Lucien Perey

“ Hélas, madame, je mourrai contente si jamais mon fils Charles pouvait revenir dans ce pays-ci ; c'est tout ce que je désire le plus et ce serait lui rendre justice, car, n'ayant renoncé à rien de ses droits, son frère n'a pu les céder pour lui ; ainsi la Lorraine est à lui bien légitimement. Il faut espérer dans le bon Dieu, qui quelquefois rend la justice quand l'on n'y voit nulle apparence. C'est en lui seul que j'espère, car pour les hommes tout est contre nous. Mes deux fils vont encore faire la campagne contre les Turcs. Je prie Dieu du meilleur de mon coeur que la paix se fasse cet hiver ”

“ « Mon fils doit être parti de Vienne, Madame, et le bon Dieu bénit son voyage, car le temps est le plus beau du monde; j'espère avoir le plaisir de l'embrasser de mercredi en huit jours, qui est la plus grande consolation que je puisse avoir. »
Le jeune duc de Lorraine était parti de Vienne sans se presser, car il ne se mit en route que sept mois après la mort de son père ; avant son départ il reçut de grands présents de l'empereur en argent et en pierreries ; l'archiduchesse aînée Marie-Thérèse lui donna son portrait enrichi de diamants, ce qui avait tout l'air d'un présent de noces. ”

“ « Votre Majesté verra, par une petite relation que j'envoie à Sa Majesté l'empereur, du voyage que je viens de faire, la joie que les Flamands, ainsi que les Brabançons, ont marquée. Je puis affirmer le vrai attachement qu'ils ont pour Votre Majesté. Il n'y manque qu'un peu d'intelligence entre les Provinces ; j'espère avec le temps que nous en viendrons à bout. »
Un jour, cette éternelle question revenant sur le tapis, l'impératrice dit que le prince Charles souhaitait d'avoir quelqu'un auprès de lui afin de ne pas se charger seul du mécontentement des Pays-Bas. ”

“ Le séjour de la duchesse Régente dans les États dont son fils était dépossédé ne devenait plus possible. Elle en fut désespérée et son chagrin la rendit encore plus chère aux Lorrains. Les inclinations de la princesse Charlotte étaient toutes françaises et elle ne se gênait pas de dire dans ses lettres combien l'idée d'aller à Vienne lui était insupportable : « Ainsi, écrit-elle, l'on ne m'y attrapera point de me rendre sujette de l'empereur pendant que je puis rester ici par les bontés du roi ; rien ne m'en fera sortir. » ”

“ Le palais de Son Altesse à Bruxelles l'ex-palais de Nassau, était vaste et fort ancien, il contenait des tapisseries d'une valeur inestimable et de superbes tentures de cuir doré (dit cuir de Cordoue) du XVIe siècle. Le prince Charles aimait passionnément les objets d'art et consacrait à leur acquisition des sommes assez considérables ; mais il fallait se procurer cet argent, et le bon duc était souvent à court ; comme au milieu de ses prodigalités il avait de l'ordre, un grand combat se livrait en lui lorsqu'il s'agissait de se passer une fantaisie. ”

“ Lorsque le jeune duc fit sa rentrée en Lorraine, la noblesse vola au-devant de lui et les bourgeois s'armèrent pour lui servir de gardes.
Le traité de Ryswick, en ne lui laissant ni place forte, ni troupe, avait mis Léopold dans l'impuissance de faire la guerre. Il sentit combien il était important pour lui de vivre en paix avec la France. Sa mère, Marie Éléonore d'Autriche, fille de l'empereur Ferdinand III 1, avait reconnu cette vérité quoique étant princesse autrichienne, et elle fit demander à Louis XIV la main de Charlotte d'Orléans, mademoiselle de Chartres. ”

“ La musique, cultivée avec succès par Marie-Thérèse, comme nous l'a raconté Bentinck, entra dans une voie nouvelle pendant les années de paix et de tranquillité dont jouissaient les Pays-Bas ; le goût du public et en particulier celui de la princesse Charlotte 1 fit surgir un genre nouveau, le concert, qui s'introduisit partout, dans les salons, dans les palais et même dans les couvents; la sonatine et l'air varié se mêlaient sur les programmes aux ariettes et aux fragments d'opéra. ”

