Ernest Fontanès

“ Au-dessus de Walpole, le plus grand parmi ceux qui ont assuré à l’Angleterre au XVIIIe siècle la supériorité des mers et la première place dans le concert européen fut, tout le monde le nomme, le premier Pitt, dont la gloire est consacrée sous le titre de lord Chatham. Les forts et les puissans n’exercent pas seulement sur l’imagination un attrait irrésistible ; ils sont aussi pour la pensée un problème toujours nouveau, dans lequel le regard curieux ne se lasse jamais de plonger. ”

“ Le loyalisme ne pousse pas spontanément sur le sol britannique, et il n’est pas incapable de s’acclimater et de fleurir sous d’autres zones : comme tous les sentimens et toutes les vertus de l’humanité, il s’est développé lentement, sous l’influence des épreuves et des luttes de la réalité, et il n’a vraiment pris racine dans le cœur de la nation que le jour où il a été démontré que les intérêts du peuple, sa grandeur et sa liberté n’avaient pas de garantie plus sérieuse, de boulevard plus assuré que la dynastie de Hanovre. ”

“ Le parlement actuel ne me paraît pas avoir le droit de faire des lois qui lieront les parlemens futurs, et précisément sur les points qui n’intéressent que l’avenir, à moins que sa sagesse et son pouvoir ne soient tels qu’il puisse découvrir les événemens qui ne sont pas encore nés, ou arrêter le cours des affaires humaines. S’il n’a pas ce pouvoir, comment pouvez-vous croire que l’avenir fera le sacrifice de ses droits particuliers ? ”

“ Et si Goethe a eu raison de soutenir que la « véritable étude de l’humanité, c’est l’homme, » les confidences, les autobiographies, ne sont-elles pas les documens indispensables pour mener cette étude à bonne fin ?
Si l’on avait quelques doutes sur l’intérêt de ces Mémoires ou sur l’importance de lord Shelburne pour l’histoire politique de l’Angleterre au XVIIIe siècle, nous n’aurions que l’embarras du choix, pour lui trouver les parrains et les introducteurs les plus accrédités. ”

“ On insiste d’ordinaire sur le loyalisme de l’Anglais, sur ce sentiment de fidélité et de respect qui l’attache à son souverain ; on en fait une vertu de race, comme si quelque bonne fée, celle qui décide du sort politique des peuples, déposait cette vertu dans le berceau de tout enfant qui naît sur le sol de la libre Angleterre. ”

“ Pour cette réserve, pour cette modération, qui ne sont pas l’abdication, il faut un grand esprit et aussi un grand cœur, ajoute lord Shelburne. Il faut sentir que la fonction qu’on remplit n’est pas stérile, inutile au pays, et qu’elle n’a rien de semblable à cette position du grand-électeur de Siéyès, condamné à ne pouvoir faire autre chose que s’engraisser. Il y aurait peut-être de la flatterie à décerner aux George cette vertu si utile aux monarques constitutionnels ; l’honneur en revient aux circonstances plus encore qu’à leur sagesse. ”

“ Et à la veille de la révolution, en 1785, un Anglais qui voyageait en France, entendait les Français reprocher à ses compatriotes d’avoir décapité Charles Ier et se glorifier d’avoir toujours gardé à leur propre roi un attachement inviolable, une fidélité, un respect que nul excès ou sévérité de sa part n’avait pu ébranler [5] . Tant il est vrai que les peuples, comme les individus, sont ondoyans et divers, que leur caractère se forme et se trempe au feu des expériences et des circonstances successives de l’histoire et que les fatalités de race ne sont pas la clé de tous les problèmes. ”

“ Quand l’air est pesant et lourd, il met du plomb dans la cervelle, et nous autres Anglais nous devons une bonne partie de notre bon sens, de notre respect pour Dieu et pour sa majesté notre souverain, pour les lois du pays, à l’action calmante de notre climat, tandis que cet air vif et léger, ce ciel brillant surexcite les esprits de ce peuple ; on dirait qu’ils se sont tous mis au régime du vin de Champagne. C’est une nourriture qui manque de corps, de substance et qui les prédispose à toute sorte de folie ”

“ C’est à elle, à lady Arabella Denny, qu’il dut d’entrevoir un autre idéal que celui de la force brutale et de la justice implacable ; c’est elle qui lui fit connaître et aimer les deux qualités qui font la dignité et l’agrément de la vie, l’amabilité et l’indépendance de caractère. Depuis la mort de son grand-père, elle avait ménagé à l’enfant délaissé cette joie de se sentir aimé, sans laquelle l’éducation reste une chose apprise qui n’atteint pas aux sources de la vie. ”

