Andrew O’Donnor

“ Et il est de toute sa personne dans cette éloquence, il y est de toute son ame. Il n’y a rien là d’apprêté ni de solennel ; tout est soudain et involontaire. Il était si grave, si contenu, il n’y a qu’un moment, et voici qu’il serre les poings, qu’il raidit les bras, voici qu’il bondit ; il a des cris de colère et des accens de mépris indigné qui lui partent du fond des entrailles. Alors son émotion le suffoque ; il n’a plus de respiration ; il lui faut s’interrompre ; c’est un silence durant lequel on n’entend plus que le sifflement de sa large poitrine. ”

“ La lame du poignard n’a pas besoin d’être rougie au feu pour blesser profondément ; il n’a point ces étincelles soudaines qui électrisent et embrasent une assemblée ; il a cette lueur paisible et constante qui la guide et l’éclaire. C’est un esprit sérieux plein d’idées applicables, résumées et résolues.
En moins d’une heure, le ministre eut déroulé tout le plan de son bill, et nettement exposé ses motifs et ses détails, non sans avoir décoché de bons traits acérés contre l’influence corruptrice des tories sur la constitution municipale dont il demandait la réforme. ”

“ Aussitôt lord John Russel assis, et au milieu des murmures divers qu’avait excités son discours, sir Robert Peel s’élança vers le bureau et prit la parole.
L’ex-premier lord de la trésorerie est de taille moyenne : sa tournure serait élégante, n’était l’embonpoint qui commence à l’alourdir ; sa mise est soignée sans tomber dans le dandisme ; son air n’accuse pas non plus l’approche de la cinquantaine ; ses traits réguliers ont une certaine expression de causticité dédaigneuse ; il semble trop viser aux grandes manières ; la distinction naturelle a plus d’aisance et d’abandon. ”

“ De fait, O’Connell est bien incontestablement le premier orateur et le premier homme politique du parlement. Amis ou ennemis, chacun le confesse, au moins intérieurement, le maître ; c’est aussi le vrai premier ministre. Les membres du cabinet ne sont que des marionnettes habilement dressées qu’il fait mouvoir. En ce qui est de son influence sur les masses, elle est immense et générale. Ce n’est pas seulement dans notre Irlande qu’il est aujourd’hui l’idole populaire, c’est aussi bien en Écosse et en Angleterre. ”

“ Il a deux fois été grand-chancelier ; il était encore celui du dernier cabinet de sir Robert Peel. C’est lord Lyndhurst. Ainsi que lord Brougham, il est arrivé de la barre au sac de laine par la chambre des communes. Sa laideur extrême n’a point de vulgarité ; au contraire, c’est le premier homme de robe auquel j’aie trouvé l’air du grand monde et de vraies façons de cour. Ce n’est pas non plus simplement un savant légiste : c’est le parleur le plus fin, le plus clair, le plus net, le plus adroit, le plus mesuré, le plus agréablement concis. ”

“ Mince, chétif, sans apparence et sans talent, ce n’est pas aux communes qu’il existe en réalité ; ce sont les salons du West-End qui sont sa véritable atmosphère, c’est là que sa fatuité trouve seulement l’air qu’il lui faut pour respirer. Lord Castelreagh est l’un des chefs de cette nouvelle école qui a régénéré le fashionablisme anglais. Or, cette école s’est absolument séparée de celle de Brummel, qui avait fondé sa puissance sur la toilette. Les nouveaux fashionables de la secte du noble lord affectent, au contraire, l’entière négligence et le laisser-aller des manières. ”

“ Donc la classification est ici plus simple encore et plus facile qu’aux communes. Il y a toujours chez les lords, comme au dernier siècle, deux nuances d’aristocratie qui se disputent à main armée le pouvoir et ses bénéfices ; les tories, conséquens au moins avec leur principe anti-libéral, dont le triomphe, s’il était possible pacifiquement et sans révolution, serait le seul salut de la pairie ; les whigs fort embarrassés au fond de leurs semblans d’opinions populaires, qu’il s’agit aujourd’hui de prouver par des actes et non plus par des proclamations. ”