“ Charles, lui-même, avait souvent à s'en plaindre, il écrivait à l'impératrice : « Il a des mouvements de vivacité dont je ne le crois pas même le maître mais qui dégoûtent de lui beaucoup de gens ; il est vindicatif, faux, indiscret et souvent méchant. » L'impératrice conserva une impression fâcheuse de la lettre de son beau-frère ; et son mécontentement ne tarda pas à se faire jour.
L'excellent prince Charles, affligé de la détresse des Cobenzl, résolut de traiter lui-même ce sujet épineux avec Marie-Thérèse à laquelle il demanda une subvention particulière pour la comtesse. ”

“ La froideur et la hauteur qu'on reprochait à l'archiduc avaient disparu chez l'empereur et fait place à une affabilité qui rappelait tout à fait son père, Léopold de Lorraine. Ce changement était dû à l'influence de Marie-Thérèse qui, beaucoup plus intelligente que son mari, voyait fort bien ses défauts, malgré sa vive tendresse pour lui. Elle remplit ce rôle difficile de censeur avec un tact et une délicatesse qui n'appartiennent qu'à une femme; elle avait le plus grand soin, vis-à-vis du public, de mettre toujours l'empereur en avant et elle affectait de le consulter en toutes choses. ”

“ Peu à peu, Marie-Thérèse comprit la valeur réelle de son beau-frère comme administrateur et la façon habile et adroite avec laquelle il acquit une si grande influence dans les Pays-Bas. Elle s'attacha elle-même très sincèrement à « ses bons Pays-Bas » comme elle les appelait, et elle écrivait à son fils, l'empereur Joseph, vingt-trois ans plus tard :
« Si nous perdons les Pays-Bas, la perte est plus grande que celle de la Silésie. » ”

“ Le 21 du même mois, le duc de Lorraine chargea M. de Tonnois, son chambellan, d'aller annoncer à Bruxelles la défaite de l'armée prussienne et la délivrance de Prague. M. de Tonnois partit en hâte ; il arriva le 26 juin, à midi, à
Bruxelles, et remit à M. de Cobenzl un billet du prince Charles conçu en ces termes : « Les troupes autrichiennes ont fait des prodiges de valeur et ont remporté la plus brillante victoire ; telles sont les premières nouvelles que M. de Tonnois donnera à ma soeur la princesse Charlotte, à Votre Excellence, à mes chers Flamands. » ”

“ Le prince y passait une partie de la saison ; les invitations se succédaient par séries, comme nous l'avons vu jadis à Compiègne ; elles étaient fort recherchées et Charles de Lorraine tenait un registre exact des dames priées tour à tour au château, afin de ne point exciter de jalousie. Madame Royale, c'est ainsi qu'on appelait la princesse Charlotte, aimait passionnément la chasse à courre, et soit à Tervueren, soit à Marimont ou dans la belle forêt de Soigne, elle accompagnait toujours son frère. ”

“ Si vous devez apprendre la mort d'un homme qui vous aimait et qui honorait l'humanité, il vaut mieux que ce soit de quelqu'un qui la sent aussi vivement que moi ; le pauvre prince Charles n'est plus ! D'autres sont faits peut-être pour le remplacer dans votre coeur, mais peu de princes le remplaceront pour la beauté de son âme et pour toutes ses vertus. ”

“ Le Cours était la promenade favorite ; on y voyait des équipages magnifiques, car la carrosserie de Bruxelles jouissait d'une grande réputation, et le duc tenait beaucoup à ce que toute sa noblesse en possédât les produits les plus élégants.
L'administration du prince Charles marquée par la douceur, la justice, l'égalité, les encouragements donnés aux lettres, aux beaux-arts, et ce qui vaut mieux encore, à l'agriculture, aux manufactures, au commerce, devint l'âge d'or des Pays-Bas. Mais le duc avait quelquefois les mains
liées par le cabinet de Vienne lorsqu'il proposait des réformes ”

