G. Lenotre

“ Au château la soirée fut lugubre : Charles X, sombre et silencieux, le Dauphin songeur, la Dauphine en larmes, la duchesse de Berri trépidante, les deux enfants consternés et inquiets. Quand M. de Damas, gouverneur du duc de Bordeaux et madame de Gontaut, gouvernante de Mademoiselle, les approchèrent du grand-père pour le bonsoir traditionnel, celui-ci les embrassa plus tendrement encore qu'à l'ordinaire et, s'adressant à M. de Damas et à madame de Gontaut : « Soyez ponctuels demain, dit-il gravement, j'aurai à vous parler. » ”

“ Dans le but d'abolir les rivalités de préséance et, peut-être, de pouvoir, sans algarade, choisir ses voisines de table, le Roi a permis des dérogations à l'usage : ainsi il est de règle, à la Cour, que jamais, à moins qu il ne joue ou que le Roi l'ordonne, aucun homme ne peut s'asseoir en sa présence : à Marly, les dames, en soupant avec lui, ont des tabourets ; à Versailles, chez la Reine, rien que des pliants. Ici tous les convives, hommes et femmes, ont des chaises à dos ; les princesses mêmes ne bénéficient d'aucune distinction. ”

“ Grand, fort, toujours à la chasse « sous la pluie ou dans la poussière », il ne se soucie guère de fatiguer ses officiers. Souvent, en pleine nuit, il mande sa « Chambre » et sa garde et part pour Rambouillet, « s'arrête en chemin, à un cabaret du village du Perray où il se plaît mieux qu'ailleurs » . Si, dans ces déplacements, les dames le suivent, il ne les regarde pas. « Il s'amuse à faire des malices à toutes sortes de gens, coupant les cravates, les chemises, les habits, arrachant les perruques et les cannes. » — « Il vient de raser les sourcils à trois de ses écuyers. » ”

“ Dans ces conditions, tout incognito est chimère. Néanmoins Louis XV se figure que, à Rambouillet, sa faute est à moitié cachée ; il n'a pas su encore se faire un front qui ne rougit jamais ; les remords le tourmentent. Versailles lui pèse : c'est là qu'est le devoir, c'est là que sont la Reine qu'il néglige, ses enfants qu'il craint de scandaliser et dont la candeur lui fait honte ; même cette chapelle, voisine de son appartement et où l'étiquette l'oblige à se montrer chaque jour, réveille ses scrupules religieux en lui rappelant les prières de son temps d' innocence. ”

“ Le garde de la porte de Guéville, avisé, comme tant d'autres, que l'Empereur était au château, ne bougea pas de son poste. Dès le soleil levé, il était debout, et, quand la calèche impériale approcha de la sortie du parc, il se mit devant sa porte, la main gauche à la couture de la culotte, l'autre à la tempe droite, dans une impeccable attitude militaire. La voiture passa. L'Empereur vit le vieux soldat. ”

“ On voit des paysans, des bûcherons de la Forêt, même des ouvriers de la ville, quitter tout un jour leur travail pour suivre la chasse, courant à travers bois, avides d'apercevoir le cerf, d'être les premiers à l'hallali : qui sait s'ils n'obéissent pas inconsciemment à un instinct transmis, à travers quatre ou cinq générations, par quelque trisaïeul qui fut garde-lévriers ou piqueux dans la Vénerie royale? — « Le passé, a dit un de nos contemporains, le passé n'est pas chose morte ; il vit réellement; il détermine la plupart de nos actes ; il agit énergiquement sur notre caractère... » ”

“ La meute est là, langues pendantes et flancs battants. Tandis qu'on dépouille le cerf, les cantines s'ouvrent, des pique-niques s'organisent sur. l'herbe des talus ; le soir tombe : c'est la belle heure de la Forêt, celle où elle se fait majestueuse. Un appel de trompe annonce la curée : si l'animal est un dix cors, on sonne la Royale, composée, dit-on, par Louis XV. Les chiens, avides, sont maintenus en respect par le fouet dressé du chef d'équipage ; puis on sonne l'hallali sur pied — ensuite c'est la solennelle fanfare de l'hallali par terre. ”

“ N'importe : au déjeuner le Roi parut en habit de chasse, incompatible avec son énorme corpulence; on jugea néanmoins que ce costume lui seyait très bien : c'était un habit bleu, à parements et collet de velours cramoisi, brodé aux poches, au col et aux manches de cinq galons d'or et d'argent. Sauf les gentilshommes de service, toute la Cour avait revêtu cet uniforme ; mais la pluie persistant, les princes entamèrent sous les yeux du Roi une partie de billard, les princesses prirent leur ouvrage et la réunion fut tout aussi gaie et « enjouée » que l'avait été la soirée de la veille. ”

