William Brougham

“ Le discours de lord Brougham a été un tissu extraordinaire d’érudition, d’appréciations scientifiques pleines de profondeur et de haute éloquence. C’est une merveille qu’un homme qui a atteint sa quatre-vingtième année puisse encore, après une vie si pleine et si agitée, donner un aussi splendide exemple de vigueur et de jeunesse d’esprit. ”

“ Après tout, Brougham est un vivant exemple, et très frappant, de l’insuffisance des plus magnifiques facultés, si elles ne sont accompagnées d’autres dons que l’on a peine à définir, mais qui équivalent à ce qu’est le lest pour un navire. Brougham s’est élevé à une certaine hauteur ; il a une grande réputation ; il se fait au barreau de beaux revenus, mais, comme avocat, il est dépassé par des hommes d’un mérite médiocre, comme homme d’état, on ne juge pas généralement qu’il soit digne d’aspirer aux grands emplois. ”

“ Dans le monde, dit-il, Brougham est tout esprit, vie, gaîté ; passant du grave au doux, du plaisant au sévère, toujours brillant au milieu des plus folles plaisanteries, se jouant de ces transitions rapides par lesquelles l’attention et l’imagination sont surexcitées ”

“ Rien n’est moins engageant que l’attitude et le geste de Brougham lorsqu’il commence un discours. Il se lève lentement, d’un air gauche, comme s’il cachait l’entière conscience de son pouvoir sous une hésitation feinte ; il baisse les yeux ; ses premières paroles sont prononcées d’une voix rude et rauque ; son accent provincial se montre alors dans toute sa primitive âpreté. Son exorde est vague et décousu ; l’auditoire a peine à deviner par quel artifice cette introduction oratoire pourra s’enchaîner à l’argumentation générale. ”

“ Un avocat célèbre, orateur politique d’une véhémence et d’une facilité redoutable, lord Brougham, si long-temps chef de l’opposition, puis chef de la magistrature et redevenu aujourd’hui l’un des porte-voix de cette opposition qui ne peut souffrir de chef, touche à la philosophie par plusieurs points, à la littérature par plusieurs autres, et se fait craindre sous toutes les formes par son talent, sa persévérance et sa passion. Nul n’a porté plus loin l’activité de l’esprit et l’emploi du temps ”

“ Nul parmi ses confrères n’était appelé aussi souvent que lui à s’asseoir à la table de quelque grave pair whig, ou à fournir son contingent de gaîté durant ces soupers nocturnes dont les jeunes membres du parti, fidèles disciples de Sheridan et de Fox, n’avaient garde de perdre la tradition. Les premières relations de Brougham s’étaient nouées en effet avec les whigs, et c’était de leur côté que l’intérêt bien entendu conseillait à un jeune homme ambitieux de se tourner. ”

“ Lord Brougham a senti le froid de l’atmosphère autour de lui ; la conscience de sa supériorité oratoire sur ses nouveaux collègues n’a pas fait disparaître pour lui tout embarras. Le fer aiguise le fer. L’absence d’assaillans rudes et implacables, d’esprits ardens et prêts à entrer en collision avec le sien, a émoussé le tranchant de son génie. Son principal amusement a consisté en escarmouches fréquentes, souvent au détriment de la dignité qu’il porte, et surtout lorsqu’il a des champions tels que les lords Winfford et Ellenborough. ”

“ Le vieux parti tory, diminué qu’il était de force et de nombre, leur devint même plus hostile qu’il ne l’avait été à leur prédécesseur. Ses assauts irritèrent le tempérament froid de Peel, et excitèrent le duc de Wellington à les repousser comme un soldat le pistolet au poing. Brougham ne prit pas une part très éclatante dans la discussion des catholiques ; mais son ancienne activité reparut quand il fallut s’opposer aux ministres sur la question du bourg d’East-Retford. ”

“ Ce fut vainement qu’il se présenta seul et sans appui à Liverpool et en Écosse, il fut battu dans les deux endroits, et le nouveau parlement se réunit sans qu’il y eût trouvé place. Brougham ressentit vivement l’injustice qui lui était faite; il en conçut contre les chefs du parti whig un ressentiment auquel il devait laisser plus tard un libre cours. Les whigs lui avaient donné assurément un juste sujet de grief; il ne faudrait cependant pas croire qu’ils eussent sans motifs et de gaité de cœur risqué de s’aliéner à jamais un allié aussi précieux. ”

“ Au temps où Brougham débutait dans la vie, l’entrée de l’arène publique était presque toujours ouverte aux hommes nouveaux par quelqu’un de ces opulens seigneurs qui disposaient d’autant et de plus de sièges au parlement qu’ils ne possédaient de châteaux; mais, pour obtenir leur puissant patronage, la première condition était de faire arriver son nom à leurs oreilles, et Brougham n’ignorait pas que le barreau de Londres, par la variété des élémens dont il se compose et par la nature cordiale de ses usages, lui offrait des chances qu’il n’aurait point trouvées à Edimbourg. ”