“ En lisant cette lettre qui semble répondre à un interrogatoire fait par une mère à son enfant, on prend une idée très juste des relations de Marie-Thérèse avec son beau-frère, qui tout en étant empreintes d'une grande cordialité ont toujours dans la forme, du côté de l'impératrice, un accent d'autorité très voulu et peu dissimulé, le prince s'y soumet de bonne grâce, mais il finit souvent par persuader sa belle-soeur grâce à son bon sens lumineux et à la droiture de son esprit. ”

“ « Ma fille, dit Madame, n'est pas belle, mais elle a une jolie taille et bonne mine et de bons sentiments. Je suis persuadée qu'elle restera vieille fille, car, selon toute apparence, le roi Guillaume épousera la princesse de Danemark. Je me figure que l'empereur prendra la seconde princesse de Savoie, et le duc de Lorraine, la fille de l'empereur ; il ne restera donc plus rien pour la mienne. »
L'horoscope tiré par Madame ne s'accomplit point, car la princesse Charlotte épousa, le 12 octobre 1698, Léopold Charles, duc de Lorraine et de Bar. ”

“ Le prince Charles est grand et bien fait, il a les épaules larges et un embonpoint proportionné
à sa taillé, il se tient bien, mais sa démarche est un peu entreprise. Il a le visage long et carré et fort rouge, le front dégagé, les yeux bleus bien fendus et vifs, le nez ni grand ni petit, la bouche de même, les sourcils bruns. Il porte ses propres cheveux qui sont de la même couleur, mais il commence à devenir chauve. Quoiqu'il soit extrêmement maltraité de la petite vérole, sa physionomie ne laisse pas d'être avenante et d'avoir quelque chose d'agréable. ”

“ Votre Excellence aura appris à l'heure qu'il est, le coup accablant dont nous venons d'être frappés comme d'un coup de foudre et je ne doute pas qu'il n'ait fait à Bruxelles le même effet qu'ici. Petits et grands pleurent la mort d'un prince qui s'était fait connaître principalement par son extrême bonté. Tout concourt à rendre cet événement aussi sensible qu'il puisse l'être et les circonstances augmentent encore, s'il est possible,
la douleur que chacun a d'une aussi grande perte ”

“ L'armée autrichienne continuait à être battue ; les Turcs, victorieux, attaquèrent Belgrade, et le bruit très fondé se répandit alors que Charles VI allait conférer à l'Électeur de Bavière le commandement de l'armée ; la noblesse inférieure autrichienne, fort hostile aux princes lorrains, était prête à accepter pour souverain et pour successeur à l'empire l'Électeur de Bavière à la place de Marie-Thérèse, héritière légitime des grands biens de son père. ”

“ Le 11 janvier, la reine de Hongrie donna un bal dans le manège royal, qui avait été orné et éclairé pour cet effet avec la plus grande magnificence. Sa Majesté, accompagnée de la princesse sa soeur, ainsi que du grand-duc de Toscane et du prince Charles de Lorraine, s'y rendit vers les huit heures du soir, avec une suite de soixante seigneurs déguisés en Américains. Elle fut jointe à la porte de la salle du bal par une autre troupe d'un pareil nombre de masques, vêtus les uns à la
hongroise et les autres à la flamande, et elle entra avec ce cortège. ”

“ Le reste du cortège était à l'unisson et tous ces personnages mythologiques mêlés aux troupes de hussards et de fantassins formaient à coup sûr l'ensemble le plus grotesque qui se puisse imaginer, les mêmes entrées triomphales accueillirent le prince à Anvers, à Malines, à Namur et à Luxembourg.
Il est difficile de se représenter pareils cortèges défilant à Paris ou à Versailles sans qu'ils excitassent les rires et les plaisanteries de la foule ”

“ A ce moment-là, à l'insu du prince Charles, qui en eut le plus vif regret, Marie-Thérèse signait la paix avec le Grand Frédéric. La position de Charles en Alsace, qui était avantageuse, devenait inutile ; mais Frédéric, craignant de perdre la Silésie si les Autrichiens remportaient la victoire aux Pays-Bas, rompit tout à coup cette paix à peine conclue ; il envoya cent mille hommes en Bohême et Charles fut forcé de quitter l'Alsace. ”

