ Comme le commandant Machim , ils ont gardé du Prince un admiratif souvenir , et ils en parlent avec émotion devant cette femme en deuil , héroïne d' un tragique roman .
Ce douloureux pèlerinage faisait revivre trop vivement dans l' âme de la princesse Charlotte tous les détails des heures poignantes qui avaient précédé l' arrestation du duc d' Enghien pour qu' elle n' ait pas le désir de serrer les mains de l' ami dévoué que la Providence semblait avoir voulu mettre sur la route du dernier des Condé , pour lui offrir une chance d' échapper au sort tragique qui le guettait . ”

“ Nul doute, cependant, qu'une réminiscence de la princesse Charlotte ne se retrouve dans le charmant visage de la jeune mère. La main ne peut pas s'abstraire du cœur; quand le modèle est sans cesse dans l'âme, il se reproduit à notre insu dans le tableau. ”

“ Pour se faire aimer de la princesse Charlotte , le duc d' Enghien avait tout ce qui captive et conquiert les hautes et pures âmes de jeunes filles ... La magie de l' évocation des communs jours heureux , le prestige d' un renom de bravoure chevaleresque et , plus que tout cela , l' auréole de la souffrance : souffrance physique et souffrance d' âme .
Comment l' ardente jeune fille n' aurait - elle pas aimé ce fils des preux , ce proscrit malade , abandonné
de tous les siens ? ”

“ En face de tels intérêts, c’est bien peu de chose que le débat de la princesse Charlotte avec le régent au sujet de son mariage avec le prince d’Orange ; cependant, au milieu des préoccupations qui l’assiègent, lord Liverpool ne dédaigne pas d’intervenir » dans les obscures péripéties du drame ou de la tragi-comédie de Warwick-house. Le ministère dont il est le chef a contribué pour sa part à renverser le géant ; il saura bien sans doute réduire à l’obéissance la jeune fille révoltée que l’ambassadeur hollandais, M. le comte Van der Duyn, appelle « un garçon mutin en cotillon. » ”

“ La princesse Charlotte recherchait avec soin les occasions d’être impertinente pour les femmes qui composaient la société particulière du Régent. On lui avait persuadé que son père avait eu le désir de faire casser son mariage et de nier la légitimité de sa naissance. ”

“ Une fois de plus en ce monde , l' amour d' une femme d' élite rendra plus resplendissante l' auréole d' un soldat .
Les préoccupations du commandement n' empêchaient pas le duc d' Enghien d' être en communication constante avec la princesse Charlotte . Sa nature expansive et tendre avait besoin de ces épanchements , où l' âme se dilate à la chaude atmosphère d' une âme amie . ”

“ Depuis la terrible catastrophe qui l' a broyée pour toujours , la princesse Charlotte s' est laissée aller comme une épave au courant des événements ... peu lui importe l' asile qui s' offre à sa douleur , la terre où se posent ses pas ... Il n' existe plus pour elle d' horizons radieux ..., de printemps ensoleillés ...; elle ne vit plus que d' un souvenir .
Lorsqu' elle s' était décidée à quitter Ettenheim , elle avait emporté en Autriche le plus grand nombre possible d' objets ayant appartenu au duc d' Enghien tristes trésors échappés au naufrage de son bonheur ... ”

“ J’ai trouvé ces dames mieux que je ne les avais quittées, et même la princesse Charlotte, pendant mon absence, s’est fait d’autres occupations qu’elle préfère à celles que nous avons eues ensemble. Elle s’occupe de littérature, et cherche à voir tous les hommes qui se distinguent un peu dans un genre ou dans l’autre. ”

“ Se glissant entre les jambes des gendarmes , le chien de la princesse Charlotte a trouvé moyen de sauter dans la voiture . Couché aux pieds du duc d' Enghien , il montre si bien les dents à ceux qui veulent l' emporter que , moitié par crainte des crocs menaçants , moitié par un sentiment de pitié , on ne prive pas le Prince de ce dernier compagnon . ”

“ Stockmar affirme que les Anglais, si peu disposés à l’admiration, ou du moins si lents à se laisser prendre, disaient de lui en toute circonstance, dès la première année de son mariage : « Quel vrai gentleman anglais ! Ce sera notre espérance dans ces temps de péril [9] . »
La princesse Charlotte auprès d’un tel guide devait se développer rapidement. Il ne fallait qu’un peu de culture à la riche plante agreste pour faire épanouir ses trésors. Elle aussi, comme l’époux qu’elle avait préféré, elle attira bientôt les regards bienveillans du pays. ”

“ La princesse Charlotte, arrivée peu après, répéta la même chose en ajoutant que son mari n’avait pris que cinquante piastres avec soi, que les passeports n’étaient pas visés, qu’ainsi les deux frères s’arrêteraient par force à la frontière pour y attendre leur mère, et qu’avec un courrier il serait aisé de les faire revenir. ”

“ Elle a bien des talens, il est vrai, elle joue du piano à merveille, elle parle l’anglais, le français, l’allemand dans la perfection, mais on voit beaucoup trop qu’elle a pleine conscience de son mérite.
Un personnage bien plus considérable de la société russe a aussi un souvenir dans ces notes, c’est le grand-duc Nicolas, le futur empereur, qui, au mois de novembre 1816, visita le prince Léopold et la princesse Charlotte dans leur résidence de Claremont-Esher. Il était accompagné du général Kutusof et d’un conseiller d’état. Stockmar en parle avec admiration. ”