Jacques Fleury

“ CHAPITRE III LA CHARGE DE GRAND ÉCUYER
Depuis longtemps les mots de grande écurie reviennent à chaque instant sous notre plume.
Tandis que Charles-Eugène grandit et achève son éducation, nous allons visiter le cabinet du secrétaire des commandements de la grande écurie et après avoir feuilleté les liasses de papier, les vieux registres, les carnets de comptes, nous essaierons de nous rendre compte de l'importance des fonctions qui viennent d'être confiées au prince de Lambesc et à sa mère. ”

“ Le roi d'armes s'avance. Il tient d'une main sa toque et de l'autre serre son sceptre. Arrivé au milieu de la salle, il s'arrête et, à haute et intelligible voix, annonce la fin des hostilités. La même cérémonie se renouvelle devant les Messieurs du Châtelet et devant M. de Dreux qui lit l'ordonnance déclarant que la paix est conclue.
Un grand dîner est ensuite servi. Après des libations nombreuses, le roi et ses hérauts d'armes montent de nouveau à cheval car il faut que le peuple de Paris apprenne à son tour la nouvelle.
Le cortège est bien plus important que celui du matin. ”

“ Je suis un peu trop âgé pour donner des survivances à des enfants que l'on ne peut connaître, et l'exemple du feu Roi dans votre famille m'y autorise. Quand votre fils sera grand et formé, ce sera avec un grand plaisir que je vous accorderai cette grâce ; et j'espère que pour lors il sera d'un bon soutien pour ma vieillesse. Sur ce je prie Dieu qu'il vous ait, mon cousin, en sa sainte et digne garde.
Mais le comte de Brionne ne tient pas ce refus pour définitif. Il sait que souvent le Roi, pour
rendre la grâce qu'il compte un jour accorder plus éclatante, se fait longtemps prier. ”

“ Il en défend avec acharnement le moindre privilège et le grand écuyer doit souvent apaiser les querelles et ménager les susceptibilités. Chaque officier cherche à acquérir de nouveaux avantages ou à supplanter son voisin. Le prince doit donc refréner le zèle des uns, gourmander la paresse des autres, animer en un mot les mille rouages de cette étonnante machine,
Monsieur le Grand est chargé de régler la dépense des deux écuries. ”

“ Mme de Brionne est anxieuse, car la grande écurie n'est pas seulement pour Charles-Eugène une charge fastueuse, mais, nous le verrons tout à l'heure, le plus clair de la fortune du prince de Lambesc. Il ferait beau voir qu'un étranger, sous prétexte de minorité, vienne administrer ce bien de famille, possédé par les Lorraine-Armagnac depuis plus de cent ans.
Heureusement Mme de Brionne a des amis fidèles qui sauront aplanir toutes les difficultés. Ils lui persuadent de demander au Roi de bien vouloir étendre la tutelle, que les lois lui accordent, à la charge de grand écuyer. ”

“ A la mort du souverain enfin, le grand écuyer, pendant les funérailles, se tient devant l'effigie « sur un cheval couvert de velours noir jusques à terre, ayant dessus une croix de satin blanc (i) ». Au moment de l'ensevelissement, il dirige le roi d'armes et les hérauts d'armes.
Dans les grandes cérémonies, sacre, mariage, lits de justice, ouverture des États généraux, M. le Grand accompagne le Roi et porte la grande épée de parement. Dans les pompes de l'ancienne France, tout est symbole, tout est mystique. ”

“ Ce blason est aussi beau que celui de Lorraine.
Aussi nulle alliance ne peut être mieux proportionnée. Un seul point noir assombrit le tableau : la petite fiancée a quatorze ans et M. de Brionne, déjà veuf deux fois, a trente-sept ans. Vingt-trois années semblent une différence d'âge bien considérable et nous plaignons la jeune fille. Mais ce sont là idées modernes. Les Rohan, tout au plaisir de ce mariage inespéré, ne trouvent nullement le prétendant trop âgé. La joie de la paix
prochaine augmente encore l'allégresse. ”

“ L'assemblée de la noblesse, réunie en 1614 avait demandé à Louis XIII d'augmenter le nombre des pages. « La nourriture, disait le texte d'une des remontrances de cette assemblée, augmente l'affection. Où peut être mieux élevée une noblesse que dans la maison de son Roi? Votre Majesté est très humblement suppliée pour ces considérations, de tenir le plus grand nombre de pages qu'elle pourra et d'obtenir qu'ils soient tous de la qualité requise. »
Louis XIV avait réorganisé complètement à ce point de vue la grande écurie et augmenté le nombre des jeunes gens admis à le servir. ”

“ Des troupes nombreuses arrivent en même temps que Royal-Allemand à Marly et le bruit circule que le roi va venir se mettre à la tête des troupes. D'instant en instant la nouvelle se précise. Vain espoir, Louis XVI est parti pour Paris et défile, se rendant à l'Hôtel de ville, entre le peuple en armes. A Marly, l'énervement grandit
de minute en minute et, à la fin de la journée, l'espoir se change en certitude lorsque tout à coup on voit surgir une foule de cavaliers. ”