“ Malgré l’énorme augmentation de pouvoir et de fortune qu’il obtint ainsi, lord Brougham doit certainement avoir regretté souvent son importance d’orateur. Il était naturellement formé pour les passions politiques d’une assemblée tumultueuse, et toute son énergie a été employée à remplir cette destinée. Le grave et quelquefois pédantesque caractère de la chambre des lords était peu fait pour lui. Avec beaucoup moins de pouvoir réel que les communes, elle a plus de la solennité d’un aréopage : l’invective, le sarcasme, l’ironie comique, sont considérés là comme chose inconvenante. ”

“ Cependant l’occupation principale de Brougham en ces années de retraite a été de dégager parmi le monceau volumineux de ses écrits ceux qu’il souhaitait plus particulièrement soumettre au jugement de la postérité. Le résultat de ce triage a été la publication de onze gros volumes. Mathématiques, sciences naturelles, économie politique, philosophie, histoire, littérature, il n’a rien laissé de côté. Il est plus facile d’attester les merveilleuses ressources de son esprit par le témoignage de ses œuvres que d’en désigner quelqu’une à une admiration particulière. ”

“ Si étrange que cela puisse paraître en parlant d’un homme de cet ordre, on peut affirmer que souvent il ne discernait pas bien la conséquence de ses actes. Comme dans les négociations qui précédèrent l’ouverture du procès de la reine Caroline, ce fut par présomption et par légèreté qu’il pécha ; mais la présomption et surtout la légèreté ne se pardonnent point aisément chez un homme d’état. Brougham en fut puni au-delà de ce qu’exigeait la bonne justice. ”

“ C’est n’avoir nul tact que de ne point s’approprier avant tout à son auditoire. La manière de Henry Brougham convenait mieux aux communes, où les débats ont plus de largeur, où l’on est moins pressé d’en finir ; encore y était-il resté bien avocat. Il ne s’est jamais défait de ces furieux emportemens comiques de la robe, qui tonnent et tempêtent en citant une date ou un article de loi. Sans doute que ses harangues le fatiguent autant qu’elles lassent ceux qui les écoutent ; il n’y épargne pas au moins son corps, il crie et gesticule sans pitié de lui-même ”

“ « Nous pouvons, à la rigueur, marcher sans lui, disait-il; nous ne pouvons marcher avec lui. » Tel est du moins le propos que lui prête Campbell, à qui on peut se fier dans cette conjoncture, car il avoue avec ingénuité n’avoir rien épargné pour se faire attribuer la place de Brougham, dont il n’avait cependant pas à se plaindre. ”

“ En effet, dans la succession un peu confuse des faits exposés par lord Brougham, on voit disparaître quelquefois si complètement et durant des intervalles si longs l’exercice et la notion du droit de résistance, qu’on s’étonne de le retrouver encore assez vivace et assez fort pour venir juste au moment favorable remporter la dernière victoire et marquer la base des institutions de l’empire britannique. La science des compromis réciproques entre les partis opposés n’a pas moins contribué pour sa part, selon lord Brougham, à créer l’Angleterre moderne, on ne saurait le contester ”

“ Passionnément épris de la nièce de l’historien Robertson, sous le toit de laquelle le hasard l’avait conduit, il dut, pour obtenir l’amour de sa fiancée, faire le sacrifice de sa patrie, et s’engager sur l’honneur à ne jamais retourner en Angleterre. Le père de Brougham tint son serment à la lettre, et il ne repassa jamais la frontière d’Ecosse, sans que cet exil lui causât trop de peine. Il est certaines villes auxquelles on s’attache comme à un être aimé et dont le charme vous enlace au point qu’en s’éloignant on sent se déchirer quelques fibres du cœur. ”

“ Aujourd’hui que l’emploi violent, peut-être l’abus de ces facultés puissantes, joint au progrès de l’âge et au travail des rivalités, ont condamné lord Brougham à l’inactivité politique, il n’est point surprenant que le XVIIIe siècle, grand réservoir lumineux des théories sociales auxquelles il s’est dévoué, lui apparaisse comme le sujet d’études le plus intéressant et le plus fécond, et qu’il l’aborde, non avec la longanimité érudite du docteur allemand, mais avec cette audace d’attaque qui ne lui a jamais fait faute. ”