“ Qu'on excuse cette aride et vaine topographie ; ce qui fait le charme d'un château chargé, tel que celui-ci, de siècles et d'histoire, c'est le mystère qui l'enveloppe. Se demander comment était-ce ? chercher à découvrir un indice du passé, un rien qui aide à reconstituer par la pensée ce qui n'est plus, voilà, diront les profanes, une occupation qui ne peut satisfaire que l'oisiveté d'un rêveur dénué de sens pratique. ”

“ Comme on se retrouve là presque quotidiennement, la réunion est sans façons : point d'étiquette, — ou presque ; nul cérémonial. Certain soir, par exemple, le Roi, qui n'a pas soupé, fait descendre de chez lui un bol de bouillon et un morceau de pain : c'est tout son repas qu'il prend en jouant. On est entre jeunes gens qui essaient de s'égayer, sans y parvenir souvent, tant l'ennui, l'ennui incurable, pèse sur ce merveilleux Versailles. L'irréprochable comtesse de Toulouse sert de chaperon et sauve le décorum ; Mademoiselle, « dédaigneuse de l'ordre et des convenances », serait moins prudente ”

“ Dans l'ancien potager du comte de Toulouse, on éleva un vaste bâtiment destiné au bailliage ; plus loin, dans la grande rue du bourg, on commençait la construction d'un hôtel pour le gouverneur ; M. d'Angiviller voyait grand et voulait que sa résidence eût noble allure ; on entreprit bien d'autres bâtisses : un nouveau chenil, l'agrandissement de l'hôpital, une faisanderie, une ferme expérimentale pour laquelle on fit choix de la partie culminante du grand parc, non loin de l'endroit où s'était dressé, aux temps féodaux, le manoir de Montorgueil. ”

“ L'explosion de la rue SaintNicaise allait, par répercussion, causer à la vieille demeure des Montausier et des d'Angennes un dommage irréparable et voici comment : parmi les malheureux qui gisaient, tout sanglants, sur le pavé, on ramassa un homme lardé de fragments de verre, de bois et de ferrailles ; l'une de ses jambes était presque arrachée ; il se nommait Trepsat et était architecte. On le rapporta mourant à son domicile, rue de Bourgogne. On l'amputa. Il guérit et, comme le gouvernement lui devait une indemnité, il fut nommé, en 1802, architecte du château de Rambouillet. ”

“ A Rambouillet la table du Roi est de vingt et un couverts : toutes les dames y mangent et les places vacantes sont occupées par des hommes dont le duc de Penthièvre présente la liste : c'est lui aussi qui annonce au Roi que le souper est prêt, qui le sert à table, et, quand on joue, lui présente les cartes et « tire les places ». Le mardi on ne chassa point et il y eut ce que l'on appelle le pot royal ; mais seulement le Petit pot. « C'est un déjeuner que l'on sert sur plusieurs tables de jeu, — quadrille ou piquet, — et qui se prolonge quelquefois durant trois ou quatre heures. » ”

“ Parmi ces dévastations, le château est provisoirement préservé; là c'est le silence et le délabrement des maisons à vendre, si émouvants lorsque cet abandon évoque le souvenir de réunions brillantes et l'élégante animation des heureux de la terre ; il semble que toutes les joies qu'elles ont abritées ajoutent à la tristesse de leur déchéance. Imagine-t-on l'aspect de ruines de ces grandes pièces inhabitées depuis cinq ou six ans, les murs dégarnis de leurs tentures, montrant leurs briques et leurs plâtras ; les parquets souillés
de la boue apportée par les gros souliers des déménageurs ”

“ Le décès du prince de Lamballe a été, pour le père, une déchirante épreuve; s'il savait, il pleurerait, non pas sur ceux qui meurent, mais sur ceux qui survivent : cette jeune duchesse de Chartres, comblée de tous les bonheurs que peut donner la terre, sera la plus malheureuse des femmes et des mères; ses yeux limpides s'useront à pleurer; son mari mourra sur l'échafaud ; ses fils devront errer, proscrits pendant vingt ans, et les plus jeunes périront au loin sans qu'elle puisse les embrasser ”

“ D'Andilly, qui déteste les gens de guerre et redoute leur brutalité, proteste, ergote, se défend, quand, à toute bride, l'un des soudards fond sur lui, lance en avant... une lance de paille, heureusement pour le pauvre homme qui, néanmoins, se croit pourfendu et ne reprend ses sens qu'en reconnaissant parmi ses assaillants, la marquise de Rambouillet et toute sa cour d'écervelés. ”

“ Quelles que soient son anxiété et ses craintes, elle espère encore par moments : ne commande-t-elle pas, en sa qualité de régente, aux ministres, aux grands de l'Empire qui, dans le cours de la nuit, fuyant l'invasion ennemie, arrivent de Paris, affolés, ne sachant rien, rôdant quelques instants ou quelques heures dans le tohu-bohu du château regorgeant, — le temps de relayer ou de laisser souffler leurs chevaux, — et séloignent dès qu'ils peuvent, y laissant la panique. ”