“ Tant que le souverain roule dans ses carrosses sur les belles routes de France, la petite écurie a le pas sur la grande.
Mais au moment où Sa Majesté prend véritablement le commandement de ses armées, et monte à cheval, la grande écurie qui soigne les montures de bataille est logée à la porte du cantonnement du Roi, avant les services de la petite.
Autrefois le grand écuyer portait lui-même, en temps de guerre, l'épée et le bouclier. Mais à l'époque moderne, l'armure qui comprend cuirasse, casque et demi-brassards, est transportée sur un chariot ou sur un cheval de bât. ”

“ Le nombre des officiers, des employés et des chevaux varie à chaque instant. La naissance d'un prince ou d'une princesse, le caprice du Roi ou de la Reine, font créer de nouvelles charges ou acheter de nouvelles montures.
Comme nombre et comme importance, le gouvernement de la grande écurie équivaut, pour le moins, au commandement de deux régiments de cavalerie, mais nécessite des qualités de souplesse et de diplomatie bien plus considérables. Chaque commensal, en effet, a acquis sa charge à beaux deniers comptants ou l'a reçue en héritage. ”

“ Le corps des officiers s'habitue vite à son nouveau colonel qui confie à M. Muller, la même année, sa satisfaction. « J'ai été reçu à merveille par mon régiment. Ils me marquent un attachement dont je suis bien touché. »
Enfin le marquis de Jaucourt, au début de 1789, note ainsi le régiment : « L'état-major m'a paru très instruit et M. le prince de Lambesc réunit les qualités qu'on peut désirer à un excellent colonel. »
En résumé, Charles-Eugène de Lorraine compte parmi les officiers les plus distingués de l'armée.
De nombreuses récompenses ont du reste stimulé son zèle. ”

“ Le vin de Champagne pétille dans les verres qui se lèvent successivement en l'honneur du duc de Chevreuse, gouverneur de la ville de Paris, du comte de SaintFlorentin, ministre et secrétaire d'État, de Mesdames de France, de Madame la Dauphine, de Monseigneur le Dauphin et des Enfants de France.
L'enthousiasme augmente à chaque instant et devient du délire lorsqu'enfin on boit à la santé de Leurs Majestés. Toute l'assistance se lève. Le roi d'armes et les hérauts ont toujours leurs toques à la main. ”

“ Malgré ce beau programme, les pages ne sont guère inquiétés par le gouverneur et les sous-gouverneurs, presque toujours anciens officiers qui retardent, en venant passer quelques années à Versailles, le moment toujours pénible de la retraite. « Leur charge, » écrira un jour le prince, « est de surveiller les pages dans l'intérieur et de leur inspirer les principes qui conviennent à des gens de leur sorte. Si les pages veulent s'en écarter au dehors, ils le peuvent ; cela est très rare et une punition sévère les ramène à l'ordre, mais ils le peuvent. » ”

“ Les reîtres prennent la rue Saint-Honoré, longent l'hôtel de Noailles, les trois couvents des Feuillants, des Capucins et de l'Assomption et débouchent par la rue Saint-Florentin sur la place Louis XV. M. de Besenval se tient adossé à la statue royale. A quelques pas, la foule houleuse insulte les troupes et jette des pierres. Quelques hommes se glissent entre les poitrails des chevaux et tentent de couper les crins des queues. M. de Besenval donne l'ordre à M. de Lambesc de dégager la place en faisant refluer dans les Tuileries curieux et insugés. ”

“ Mme de Brionne, qui est doublement parente de Mme de Marsan, par les Lorraine et les Rohan, fait partie du cortège.
Nous voyons également, le 6 janvier, le grand écuyer accompagner le Roi à l'heure où Damiens exécute son crime. Il entend le Roi dire, de sa voix un peu basse : « On m'a donné un grand coup de coude, » tandis que le dauphin qui s'empresse, crie à l'homme qui cherche à fuir : « Est-ce que tu ne vois pas le Roi? » ”

“ De plus le prince lorrain recueillit, le jour même de la mort du prince Charles, la charge de grand écuyer dont il avait la survivance. Le deuil d'un grand-oncle ne dure que trois semaines et n'empêche pas de paraître à la cour.
Le 14 janvier 1752, la neige est tombée abondante à Versailles et le Roi décide de se promener en traîneaux. Vingt-quatre attelages sont aussitôt commandés et le grand écuyer fait sortir des remises les légers véhicules montés sur patins.
Les dorures des carrosseries et le velours des coussins mettent des notes chaudes sur les blancheurs
du sol que le gel a durci. ”

