Othenin d’Haussonville

“ L’Angleterre elle-même n’échappa point à la contagion. Un souffle révolutionnaire souleva les couches profondes de la nation, et l’ambition vague de tenter quelque grand effort pour son affranchissement fit tressaillir chaque citoyen anglais. Il ne fallut pas longtemps à cette ambition pour arrêter légalement ses desseins, et la réforme parlementaire, qui la veille encore n’excitait ni la sollicitude des tories ni l’ardeur des whigs, devint, de par la volonté populaire, l’unique question du moment, sur le terrain de laquelle la lutte électorale devait s’engager. ”

“ Nous devons dire cependant que la reine Caroline, mieux placée qu’un autre pour en juger, partageait dans les derniers temps de sa vie l’opinion des ennemis de Brougham. « Ce M. Brougham est un grand coquin, » dit un jour à Crabb Robinson une marquise italienne qui avait vécu dans l’intimité de la reine. Et comme Robinson lui demandait compte de la sévérité de son jugement, elle reprit: « La reine elle-même m’a assuré que pour satisfaire sa propre ambition il l’avait fait venir en Angleterre en lui disant seulement : « Si vous avez eu des faiblesses, ne paraissez pas. » ”

“ Au temps où Brougham débutait dans la vie, l’entrée de l’arène publique était presque toujours ouverte aux hommes nouveaux par quelqu’un de ces opulens seigneurs qui disposaient d’autant et de plus de sièges au parlement qu’ils ne possédaient de châteaux; mais, pour obtenir leur puissant patronage, la première condition était de faire arriver son nom à leurs oreilles, et Brougham n’ignorait pas que le barreau de Londres, par la variété des élémens dont il se compose et par la nature cordiale de ses usages, lui offrait des chances qu’il n’aurait point trouvées à Edimbourg. ”

“ Ce n’est pas seulement l’humanité, c’est la réputation même de Brougham qui a souffert de cette absence de jugement et de prudence signalée en lui par le judicieux et délicat Romilly. S’il n’a jamais atteint le type de l’homme d’état consommé ni de l’orateur littéraire, c’est surtout faute d’avoir su plier son ardeur à la réflexion et son éloquence à la sobriété. Par ses intempérances de langage, qui blessaient souvent les justes susceptibilités de ses adversaires, Brougham s’attira plusieurs affaires désagréables. ”

“ Il y avait déjà longtemps que Brougham travaillait à ce plaidoyer célèbre qui devait mettre le sceau à sa réputation. Personne ne redoutait moins que lui de se livrer aux hasards de l’improvisation; mais il savait aussi, comme tous les grands orateurs, donner à ses inspirations premières le fini de la correction et du travail. Il se vantait lui-même d’avoir écrit dix-sept fois de sa main la péroraison. Ce plaidoyer, fruit de tant d’études, tint jusqu’à deux séances de la chambre des lords. ”

“ Cependant deux grandes questions ont surtout préoccupé Brougham et tenu en éveil jusqu’à la fin son active sollicitude : l’éducation populaire et la réforme législative. Bien qu’il fût loin d’être un démocrate, il n’avait garde d’étaler cette indifférence imprévoyante pour les intérêts du peuple qui a ruiné en France l’influence de la bourgeoisie. Il comprenait qu’il y avait un terrain sur lequel whigs, tories, radicaux, pouvaient se rencontrer sans se combattre et que leur travail commun devait féconder, celui de l’instruction populaire. ”

“ Chaque année, il vint fidèlement y chercher le soleil et la lumière, fuyant le moment où l’automne commence à étendre sur l’Angleterre le voile de ses brumes grises. Vivement épris de cette nature méridionale, dont il goûtait la beauté plutôt en épicurien qu’en poète, il lui arrivait même souvent, aux approches du printemps, de se dérober aux fatigues de la session parlementaire et d’accourir à Cannes pour y guetter ce premier réveil de la nature dont les contrées du nord ne connaissent point le brillant épanouissement. ”

“ Aussi l’art d’examiner ou de contre-examiner un témoin fait-il tout autant pour établir la réputation d’un avocat que l’exorde le plus insinuant et la péroraison la plus éloquente. Brougham était passé maître dans cette tactique, et il devait au cours des débats en donner la preuve éclatante. De toutes les dépositions, la plus redoutable pour la défense de la reine était celle du postillon Majocchi. Ses souvenirs semblaient précis, et il rappelait avec une abondance minutieuse une foule de détails qui ne laissaient aucun doute sur la nature coupable des relations de Caroline et de Bergami. ”