“ Quant à M. de Nény, président du Conseil privé, qui siégeait à Bruxelles auprès du prince Charles, ses travaux et son manque complet de délicatesse font connaître ses qualités, ses idées et ses défauts.
Kaunitz écrivait à Cobenzl : « M. de Nény, chef président du Conseil privé, me paraît vouloir absolument signaler son ministère, cela n'est pas heureux. Dans les mains d'un habile homme, il est un excellent instrument passif, actif il est dangereux. Votre Excellence doit continuellement éclairer sa marche et le diriger. » ”

“ Elle avait une taille élégante, un visage agréable, beaucoup d'esprit et une imagination très vive qui la rendait tout à fait séduisante. Puis venait la belle et imposante duchesse d'Arenberg douairière et ses trois filles, la princesse de Stahrenberg, la duchesse d'Ursel et la comtesse de Windischgraetz. La princesse de
Stahrenberg, petite, laide, bossue, étincelante d'esprit, avec une physionomie expressive et gracieuse, apportait un tel entrain et une telle vie dans la société qu'elle était aussi recherchée que la plus jolie femme. ”

“ Tirer des Pays-Bas les plus grosses sommes possibles était sa préoccupation et celle de son entourage. Dans les instructions secrètes données à son beau-frère, Marie-Thérèse recommandait surtout d'agir à l'égard des États de province avec la plus grande circonspection, et elle exprimait toujours la crainte de ne pas réussir à s'attacher ces États. « On ne saurait réussir, dit-elle, sans l'affection des États de
laquelle dépend l'apport ordinaire des plus gros subsides. » ”

“ Tels sont mes sentiments le matin quand je suis occupé, mais ils s'affaiblissent furieusement le soir, quand je me trouve seul au coin de mon feu ; c'est alors que l'impatience prend le dessus ; j'ai recours à la musique, qui me fait paraître moins long le temps que j'ai à passer vis-à-vis de moi-même, qui est depuis quatre heures après midi jusqu'à ce que je m'aille coucher, ce que je fais au plus tôt. Je demande pardon à Votre Excellence d'abuser de son loisir, pour lui mander ces balivernes ; mais je n'ai l'esprit occupé que de cela, et Francfort ne m'a jamais paru si horrible que Paris. ”

“ Les premières réceptions du duc Charles occasionnèrent un grand mouvement dans la société de Bruxelles 1. Beaucoup d'anciens hôtels délabrés furent rebâtis ou restaurés ; le nombre des carrosses se trouva triplé en un an; les livrées, les blasons se parèrent de couleurs nouvelles; d'élégantes boutiques s'ouvrirent de tous côtés ; tous les fournisseurs de la noblesse s'enrichirent en peu d'années. ”

“ Malgré les doléances de la princesse Charlotte sur les exigences de l'étiquette dont fut victime son fils Charles au mariage du duc François, ce jeune prince ne fut pas moins fort bien traité à la Cour de Vienne, et ne pouvant retourner dans cette Lorraine qui ne lui appartenait plus, il entra au service de l'Autriche.
Les fils de Léopold, désormais associés aux destinées de la maison de Habsbourg, prirent part à la guerre contre les Turcs, que venait de déclarer l'empereur Charles VI ; c'était précisément ce que redoutait leur mère, comme nous venons de le voir. ”

“ Élevé à l'école de son père, qui, malgré ses prodigalités, avait ranimé la prospérité et le travail dans le pays, il chercha à l'imiter dans l'initiative des réformes que le duc avait prise, à la fin de son règne : « Mon père, disait-il, avait trouvé la noblesse réduite à la dernière misère, il l'a rétablie dans l'aisance par ses bienfaits. Il payait les dettes de ses nobles et mariait leurs filles. » Les arts obtenaient sa protection, il allait même chercher les talents dans les boutiques et dans les forêts pour les mettre au jour. ”

“ A peine Charles était-il installé dans son gouvernement que la France déclarait de nouveau la guerre à l'Angleterre et à Marie-Thérèse (le 26 avril 1744) . Cette dernière se décida, à la vive sollicitation du roi Georges, à donner le commandement en chef des armées alliées au prince Charles qui jusqu'alors ne commandait que celle des Pays-Bas.
Le mouvement de la guerre remplissait alors
Bruxelles d'une multitude d'officiers généraux faisant partie des armées alliées. ”