Saint-René Taillandier

“ Le roi George III, quoique sa maladie l’eût obligé de déposer le fardeau des affaires publiques, n’était pas sous le coup d’une mort imminente. Le prince de Galles, devenu régent d’Angleterre depuis 1812, conserverait peut-être ce titre pendant une longue suite d’années. Il était dans la force de l’âge ; qui sait ce que lui réservait l’avenir ? La princesse de Galles pouvait mourir, le prince-régent pouvait divorcer ; devenu roi après la mort de son père, il saisirait sans doute la première occasion de faire casser son mariage afin d’en contracter un autre. ”

“ Cette singulière aventure, qui fut jugée alors bien diversement et souvent d’une manière fort inexacte, est le premier point sur lequel les souvenirs de Stockmar nous fournissent des renseignemens nouveaux d’une valeur tout à fait authentique. Stockmar, appelé en Angleterre deux années après les événemens que nous racontons, avait eu bien des fois l’occasion d’en parler avec la princesse Charlotte, il avait reçu ses confidences, il avait eu entre les mains la correspondance échangée entre elle et son père ; on peut s’en fier à son témoignage pour redresser bien des erreurs. ”

“ La princesse est incroyablement vive, nerveuse, toute de premier mouvement, et il arrive parfois que sa première impression décide de ses jugemens comme de sa conduite ; mais l’influence de son mari est favorable au-delà de tout ce qu’on peut dire. On ne peut voir sans admiration à quel point elle s’apaise, quel empire elle prend sur elle-même. Grâce à lui, on apprécie mieux de jour en jour combien elle est foncièrement bonne et brave. Quand elle est de joyeuse humeur, elle est pleine d’attentions pour les personnes qui l’entourent. ”

“ On introduit le prince, elle lui fait un aimable accueil, et tous deux se donnent l’assurance que leurs sentimens n’ont pas changé. Là-dessus, comme un étourneau, le prince s’imagine que toutes les difficultés sont aplanies. Il court au plus vite chez le régent et en revient bientôt avec une nouvelle qu’il croit décisive : le régent veut voir sa fille et promet qu’il mettra fin une fois pour toutes à ce qu’il appelle un malentendu ; jamais il n’a eu l’intention d’éloigner de l’Angleterre la princesse Charlotte. ”

“ Si le rôle ultérieur du prince Léopold, comme candidat au trône de Grèce et fondateur de la royauté constitutionnelle de Belgique, n’avait mis en toute lumière son rare esprit de sagesse, on serait tenté d’attribuer aux enthousiasmes de l’amitié les éloges que Stockmar exprime ou recueille de tous côtés en l’honneur de son maître. C’est l’homme le mieux doué qu’on puisse voir, intelligence ouverte, caractère sûr, cœur loyal, esprit charmant. ”

“ Le duc d’York lui demanda en vain une nouvelle entrevue, la princesse s’y refusa, et comme le duc avait fait allusion aux mauvais conseils que lui avaient donnés sans doute des membres de l’opposition : « N’en croyez rien, écrivit-elle, le seul motif pour lequel je persiste à demander la clause dont il s’agit, c’est ma volonté très arrêtée de ne point quitter l’Angleterre. Mon attachement à ma patrie est d’autant mieux justifié que je suis plus rapprochée du trône. Je proteste contre toute idée d’alliance factieuse. » ”

“ Le régent était si détesté, l’avenir de la famille royale était si incertain et si sombre, que Bollmann ajoute ces paroles extraordinaires : « Le prince Léopold a une belle place devant la nation. S’il respecte le lien qui l’associe dans l’opinion au souvenir de la chère morte, s’il demeure en vue de tous l’homme noble et de mœurs irréprochables que l’Angleterre connaît, je crois que la suite des événemens peut donner une grande importance à sa carrière. » ”

“ Les générations passent, les intérêts se déplacent. On ne pense plus à la princesse Charlotte, parce qu’une autre princesse, la fille d’un autre fils de George III, née deux ans après la mort de sa cousine, est venue concentrer sur sa tête toutes les espérances de la nation anglaise, et, plus heureuse, a eu le temps de les justifier. C’est la reine Victoria qui a effacé le souvenir de la princesse Charlotte... Mais vous qui la faites oublier, le monde sait que vous ne l’oubliez pas. ”

“ Malheureusement on ne s’avise jamais de tout ; on avait oublié de consulter la principale personne intéressée. La princesse Charlotte, dans son inexpérience, n’avait pas mis en doute un seul instant qu’elle dût rester en Angleterre. Ce qui était une question pour des hommes politiques n’en était pas une pour la fille du prince de Galles. On peut deviner son émotion le jour où elle apprit subitement de la bouche même du prince d’Orange que des arrangemens singuliers étaient pris sans son aveu, d’une façon clandestine et comme dans une sorte de complot. ”