“ Purifier les sources d’où découlait le pouvoir de la chambre des communes en supprimant les bourgs-pourris, reconstituer d’après des données plus rationnelles le système de la représentation nationale en fixant un cens électoral à peu près uniforme, tel était le double but que poursuivaient depuis longtemps les réformateurs, et que le cabinet de lord Grey devait atteindre. Un temps assez long s’écoula avant que Brougham fût appelé à prêter au bill de réforme l’appui de sa brillante parole devant la chambre des lords. ”

“ On ne l’a jamais su d’une façon bien positive; mais à quelques jours de là le public apprit avec étonnement que Brougham remplirait dans le nouveau cabinet l’importante fonction de lord chancelier. Il était presque sans exemple qu’une aussi haute dignité fût ainsi conférée de prime abord à quelqu’un qui n’avait jamais rempli aucun office judiciaire. Une pointe de gaîté se mêla à la surprise, quand on apprit qu’il était créé pair sous le double titre de baron Brougham et de baron de Vaux. ”

“ Si étrange que cela puisse paraître en parlant d’un homme de cet ordre, on peut affirmer que souvent il ne discernait pas bien la conséquence de ses actes. Comme dans les négociations qui précédèrent l’ouverture du procès de la reine Caroline, ce fut par présomption et par légèreté qu’il pécha ; mais la présomption et surtout la légèreté ne se pardonnent point aisément chez un homme d’état. Brougham en fut puni au-delà de ce qu’exigeait la bonne justice. ”

“ Ce n’était ni Tierney, ni Whitbread, ni même Ponsonby, le chef reconnu du parti whig dans la chambre des communes, qui pouvaient aspirer à égaler l’éloquence des orateurs de la grande époque. Les tories, de leur côté, n’étaient guère plus riches en hommes de talent, et il fallait toute la vigueur des institutions de l’Angleterre pour soutenir la lutte contre Napoléon, en ayant à sa tête des hommes aussi médiocres que les Perceval, les Liverpool, les Castlereagh. Le maiden speech de Brougham était donc attendu avec impatience par ses amis et avec anxiété par ses adversaires. ”

“ Brougham avait seize ans quand, après une enfance studieuse, il fut inscrit en qualité d’étudiant sur les registres de l’université d’Edimbourg. Cette université, qui n’a pas aujourd’hui la célébrité européenne d’Oxford et de Cambridge, était alors à l’apogée de sa réputation. Les hommes de génie qui avaient fait la gloire de l’Ecosse au XVIIIe siècle, Hume, Robertson, Reid, Adam Smith, Fergusson, Dugald Steward, y avaient presque tous été élèves ou professeurs. Les exemples et la tradition des uns, les leçons et les encouragemens des autres enflammaient l’émulation d’une jeunesse studieuse. ”

“ Comme premier juge de la chambre haute, il avait sur ses collègues les autres lords légistes, et sur ses prédécesseurs, Eldon, Lyndhurst, cette supériorité marquante d’avoir étudié dans sa jeunesse la loi écossaise, dont ceux-ci n’entendaient généralement pas un mot. Aussi, tandis que les légistes de la chambre haute se tiraient d’affaire en confirmant presque toujours les jugemens émanés des cours d’Ecosse, on accusait Brougham d’avoir goût à les infirmer pour faire montre de sa science. Par contre, à la cour de chancellerie il s’en fallait qu’il conservât les mêmes avantages. ”

“ En un mot, il se livrait à tous les caprices de son humeur fantasque comme un homme que personne ne tient plus en bride, et il excitait, suivant la gravité des circonstances, tantôt le rire et tantôt l’impatience de ses collègues. Ce fut bien pis quand la session fut terminée. Au lieu de se retirer à Brougham-Hall selon son habitude, il crut l’occasion favorable pour se rendre aux vœux des Écossais, qui depuis longtemps le sollicitaient de venir en grande pompe visiter le théâtre de ses humbles débuts. ”

“ La mort de lord Castlereagh mit Canning en fait, sinon en titre, à la tête des affaires, à partir de l’année 1822. A l’exception de deux grandes questions, l’émancipation des catholiques et la réforme parlementaire, qu’il refusait de comprendre dans son programme, cet habile homme d’état devait trouver moyen de donner satisfaction aux whigs sans s’aliéner pour cela la portion modérée des tories. Brougham n’en était pas encore arrivé à ce moment de sa carrière politique où il déterminait sa bienveillance ou son hostilité, non point d’après les actes, mais d’après la personne des ministres. ”

“ Ce fut vainement qu’il se présenta seul et sans appui à Liverpool et en Écosse, il fut battu dans les deux endroits, et le nouveau parlement se réunit sans qu’il y eût trouvé place. Brougham ressentit vivement l’injustice qui lui était faite; il en conçut contre les chefs du parti whig un ressentiment auquel il devait laisser plus tard un libre cours. Les whigs lui avaient donné assurément un juste sujet de grief; il ne faudrait cependant pas croire qu’ils eussent sans motifs et de gaité de cœur risqué de s’aliéner à jamais un allié aussi précieux. ”