“ Bientôt les populations se rassemblent et manifestent leur mécontentement. Manchester adresse aux lords une humble pétition, signée de vingt-trois mille hommes qui supplient leurs seigneuries de se presser un peu et d’en finir avec le bill. En d’autres lieux, on s’y prend moins sérieusement. Il est décidé qu’on ne s’abaissera plus jusqu’à souscrire des suppliques à la noble chambre, et que si l’on pétitionne, ce sera pour prier les communes de la supprimer.
Ce grondement du peuple, tout lointain qu’il est, ne laisse pas de couvrir les voix des corporations qui déposent. ”

“ O’Connel a parfaitement caractérisé le belliqueux marquis, quand il l’a qualifié de demi-maniaque, demi-idiot, — half maniac, half idiot. — Ce n’est pas un méchant homme, tant s’en faut ; mais la nature l’a trop libéralement doué de cette éloquence interrompue qui supplée aux vides de la parole et de la pensée par la profusion et la véhémence du geste. Il se plaît trop à arborer publiquement son mouchoir de batiste. À mon avis, les whigs eussent gagné autant que les tories à le laisser partir en ambassade à Saint-Pétersbourg. ”

“ C’est n’avoir nul tact que de ne point s’approprier avant tout à son auditoire. La manière de Henry Brougham convenait mieux aux communes, où les débats ont plus de largeur, où l’on est moins pressé d’en finir ; encore y était-il resté bien avocat. Il ne s’est jamais défait de ces furieux emportemens comiques de la robe, qui tonnent et tempêtent en citant une date ou un article de loi. Sans doute que ses harangues le fatiguent autant qu’elles lassent ceux qui les écoutent ; il n’y épargne pas au moins son corps, il crie et gesticule sans pitié de lui-même ”

“ Afin de mieux écouter, les lords se sont transportés en masse vers la barre. Le duc de Wellington, le duc de Cumberland et lord Londonderry sont assis au bout des bancs qui la touchent, et suspendus les premiers aux lèvres de l’orateur.
Sir Charles use largement de la parole qu’on lui a donnée ; il parle pendant deux jours, ou pour dire plus correctement, pendant deux jours il rugit, il écume, il épanche la boue des invectives contre toutes les libertés du monde. Le vieil avocat n’est pas moins ignoble et grossier de façons que de figure ; son geste accompagne dignement son langage. ”

“ Ce bill des corporations que je vous ai montré introduit aux communes, mettons-le entre les mains des lords ; voyons leurs seigneuries à l’œuvre, et comment elles traitent une mesure populaire.
Ne le dissimulons pas. Depuis la réforme parlementaire, cette réforme des municipalités est le plus rude coup de bélier donné dans les murs de la chambre haute ; c’est un commencement de démolition. Détruire l’hérédité des corporations, qui étaient de petites pairies de bas étage, c’est frapper à leur base les législateurs héréditaires eux-mêmes. ”

“ Votre système est tout différent du nôtre, mais je doute qu’il soit le meilleur. Nous sommes des sujets fort respectueux ; nous nous agenouillons aux pieds de notre royauté en la suppliant de prendre notre vouloir pour son bon plaisir. Vous autres, vous vous tenez debout et droits devant la vôtre, afin qu’elle vous mène par le nez, en vous laissant vous proclamer souverains tout à votre aise.
M. Abercromby, le speaker actuel, n’avait nullement sollicité l’honneur du fauteuil qu’à l’ouverture de la session lui a décerné le premier acte d’autorité des réformistes. ”

“ Vis-à-vis de nous, au fond, est une manière de guérite, surmontée des armes royales. Là, sur un fauteuil de cuir vert, siége le speaker en robe noire, en mitaines grises, gravement coiffé d’une immense perruque, dont les ailes abaissées lui tombent jusqu’à la ceinture. ”

“ S’il n’eût frappé rudement et sans pitié, sans mesure, le vieil édifice d’usurpation et d’intolérance serait debout encore tout entier. Qu’il poursuive, qu’il soit impitoyable. Il a fait une bonne brèche au mur ; qu’il le jette bas. Renverser ainsi, ce n’est pas détruire ; c’est déblayer le terrain pour fonder la liberté générale. ”