“ Le credo whig avait pour lui toutes les faveurs, et quiconque voulait réussir dans la politique se déclarait whig comme tous les sectaires se réclament du nom de chrétien. Cependant les oligarchies sont le gouvernement le plus précaire ; dès qu’elles sont menacées, elles sont vaincues ; elles ne peuvent pas supporter un échec grave, et la possession du pouvoir avait développé au sein du parti whig ces jalousies, ces animosités, ce dédain de l’ennemi, qui sont le présage d’une ruine prochaine. ”

“ N’est-ce pas après tout le plus noble des plaisirs, la distraction la plus efficace, pour une race éprouvée par le sort comme la nôtre, que de contempler l’homme et de démêler les fils compliqués dont est faite la trame de la vie ? ”

“ C’est l’excellence du régime parlementaire de suffire, comme tout organisme sain et vigoureux, à la double tâche de réparer chaque jour les dépenses de la vie et d’expulser progressivement les élémens morbides qui provoquent la fièvre et le désordre. S’il est vrai, comme le dit le cardinal de Retz, qu’assembler les hommes, c’est les émouvoir, il est tout aussi juste de soutenir qu’assembler les hommes, c’est les moraliser. ”

“ Il avait tellement l’habitude de ces marchés qu’il considérait tout autre raisonnement comme une perte de temps, ou comme un signe certain de folie ou de la plus grande fourberie. « Tout homme, disait-il, est honnête ou malhonnête selon le sentiment de celui qui en parle ; tout homme est rusé, Dieu l’a fait ainsi et lui a donné la ruse au lieu de la force ; seulement l’un met sa ruse à tromper des assemblées publiques, un autre des particuliers, des femmes... » Pour lui, l’esprit public était l’esprit d’une faction, c’était là son credo politique ”

“ Le duc de Newcastle demandait 2 millions pour continuer la guerre d’Allemagne ; lord Bute proposa 1 million. Auprès de ceux qui blâmaient la guerre, il se prévalait de cette position pour les convaincre de la sincérité de sa politique de paix. Était-ce bien le motif qui avait décidé son opposition au chiffre demandé par le duc de Newcastle ? Shelburne remarque avec finesse que les hommes de cette trempe ont d’ordinaire plus d’un motif pour agir, que la raison qu’ils donnent au public, et qu’ils finissent par soutenir avec conviction, n’est pas la vraie raison, la raison décisive ”

“ George III ne pouvait pas supporter la moindre opposition. Il avait pour devise : stet pro ratione voluntas, et il exigeait une soumission absolue. Ceux qui osaient la lui refuser étaient ses ennemis ; ses ministres ne devaient être de fait, comme de nom, que ses serviteurs, et le parlement un lit de justice pour enregistrer ses édits. Aussi ne put-il pardonner à Shelburne de s’être permis un vote indépendant sur une question qui lui tenait à cœur et dont il avait fait la pierre de touche du dévoûment à sa personne. ”

“ Il ne se donnait pas le souci de ménager les individus, car il pensait qu’il pourrait agir avec plus de promptitude et mieux saisir l’occasion, s’il n’avait pas l’embarras de gouverner un parti. Toujours en représentation, jamais naturel, dans un état perpétuel de tension et de contrainte, incapable d’amitié ou de tout sentiment qui y ressemblât, il était toujours sur le qui-vive et n’avait jamais d’abandon. ”

“ Seulement je veux indiquer par cette allusion que la force de l’habitude finit par rendre tout à fait impropre au commerce du grand monde un savant voué à l’étude et à la retraite, et que c’est une preuve de sagesse de fuir le monde, quand l’âge vous a fait de cette habitude une seconde nature. ”

“ Ce puissant seigneur avait bien le caractère le plus sévère, le plus obstiné qu’on pût imaginer ; peu intelligent, mais doué de nerfs solides et d’une persévérance que rien ne lassait, sans grande éducation, sauf celle qu’il avait reçue à l’armée, où il avait laissé la réputation d’un homme brave et actif, un bel homme d’ailleurs, qui « pour mon bonheur et celui des miens, remarque Shelburne, épousa une femme très laide, la fille de sir William Petty, qui apporta dans notre famille tout le bon sens que nous avons montré et la fortune que nous conserverons, je pense. » ”

