Mme C. du Parquet

“ Les hommes de tout âge boivent abominablement, écrit-il à lady Elliot. Comment ces hommes d’état, ces grands orateurs de la chambre des communes parviennent-ils à concilier ces excès avec l’exercice de leurs devoirs politiques, c’est ce que je ne puis comprendre. Fox boit ce que j’appelle beaucoup, quoiqu’il n’en ait pas la réputation parmi ses amis, Sheridan énormément, et Grey plus que tous les autres. Ils le font cependant d’une manière plus convenable que nos ivrognes écossais, car ils peuvent, en même temps qu’ils boivent, soutenir une conversation animée sur des sujets importans. ”

“ Son esprit voyage tellement que c’est avec la plus grande difficulté qu’il peut lier deux phrases de suite, et, pour y parvenir, il met sa main devant ses yeux et fait appel à ses neveux afin de se rappeler un mot ou le sujet même de sa conversation. Ce qu’il dit est inintelligible, ou du moins demande un grand effort, d’attention pour être compris. De même ce qu’il écrit, et à travers ces divagations singulières, semblables à celles d’un fou, on croit parfois saisir un sens raisonnable et profond, se rapportant uniquement à l’objet qu’il a en vue, comme il arrive souvent dans la folie même. ”

“ Nous avons présente à la mémoire la physionomie de tous ces personnages bizarres : le roi, tout occupé de la chasse, aimant son peuple, favorisant l’industrie, bon homme au demeurant, mais dominé par la reine Caroline ; celle-ci, intelligente et courageuse, livrée tout entière à ses favoris, le ministre anglais Acton et lady Hamilton. On connaît la folle passion de Nelson pour cette belle parvenue, naguère modèle d’atelier, qui avait réussi à se faire épouser par un très grand seigneur, ambassadeur d’Angleterre, diplomate assez médiocre et mari débonnaire. ”

“ C’est à ce goût pour la vie mondaine et à ces qualités à la fois aimables et sérieuses, qui firent rechercher sir Gilbert Elliot par tout ce qu’il y avait d’hommes et de femmes distingués à Londres, que nous devons la partie brillante et satirique de sa correspondance. La société qu’il fréquente y est prise sur le vif et peinte en quelques traits par un esprit modéré en tout, moral sans être trop rigoriste, et qui observe finement des travers ou des vices dont il est exempt lui-même. ”

“ Il y a plus ; n’est-ce pas toujours une satisfaction réelle pour les âmes généreuses de se trouver en présence d’un de ces hommes qui savent, de prime abord, inspirer pleine confiance, et dont l’attrait principal est fondé sur le respect dû à leur caractère ? Dans la chaleur du combat, on a pu, de part et d’autre, méconnaître certaines qualités dont on aurait tiré gloire, si elles n’avaient pas brillé dans les rangs opposés ; telle est cependant l’universelle puissance du bien qu’elle finit par s’imposer comme certaines forces de la nature dont il nous faut bien subir l’inévitable action. ”

“ Choisissant avec un soin pieux et un rare discernement tout ce qui était de nature à mettre en relief la physionomie remarquable du chef de sa famille, la petite-nièce de lord Minto s’est attachée à nous faire intimement connaître, grâce à cette sorte d’autobiographie, l’homme supérieur par l’intelligence et le cœur, l’ami de Fox et de Burke, qui, tour à tour vice-roi de la Corse, ambassadeur à Vienne et gouverneur-général des Indes, a partout laissé l’idée d’un grand seigneur plein à la fois de mérite, d’honneur et d’agrément. ”

“ Sir Gilbert Elliot, premier comte de Minto, a tenu une place considérable parmi les hommes de sa génération. En Angleterre, son nom rappelle à tous un loyal serviteur du pays et le représentant le plus illustre d’une famille chez laquelle l’esprit, le patriotisme et la noblesse des sentimens semblent héréditaires. En France, sa notoriété n’est plus la même. À peine avons-nous ouï parler des faits qui ont signalé son administration pendant qu’il était gouverneur-général des Indes. Comme homme politique, il nous est à peu près inconnu ”