“ A la fin du dix-huitième siècle, les gentilshommes qui veulent entrer aux pages doivent prouver une noblesse militaire remontant à 1550. Ce n'était pas de gaieté de cœur què le Roi de France avait fixé une règle aussi rigide. Mais depuis les ordonnances de Louvois, le recrutement des officiers était devenu plus difficile et pour conserver à l'armée son prestige, il était nécessaire de favoriser les familles qui servaient depuis de nombreuses générations.
Aussi lorsqu'il manque quelques années pour les preuves, le grand écuyer, de sa propre autorité
accorde une dispense. ”

“ Quatre-vingt-cinq années se sont écoulées depuis la mort de Marie-Thérèse, femme de Louis XIV. Louis XV décide qu'on ne fera pas la plus grande cérémonie. On tend de serge noire l'escalier, la chambre, l'antichambre de Marie Leczinska, la salle des Gardes et la grande antichambre. Sur chaque porte les tapissiers fixent trois « lés de velours chargés des armes de la Reine (1) ». La souveraine, le visage découvert, gît étendue sur son lit de parade. Les flammes dorées des cierges brûlent lentement dans l'atmosphère lourde. Pendant ce temps M. de Dreux, fiévreusement, prépare la pompe funèbre. ”

“ Nous nous y sommes d'autant plus facilement déterminé, quoiqu'il soit dans un âge peu avancé, qu'il fait paraître les plus heureuses dispositions et qu'il paraîtra bientôt orné des mêmes qualités qui nous rendent chère la mémoire de ses ancêtres et particulièrement celle de notre dit cousin, le comte de Brionne, son père, et du prince Charles, son grandoncle, qui nous ont donné successivement les preuves les plus invariables de leur zèle pour la gloire de notre règne et de leur attachement à notre personne ”

“ Cet orgueilleux blason rappelle les rêves envolés, les espoirs déçus, les couronnes convoitées ou perdues, en un mot, les illusions et les chimères de la maison de Lorraine.
Il n'est pas, je crois, de plus passionnant spectacle en ce monde que de voir grandir une famille.
Dans la forêt, le chêne le plus robuste domine peu à peu les arbres qui l'entourent et s'épanouit en plein soleil. Les générations humaines accomplissent un travail analogue. ”

“ La vanité seule les fait rechercher car tout Français, à cette époque, trouve flatteur d'avoir un emploi à la cour. De plus, le fait de servir le Roi exempte de la taille, des corvées et du logement des gens de guerre (1) . Les commensaux ont droit à un banc dans l'église de leur paroisse. Ils offrent le pain bénit et jouissent, leur vie durant, de tous les privilèges de la noblesse. Leurs fils sont exempts du tirage au sort.
On voit, par tous ces détails, l'importance que le grand écuyer attache à la nomination des places. ”

“ La seconde, que les maréchaux de France ne représentent le connétable que collectivement, que leur nombre n'est plus fixé à deux comme autrefois et qu'ils n'ont pas, comme le connétable, la disposition des emplois militaires, au lieu que le grand écuyer a remplacé seul le connétable dans ses anciennes et primitives fonctions, qu'il dispose de tous les emplois qui sont sous ses ordres, enfin qu'il est véritablement le connétable de France, selon la signification propre et ancienne de ce nom, depuis que le connétable est devenu le chef des armées. ”

“ Enfin une selle anglaise sans sacoches et sans fontes remplace la selle d'armes.
Mme de Brionne, par hasard, est à Paris, à l'hôtel de la Grande Écurie (i) . M. de Lambesc va la saluer et passe l'après-midi avec elle. La princesse est moins confiante que son fils. Elle est bien décidée à aller attendre hors de France la fin des troubles et a déjà répondu à M. de Talleyrand, qui la pressait de se retirer dans une petite ville, la phrase fameuse : « Une petite ville de province, fi; Monsieur de Périgord ; paysanne tant qu'on voudra, bourgeoise jamais. » ”

“ Ce prince, qu'un caractère affable et toujours égal, une âme sensible et bienfaisante, rendaient si cher à l'humanité, aimé de son roi autant qu'il lui était attaché, et digne de connaître les vrais amis, enlevé de ce monde après une maladie aussi cruelle que longue, emporte les regrets de ceux mêmes qui n'avaient jamais eu le bonheur d'en approcher. ”

“ Enfin le service des pages auprès du souverain est plutôt un délassement qu'une fatigue, car l'établissement de la grande écurie a « toujours été considéré comme une académie destinée plutôt à l'éducation de la noblesse qu'au besoin que le Roi en a pour son service personnel ». Le rôle des jeunes gens est d'éclairer Sa Majesté avec de grands flambeaux de poing au retour de la chasse, de tenir l'étrier et d'accompagner le Roi à la messe. ”

“ Je me porte, quoique avec peine, à vous instruire des plaintes qui m'ont été portées contre les pages de la grande écurie qui, depuis quelque temps, commettent des dégradations considérables dans les jardins de l'ancien Trianon où ils vont se promener très souvent. Tout y devient pour eux un objet de jeu : ils renversent des statues et des tables de marbre pour les transporter dans les allées. ”