“ La mort de lord Castlereagh mit Canning en fait, sinon en titre, à la tête des affaires, à partir de l’année 1822. A l’exception de deux grandes questions, l’émancipation des catholiques et la réforme parlementaire, qu’il refusait de comprendre dans son programme, cet habile homme d’état devait trouver moyen de donner satisfaction aux whigs sans s’aliéner pour cela la portion modérée des tories. Brougham n’en était pas encore arrivé à ce moment de sa carrière politique où il déterminait sa bienveillance ou son hostilité, non point d’après les actes, mais d’après la personne des ministres. ”

“ Il y avait déjà longtemps que Brougham travaillait à ce plaidoyer célèbre qui devait mettre le sceau à sa réputation. Personne ne redoutait moins que lui de se livrer aux hasards de l’improvisation; mais il savait aussi, comme tous les grands orateurs, donner à ses inspirations premières le fini de la correction et du travail. Il se vantait lui-même d’avoir écrit dix-sept fois de sa main la péroraison. Ce plaidoyer, fruit de tant d’études, tint jusqu’à deux séances de la chambre des lords. ”

“ Dans tous les cas, si la guerre venait à éclater entre la France et l'Angleterre, les belles paroles de lord Brougham resteraient écrites dans l'histoire ; mais la plus grave responsabilité en retomberait sur ceux qui l'auraient méchamment provoquée. Sera-ce du côté d'hommes d'État anglais, ou bien de celui d'hommes d'État français? Les griefs sont à peser.
Toujours est-il que l'humanité en souffrirait ”

“ Un talent oratoire qui allait chaque jour s’élevant, un savoir réel dont une grande habileté de mise en scène augmentait encore l’apparence, une activité qui ne connaissait point de repos, une popularité soigneusement entretenue dont le procès de la reine Caroline était l’origine, avaient créé à Brougham une situation peut-être sans précédent au parlement. ”

“ En un mot, il se livrait à tous les caprices de son humeur fantasque comme un homme que personne ne tient plus en bride, et il excitait, suivant la gravité des circonstances, tantôt le rire et tantôt l’impatience de ses collègues. Ce fut bien pis quand la session fut terminée. Au lieu de se retirer à Brougham-Hall selon son habitude, il crut l’occasion favorable pour se rendre aux vœux des Écossais, qui depuis longtemps le sollicitaient de venir en grande pompe visiter le théâtre de ses humbles débuts. ”

“ Si l’on trouve chez l’érudit Allemand la trace du calme métaphysique de sa vie, l’activité pratique de lord Brougham se reflète sur son style et ses idées ; l’homme de parti et l’avocat reparaissent malgré lui dans ses fortes phrases et ses préjugés vigoureux. On aperçoit la musculature de l’athlète jusque dans le repos et dans l’âge avancé de cet homme long-temps mêlé aux luttes réelles, qui connaît le fort et le faible de la vie humaine, et ne la prend pas pour une spéculation oisive. ”

“ Aussi l’art d’examiner ou de contre-examiner un témoin fait-il tout autant pour établir la réputation d’un avocat que l’exorde le plus insinuant et la péroraison la plus éloquente. Brougham était passé maître dans cette tactique, et il devait au cours des débats en donner la preuve éclatante. De toutes les dépositions, la plus redoutable pour la défense de la reine était celle du postillon Majocchi. Ses souvenirs semblaient précis, et il rappelait avec une abondance minutieuse une foule de détails qui ne laissaient aucun doute sur la nature coupable des relations de Caroline et de Bergami. ”

“ Accoutumé à un ordre social où le respect pour le dogme s’allie à la conservation de la société, lord Brougham se préoccupe beaucoup d’hérésie. Dès le début, il avoue la peur qu’il a de voir son héros accusé de blasphemy ; depuis long temps la France a passé là-dessus. Le mot anglais spirit n’a pas pour corrélatif exact le mot esprit, comme l’écrit lord Brougham à la fin de sa notice sur Voltaire. Le spirit est la qualité même qui n’a jamais fait défaut au noble lord ; c’est cette verve de tempérament qui, se communiquant à la parole comme à la pensée, est indispensable à l’orateur populaire ”

“ Il fallait que Brougham eût une singulière confiance dans ses forces pour abandonner ainsi Edimbourg, la ville de sa naissance, le centre de ses relations, et pour se jeter tête baissée dans cette mer de Londres où il est si difficile aux inconnus de surnager. Le barreau écossais ne lui offrait du moins aucun rival qu’il ne pût sans témérité se flatter de dépasser ”

“ La haine de lord Brougham et la virulence de ses paroles contre l’aristocratie ne se lient pas à un vif sentiment de la liberté, et la rudesse avec laquelle il menait le parti tory dans la chambre des lords, quand il la présidait, ne l’a pas rendu plus populaire que ne l’est devenu M. Dupin par la présidence de la chambre. ”