“ La loyauté monarchique des Anglais a besoin de s’attacher à des personnes dignes d’amour et de respect. Elle avait pendant près de soixante ans, au milieu des plus grandes crises et des plus grands désastres, vénéré le souverain dont la raison avait fini par succomber, mais dont l’honneur n’avait jamais failli. Le prince-régent inspirait des sentimens tout contraires. La pensée que ce personnage odieux, déjà investi d’une grande part des prérogatives royales, ne tarderait pas sans doute à occuper le trône d’Angleterre, remplissait les cœurs d’amertume. ”

“ Quand le vieillard quitta ce monde, la reine d’Angleterre, le roi des Belges, le prince royal de Prusse, s’unirent pour lui élever un monument funéraire. Quel était cet homme à qui de si hauts personnages consacraient un tel tribut d’affection et de respect ? Un simple médecin de la ville de Cobourg devenu le serviteur, le conseiller, l’ami du prince Léopold, attiré par ce prince en Angleterre d’abord, ensuite en Belgique, mêlé à toutes ses affaires publiques ou privées, enfin donné par lui comme un confident sûr et un guide éprouvé à son neveu le prince Albert, à sa nièce la reine Victoria. ”

“ Le désespoir de sir Richard Croft dit assez quelle fut l’impression produite par la mort de la princesse Charlotte ; c’est devant l’unanimité de la douleur publique que le malheureux avait perdu la tête. Nous avons dit plus haut que la nouvelle des espérances de la princesse avait été accueillie par des transports de joie ; la ruine subite de cet avenir était une calamité nationale. Il faut rappeler ici que cette année 1817 marque une des périodes les plus sombres de l’histoire d’Angleterre au XIXe siècle. Jamais le régent n’avait été aussi odieux à la nation. ”

“ Rien n’est plus terrible que certaines paroles jetées négligemment dans un salon ; un mot, une réticence, un sourire, c’en est assez bien souvent pour perdre un homme auprès de ceux qui peuvent disposer de sa destinée. Les gens intéressés à compromettre le prince Léopold aux yeux du régent d’Angleterre en furent bientôt pour leurs frais d’invention. Par la grâce et la franchise de ses allures, le prince fit bien plus que se justifier, il inspira au régent des sentimens d’affectueuse estime. ”

“ Les droits de l’héritier présomptif sont soumis à des circonstances que peut toujours modifier l’avenir ; les droits de l’héritier certain sont irrévocablement acquis. Or la princesse Charlotte n’est qu’une héritière présomptive ; si un fils naissait au prince-régent, le titre qu’elle invoque s’évanouirait : celle qui est aujourd’hui l’héritière présomptive du trône ne serait plus que la première princesse du sang royal, la sœur du souverain futur. Au surplus, ajoute le duc d’York, on n’a jamais eu l’intention de l’éloigner pour longtemps du sol de sa patrie ”

“ La comtesse, plus tard princesse de Liéven, femme d’un diplomate russe, celle-là même que la société parisienne a connue sous le règne de Louis-Philippe, celle qui fut l’amie, la confidente, et en mainte circonstance, assure-t-on, l’égérie de M. Guizot, fait une assez maussade figure dans les notes de Stockmar. Son buste est d’un squelette, son visage n’est pas sans beauté malgré sa maigreur, mais son nez pointu et ses lèvres plissées par le dédain révèlent son peu de disposition à reconnaître des égaux autour d’elle. ”

“ D’ailleurs l’idée que sa fille pourrait être éloignée d’Angleterre pendant plusieurs mois chaque année lui causait d’amères inquiétudes. Bien qu’elle n’eût pas pour sa fille une affection très vive, elle tenait beaucoup à ne pas être séparée d’elle. La princesse Charlotte était une sauvegarde pour la princesse de Galles. Et en faveur de quel gendre l’épouse insultée devait-elle se dessaisir d’une si précieuse défense ? En faveur d’un homme qui d’avance se déclarait contre elle et se montrait le serviteur obséquieux de son plus cruel ennemi. ”

“ Au milieu de l’orage et des ténèbres, la terre s’ouvre béante. Le gouffre est plein de fantômes. Le premier de tous semble une reine, bien que son front ne porte pas de couronne. Elle est pâle, mais belle, et, dans ses maternelles angoisses, elle étreint un enfant à qui son sein est inutile. ”

“ Stockmar affirme que les Anglais, si peu disposés à l’admiration, ou du moins si lents à se laisser prendre, disaient de lui en toute circonstance, dès la première année de son mariage : « Quel vrai gentleman anglais ! Ce sera notre espérance dans ces temps de péril [9] . »
La princesse Charlotte auprès d’un tel guide devait se développer rapidement. Il ne fallait qu’un peu de culture à la riche plante agreste pour faire épanouir ses trésors. Elle aussi, comme l’époux qu’elle avait préféré, elle attira bientôt les regards bienveillans du pays. ”

“ MEDECIN DE LA REINE VICTORIA
PREMIERE PARTIE
LA PRINCESSE CHARLOTTE. Il y a une douzaine d’années, dans une de ces petites principautés allemandes qui ne sont plus désormais que de vains titres, s’éteignait un vieillard dont la vie active et modeste, associée discrètement à des existences royales, avait eu sa part d’influence en des événemens considérables. Peu de temps avant sa mort, un de ses contemporains lui écrivait : « Vous avez eu une destinée souveraine anonyme. » ”