“ IV. À son arrivée à Londres, sir Gilbert trouva les affaires de son pays en assez mauvais état, tant celles du dedans que du dehors. La plupart de ses amis étaient entrés dans l’administration, mais le ministère était profondément divisé sur la question de la réunion de l’Irlande et sur celle de la continuation de la guerre. Les finances étaient en souffrance ; un esprit de révolte avait gagné les populations et s’étendait jusque dans l’armée. Pour lutter contre tant de difficultés, il fallait l’habileté de Pitt. ”

“ Je ne suis pas Anglais, mais je suis homme, et quiconque ne perd pas la tête est homme public au jour des fléaux. Elliot est si bien mon frère, je lui dois un dévoûment si entier et si tendre, et il se serait trouvé dans un embarras si terrible, seul d’homme dans sa famille, surchargé de femmes et d’enfans, que je n’aurais pas eu le courage de l’abandonner. ”

“ On voit qu’il fallait s’amuser à tout prix ; c’était une des grandes préoccupations de la société de ce temps, assez semblable, sous ce rapport, à la nôtre, sauf les modifications de costumes et les noms propres. Sir Gilbert Elliot et d’autres que lui ne prenaient sans doute de ces plaisirs que la portion avouable, suivant en cela le courant de la mode sans se brouiller tout à fait avec les lois de la morale. Il ne faut donc pas trop s’étonner s’il soutient ouvertement à cette époque le plus compromis de ceux qui donnaient le ton à ce monde dissolu, nous voulons dire le prince de Galles. ”

“ Si nous savions nous persuader que le devoir a plus d’importance que le bonheur, nous accorderions moins de regrets au brusque dénoûment des existences à la fois utiles et belles. Il nous semble que lord Minto, comme tous les caractères élevés, a dû, au moment suprême, ressentir une satisfaction précieuse à l’idée de la tâche accomplie, assuré qu’il était de ne rien laisser d’inachevé derrière lui et de léguer à ses héritiers un nom parfaitement honoré. ”

“ Durant cette journée, les malheureux habitans, terrifiés, se jetaient en foule dans des bateaux, avec des enfans de tout âge, afin d’échapper à la mort qui les attendait, s’ils fussent restés à terre... La scène était affreuse, et si l’on considère que nous avons maintenant plusieurs milliers de familles à notre charge, l’avenir n’est pas moins inquiétant que ne l’a été le passé. Je me trouve le protecteur d’un grand nombre de veuves et d’orphelins qui n’ont plus d’autre ami que moi. ”

“ On ne peut répondre de la vertu d’aucune femme, si elle n’est pas horrible. Quelles que soient sa position, ses manières et son apparence, les lois de la nature semblent ici prédominer entièrement sur celles de la société. ”

“ Sheridan a soutenu l’accusation, et a parlé cinq heures et demie avec une telle facilité et une telle rapidité d’élocution que son discours à le lire prendra probablement le double de ce temps. Vous pouvez juger par là de l’abondance des matières. Je n’ai rien entendu de plus merveilleusement beau que ce discours, aussi habile qu’éloquent. C’est l’avis unanime de tous ceux qui étaient là. Il surpasse, à mon sens, ceux de Pitt, ceux de Fox, et même les plus magnifiques de Burke, et c’est vous dire à quel point il est admirable. ”

“ Je me sens comme un homme qui a tiré à la loterie un billet gagnant sans avoir contribué en rien à la chance bonne ou mauvaise. Souvent je pensais, avant l’événement, à ce qui m’arriverait si j’échouais, et alors je tournais mes regards vers une retraite sans soucis et sans ambition, — vers mes chemins, mes ponts, mes livres, mes bambins et mes femmes, — ce qui, après tout, ne me paraissait pas une si fâcheuse alternative pour un homme fini. ”

“ C’est une simple règle d’équité que d’oublier les dissentimens politiques et les aversions de peuple à peuple quand il y a au contraire toutes raisons d’honorer chez un homme de race étrangère la droiture des intentions et la noblesse des sentimens. En ce qui regarde lord Minto, l’effort ne saurait coûter beaucoup, car, si nous avons rencontré trop souvent en lui un adversaire, il ne fut jamais pour nous un véritable ennemi. ”