“ Romanesque et ignorant, il vivait de cette vie de chimères et d’imagination qui pouvait convenir à un chevalier errant, mais qui le rendait étranger au milieu d’une nation active, énergique, dont la culture et les progrès avaient été merveilleusement servis par l’invention de l’imprimerie. ”

“ « Il est souvent arrivé, dit-elle, de séduire un individu, en lui parlant seul, par des motifs malhonnêtes ; mais l’homme en présence de l’homme ne cède qu’à ce qu’il peut avouer sans rougir. » Cette remarque suffit à la justification du système parlementaire et nous explique comment ces parlemens anglais du XVIIIe siècle, composés par des procédés si impurs, où les députés n’avaient pas plus de honte à accepter des liasses de billets de banque que les ministres à les offrir, ont cependant servi d’une manière efficace la cause de la liberté et du progrès. ”

“ À une époque où le capital était rare, l’instruction peu répandue, où les mouvemens de l’opinion publique ne pouvaient pas se produire comme de nos jours, ces nobles de campagne étaient les maîtres du monde politique par leurs parens ou les gens qu’ils employaient. Ils n’avaient pas cependant le nombre avec eux, et lord Shelburne prétend que, si la nation avait été appelée à voter par tête, les Stuarts auraient été restaurés sans difficulté ; mais la classe intelligente et active, qui dominait dans le parlement et qui formait l’opinion publique, était dévouée au parti whig. ”

“ Il prétendit que c’était un devoir pour lui de ne pas sacrifier les intérêts de ses amis, de ses employés, que l’on répandait déjà le bruit qu’il avait reçu une grosse somme d’argent pour défendre le traité de paix, et que, s’il donnait sa démission de payeur général, on ne manquerait pas de s’écrier que c’était pour masquer un marché honteux, et que ce serait confirmer indirectement ce bruit outrageant. Tant il est vrai que, lorsqu’un homme politique a mauvaise renommée, tous ses actes sont interprétés dans un sens fâcheux pour son honneur. ”

“ « Cadet d’une famille sans fortune, William Pitt débuta dans la vie par le métier des armes, et pendant qu’il était cornette de cavalerie, il ne parut pas un livre sur l’art militaire qu’il ne dévorât. Esprit ardent, doué de l’imagination la plus éblouissante, avec un grain de folie, il s’appliqua dès sa plus tendre jeunesse à l’étude du style, à l’art d’exprimer sa pensée, de la formuler d’une manière saisissante ; totus in hoc, sans paraître, e soucier beaucoup de toute autre science. »
Cependant, pas plus que lord Grenville, il n’était capable de bien tourner une lettre ordinaire ”

“ Le système parlementaire offre plus de prise à la critique et à la déclamation, parce que tous les jours il soumet le gouvernement à la malignité du public et qu’il ne dissimule aucune de ses plaies ; mais le despotisme, sous ses formes diverses, a-t-il bien raison de triompher parce qu’il cache sous des draperies flottantes toutes les parties gangrenées sur lesquelles il faudrait appliquer le fer et le feu ? ”

“ II Des mémoires écrits par un témoin bien placé pour observer, pour recueillir les propos ou les attitudes qui livrent le secret d’un homme, ont tout l’attrait d’un salon où se rencontrent les hommes qui marquent dans la politique ou dans les lettres. ”

“ À cette théorie d’un Anglais en l’honneur du climat insulaire, on peut opposer un autre essai de généralisation tout aussi solide et non moins piquant, que le prince de Talleyrand développait un soir avec une certaine complaisance à lord Aberdeen dans une de ces réceptions brillantes de Holland-House où se rencontraient tous les talens, toutes les célébrités de l’Angleterre et du continent. La théorie est moins brutale et moins fataliste ”

“ Lacordaire a cité, dans une de ses plus belles conférences, comme exemple de la puissance de la parole, ce trait d’un matelot anglais entrant au parlement et entraînant le vote de la chambre par ce simple discours : « Quand les Espagnols m’eurent ainsi mutilé, ils voulurent me faire peur de la mort ; mais j’acceptai la mort comme j’avais accepté l’outrage en recommandant mon âme à Dieu et ma vengeance à ma patrie. » M. Reynald, dans son excellente Histoire d’Angleterre, a détruit en partie cette légende dramatique ”

“ Il faut bien en prendre notre parti : le bien et le vrai ne descendent pas du ciel, tout parés, comme un beau saint George qui terrasse Satan sans avoir subi ses étreintes, et dont l’armure resplendissante n’a été ni ternie ni salie dans la lutte. ”