“ « Le prince d’Orange peut être fait pour commander un régiment de cavalerie, ce n’est point l’époux qui me convenait ; il n’a rien d’un prince. »
Ce ne sont pas pourtant les inconvenances du prince et le désenchantement de la princesse qui causèrent, officiellement du moins, la rupture de l’union projetée. Quels que fussent les sentimens de la princesse, le dénoûment de l’aventure fut amené par des raisons d’un autre ordre. Un problème de casuistique royale, que les négociateurs du mariage avaient négligé de résoudre, se dressa tout à coup entre les parties contractantes. ”

“ « Ah ! quelle aimable créature ! Il est diaboliquement beau, ce sera le plus bel homme de l’Europe [11] . »
Le prince et sa suite ne devaient quitter Claremont que le lendemain matin ; lorsque chacun se retira pour se coucher, le grand-duc alla dans une écurie, où ses gens lui avaient préparé un sac de cuir rempli de foin. C’était son lit habituel. « Nos Anglais, ajoute simplement Stockmar, virent là une affectation. »
Nos Anglais, c’étaient surtout la princesse Charlotte et les personnes de sa maison. ”

“ Le duc d’York, le duc de Sussex, lord Eldon, M. Brougham, ont employé tous les argumens pour décider la princesse à se soumettre. Sa mère elle-même, la princesse de Galles, assistée de lady Caroline Lindsay et de miss Mercer-Elphinstone, a dit tout ce qu’elle pouvait dire pour vaincre son obstination ; la jeune princesse est inflexible. Sombre, irritée, tantôt elle ne répond rien, tantôt elle tient tête aux plus habiles. ”

“ Le duc d’York finit par comprendre qu’il n’aurait pas raison de cette tête obstinée ; s’il y avait encore un essai à tenter auprès de sa nièce, c’était en essayant de toucher son cœur. Il fallait pour cela lui envoyer le prince d’Orange en personne. C’est le 29 avril qu’il avait reçu la dernière missive de la princesse ; le lendemain, dans la matinée, le prince d’Orange se faisait annoncer chez la princesse Charlotte. La princesse, un peu indisposée, est encore au lit et ne peut recevoir. Le prince insiste, il veut absolument parler à la princesse, il attendra qu’elle soit levée. ”

“ Si l’influence de la grande-duchesse Catherine mérite d’être comptée durant cette crise, c’est à peine comme un poids de plus dans le plateau d’une balance, après que l’épreuve est déjà faite. Quoi qu’il en soit, le prince qui avait inspiré si peu de sympathie à Warwick-house fut moins malheureux deux ans plus tard à la cour de Russie. Le 21 février 1816, -il épousa la grande-duchesse Anna Paulovna, fille de Paul Ier sœur d’Alexandre Ieret de celui qui, en 1825, devint l’empereur Nicolas. C’est lui qui, sous le nom de Guillaume II, a régné paisiblement sur la Hollande de 1840 à 1849. ”

“ Tout se lie et s’enchaîne dans les choses de ce monde. Les grands événemens qui à cette date tenaient l’Europe en suspens fournirent bientôt de nouvelles péripéties au drame domestique de la cour d’Angleterre. Au mois de mars 1814, Napoléon, après l’héroïque campagne de France, venait d’être abattu par la coalition européenne. Les alliés étaient entrés à Paris le 31 mars, et le 6 avril l’empereur avait abdiqué. Au mois de juin suivant, l’empereur de Russie et le roi de Prusse, accompagnés du maréchal Blücher et de quelques personnages importans, se rendirent à Londres auprès du prince-régent. ”

“ Ce gouffre, le poète le voit béant devant lui, il voit les vapeurs qui en sortent, linceul sinistre à travers lequel toutes choses apparaissent comme des fantômes, voile noir qui s’abaisse sur tout ce qui a brillé parmi nous jusqu’à l’heure « où la gloire elle-même n’est plus qu’un sombre crépuscule et fait luire à peine une mélancolique auréole sur les limites des ténèbres. » ”

“ Qu’on se figure à cette demande les éclats de colère du régent. Il avait menacé sa fille de ne point la marier, si elle rompait avec le prince d’Orange ; elle venait de rompre, et au lendemain de cette rupture il se donnerait un tel démenti ! À ces scrupules d’ailleurs s’ajoutaient des inquiétudes personnelles ; que serait-il pour le prince de Galles, ce prétendant si empressé ? Un ami ou un ennemi ? Des bruits étranges lui arrivaient sur les moyens dont le jeune Cobourg s’était servi pour captiver la fantasque Charlotte. On a toujours des envieux quand on réussit trop vite ”

“ Il a la courtoisie constante sans nulle banalité, la parfaite correction sans le moindre formalisme. Au savoir-vivre du plus grand monde il joint la simplicité du gentleman accompli. Ainsi parlaient, non-seulement Stockmar et les amis personnels du prince, mais les Anglais eux-mêmes, soit de la cour, soit du parlement, et l’on sait que ce témoignage n’est pas suspect. ”