“ Son principal honneur dans cette session fut de compléter l’œuvre de Wilberforce, en faisant adopter par la chambre des lords un bill qui abolissait l’esclavage dans les colonies anglaises. Il s’en fallait cependant que les lords eussent pour lui une considération égale à ses services et à son influence. Les défauts de sa manière oratoire, l’intempérance, la brutalité, indisposaient contre lui la grave assemblée à un degré bien plus vif encore que la chambre des communes. ”

“ Oui, plût à Dieu que la reine fût aujourd’hui une des plus humbles sujettes de sa majesté, et je puis assurer à vos seigneuries qu’elle ferait volontiers tous les sacrifices, excepté celui de son honneur, pour obtenir le droit d’habiter paisible dans le plus misérable cottage qui ait jamais abrité contre l’arbitraire et l’injustice la femme d’un citoyen anglais ! ”

“ L’auteur de cette biographie, lord Campbell, a été lui-même chancelier d’Angleterre, et il a laissé des travaux historiques fort estimés. Bien qu’un peu plus jeune que Brougham, Campbell l’a précédé de plusieurs années dans la tombe. Il n’y avait guère de sympathie entre la nature de ces deux hommes, ce qui n’a pas empêché Brougham de se lever dans la chambre des lords, au lendemain de la mort de Campbell, pour payer a à son noble et docte ami un tribut d’hommages et de regrets. ”

“ Cependant l’occupation principale de Brougham en ces années de retraite a été de dégager parmi le monceau volumineux de ses écrits ceux qu’il souhaitait plus particulièrement soumettre au jugement de la postérité. Le résultat de ce triage a été la publication de onze gros volumes. Mathématiques, sciences naturelles, économie politique, philosophie, histoire, littérature, il n’a rien laissé de côté. Il est plus facile d’attester les merveilleuses ressources de son esprit par le témoignage de ses œuvres que d’en désigner quelqu’une à une admiration particulière. ”

“ Il s’était senti d’abord attiré par l’étude des sciences, et ses premiers essais furent une suite d’opuscules sur la décomposition de la lumière et sur le calcul infinitésimal, qu’une société de Londres jugea dignes d’être imprimés à ses frais. Brougham conserva toute la vie la prétention d’avoir une connaissance approfondie des lois de l’optique, tandis que, selon ses détracteurs, il prenait volontiers ses erreurs pour des découvertes. ”

“ Aussi, quand le lendemain le chancelier annonça dans la chambre des lords qu’il restait au pouvoir ainsi que ses collègues, lord Grey fut-il surpris autant que personne. Une explosion de rires avait accueilli la déclaration de Brougham. « Vos seigneuries croient-elles donc que ce soit si agréable d’être ministre par le temps qui court ? » ”

“ Un talent oratoire qui allait chaque jour s’élevant, un savoir réel dont une grande habileté de mise en scène augmentait encore l’apparence, une activité qui ne connaissait point de repos, une popularité soigneusement entretenue dont le procès de la reine Caroline était l’origine, avaient créé à Brougham une situation peut-être sans précédent au parlement. ”

“ Aussi les annales constitutionnelles de l’Angleterre ne font-elles mention d’aucune opposition mieux fondée en ses attaques, plus sage en sa conduite, plus élevée en ses principes, que celle dont le ministère de lord Castlereagh eut à essuyer les coups, et dont Brougham fut, avec lord Grey, lord Lansdowne, Mackintosh, Romilly, le champion le plus redoutable et le plus passionné. ”

“ Sans entrer dans les détails de la controverse, nous voudrions mettre les lecteurs de la Revue en mesure de se former une opinion sur le caractère et le talent de cet homme si merveilleusement doué, qui, au barreau et dans la politique, s’est élevé par intervalles au premier rang sans s’y asseoir pour toujours, qui s’est distingué dans les sciences presque autant que dans les lettres, et qui, après avoir joui d’une célébrité européenne, est mort sans laisser ni une œuvre achevée ni peut-être un renom durable. ”

“ « appuierez-vous le ministère? » il se contenta de répondre : « Je l’appuierai dans la mesure où ma conscience me le permettra. » Le ton dont il prononça ces mots donnait à craindre que sa conscience ne lui accordât pas souvent cette permission. On en eut bientôt la preuve. Le soir même, à l’ouverture du parlement, Brougham tenta, par une motion, de soulever la question de la réforme parlementaire. Il était tout à fait contraire aux usages d’ouvrir la discussion sur un sujet aussi grave alors que, politiquement parlant, il n’y avait pas de gouvernement. ”