“ Quelque modification a-t-elle été apportée au château afin de le rendre plus logeable, ou bien, voyant que la Reine n'occupe pas les pièces qui lui sont destinées, s'en est-il emparé pour agrandir son propre appartement? Au vrai, Marie-Antoinette, du moins dans le journal de son mari, n'apparaît que six fois à Rambouillet : elle y vient souper, jamais elle n'y chasse, quoiqu'elle monte à cheval « avec autant de grâce que de hardiesse ». ”

“ Puis il dîne avec les dames, et solidement : on n'en est plus au temps où l'on servait sur les tables royales de la bouillie, réputée seule nourriture saine et digestive, et où Louis XIV lui-même disputait un poêlon de ce mets à son frère qui, pour terminer la querelle, le lui jetait à la figure. Après le dîner c'est la chasse : le Roi, en dépit de ses soixanteseize ans, monte en voiture tous les jours pour courre le cerf ou le lièvre, se promène dans les jardins et par tous les temps. Dangeau note : « Plus il voit ce pays de Rambouillet et plus il s'y plaît. » ”

“ Le dimanche, accablé, il ne mangea pas davantage; le jour suivant, on le décida à courre un cerf; mais il suivit la chasse d'un air absent et sans dire un mot;
il ne répondit même pas quand on lui demanda l'ordre pour l'attaque. Madame de Mailly, « toujours dans un grand abattement », accompagnait en calèche les veneurs. Ainsi se passa la semaine ; Louis XV ne reparut à Versailles que le samedi, désemparé, morne, silencieux ; il demeura quelque temps dans le cabinet des perruques, sans parler à personne, fit dire à la Reine qu'il ne souperait point, rentra seul chez lui et se coucha tôt. ”

“ Pleurant de faim, d'autres se traînent de porte en porte; toutes les maisons leur sont ouvertes ; mais le pain manque et les ennemis talonnent. Durant les premiers jours d'avril, ne cesse, ni jour ni nuit, le désolant défilé de ces braves vaincus qu'on chasse vers Chartres ou Vendôme. ”

“ La comtesse de Toulouse n'y parait guère ; elle quitte rarement son appartement
de Versailles et son bel hôtel de Paris (la Banque de France actuelle) . Peut-être n'approuve-t-elle pas, bien qu'elle s'en taise, le sans-façon du Roi et l'usage un peu trop libre auquel il consacre le château de Rambouillet. Le duc de Penthièvre l'habite de temps à autre ; mais il est célibataire et on ne se gêne pas ; aussi voit-on les trois soeurs suivre les chasses en voiture. Elles n'imposent pas; les gens, sans gêne, eux aussi, les désignent par des sobriquets : madame de la Tournelle est la princesse ”

“ On entre, — c'est la surprise, — on se trouve dans un salon en rotonde, le plus élégant que l'on puisse rêver; en des niches que séparent de hauts pilastres, sont posées, sur des stèles
à hauteur d'appui, des corbeilles de fruits et de fleurs; une frise du meilleur goût règne au-dessus de cet ensemble décoratif, cernant le plafond en dôme d'où jadis descendait un lustre : une cheminée d'un dessin gracieux supporte une haute glace sur laquelle retombe une lourde guirlande semblable à celles qui pendent de la corniche et débordent des corbeilles. ”

“ Quand, héritier de ses cousins, les fils du duc du Maine, il se trouva Possesseur de tous les apanages, de toutes les terres, de tous les châteaux dont Louis XIV avait comblé ses légitimés, et qu'il fut devenu ainsi l'homme le plus riche de France il eut une autre passion : la charité. Sa mère avait fondé, à Rambouillet, un hôpital qui existe encore et qui, en dépit des révolutions, porte toujours à son fronton le nom de sa bienfaitrice; le duc de Penthièvre continua ces fondations charitables : il aimait et respectait les pauvres, dont il se disait le prince ”

“ Deux ans plus tard, en septembre 1828, le château reçut, pour deux jours, le jeune duc de Bordeaux, alors âgé de huit ans. Il avait si souvent entendu son grandpère, le roi Charles X, vanter les charmes de Rambouillet qu'il était fort désireux de connaître ce lieu de délices ; on lui permit ce voyage en récompense de son application et de ses progrès. Promenades en barque, pêche à l'épervier dans les canaux, goûter à la Laiterie, randonnées dans le parc et dans la Forêt, ce furent deux jours d'inoubliables joies pour l'enfant royal. ”

“ Rambouillet allait devoir à ce prince son apogée : en même temps qu'il achetait ce château, il acquérait le duché de Montfort, les terres de Poigny, d'Auffargis, de Gazeran, de Guiperreux et, en partie, celle du Perray, doublait l'étendue de son parc et la portait à 2 400 arpents — 1 200 hectares — entourés de murailles. Son domaine comprenait, au total, 30 000 arpents de bois et de bruyères et formait la plus magnifique terre de chasse qu'il y eût alors en France. ”