“ Tout en acceptant sous d’amples réserves le principe du bill, sir Robert Peel avait renvoyé, en réponse aux insinuations amères de lord John Russel, certaines plaisanteries d’assez bon aloi qui avaient fort diverti l’assemblée.
Le ministre répliqua en quelques mots polis et fermes. La sérénité du noble lord est inexpugnable. Il est aussi parfaitement calme à la défense qu’à l’attaque. Je considère ce tempérament politique comme le plus souhaitable pour un homme d’état militant. Un pareil flegme déconcerte la furie des assaillans. On n’est jamais entamé quand on est si tranquille au combat. ”

“ Ce qui lui tient lieu d’intelligence, c’est une sorte de haine brutale et acharnée contre tout ce qu’il suppose entaché de réforme. Les rudes leçons que lui a données la colère du peuple, n’ont pas enseigné la prudence à ses instincts aveugles. D’ailleurs les récriminations du noble duc ont généralement la lenteur retardataire de sa compréhension ; son esprit a le tort de tous les absens. La pairie mourrait et serait enterrée cet hiver, qu’au printemps prochain il ferait, je gage, mettre les chevaux à sa voiture, afin d’aller à la chambre combattre l’émancipation des catholiques. ”

“ À la gauche de lord Melbourne, cet homme de taille moyenne, replet, de toutes parts arrondi, sans trop d’épaisseur, au visage franc et ouvert, c’est le marquis de Lansdowne, le président du conseil. Vous savez qu’en Angleterre cette charge n’attribue au ministre qui en est revêtu, aucune prééminence sur ses collègues, il conduit seulement leurs délibérations, il est leur speaker ; leur chef véritable et souverain, c’est le premier lord de la trésorerie. Le marquis de Lansdowne figure à la chambre honorablement, et utilement dans le cabinet. ”

“ La raison évidente de cette différence entre les pouvoirs des deux speakers, c’est que l’un est l’élu de la puissance extérieure, du trône ; l’autre celui de la chambre même qu’il préside.
C’est à cinq heures que le président des lords paraît au sac de laine, escorté de l’huissier de la verge noire et du massier. Les prières sont dites par un évêque. Il suffit qu’il y ait trois pairs présens pour que le speaker puisse ouvrir la séance ; ainsi, trois lords constituent une chambre des lords. ”

“ Certes notre pairie n’a plus sa solidité des siècles passés ; mais, bien que chancelante et ébranlée, elle se maintient par la vigueur de son organisation première ; elle n’arrête plus absolument le flot populaire, mais elle résiste elle-même en le laissant passer : elle reste debout près de la vieille abbaye sa contemporaine. Pourtant le torrent des communes ne bouillonnera pas toujours impunément autour de cette chambre qui lui fait obstacle ; il la mine en ses fondemens : il ne tardera pas de l’entraîner tout entière. ”

“ Quand régnait le torisme (car c’est encore un tory renforcé) , il a su se faire attribuer le poste fort productif de président des comités, et il y montre toute l’intelligence patiente et routinière que requiert l’emploi ; il est en outre l’un des vice-speakers de l’assemblée ; à l’occasion, il étale sa petite personne noire sur le sac de laine rouge ; mais comme il ne lui est alloué de figurer là que sous son mince costume ordinaire, cet honneur lui est rare : ce n’est qu’à la dernière extrémité qu’il en jouit, et faute de tout autre speaker disponible. ”

“ Dieu merci, la voix égoïste et insensée des conservateurs n’aura crié que dans le désert. Leur fanatisme de mauvaise foi ne prévaudra pas contre le bon sens général ; au dedans comme au dehors de la chambre, leur défaite est inévitable. Pour nous servir de la belle image de M. Sheil, notre premier orateur après O’Connell, l’église d’Irlande sera le cimetière du torisme et de l’intolérance protestante.
Je vous ramènerai sans doute bientôt aux communes à l’occasion de la lutte sérieuse qui va s’engager sur le bill de lord Morpeth. ”

“ Si vous comptiez les consciences, vous auriez dix tories contre un whig. Pourtant, en 1832, la minorité whig a fait capituler les tories ; depuis, forte de l’appui du dehors, elle leur a plus d’une fois encore dicté la loi. Mais le moment approche où la vraie majorité va peut-être essayer de secouer le joug, elle sent que les concessions ne peuvent plus rien pour la sauver. ”

“ Les archevêques d’Angleterre sont assimilés aux ducs et les précèdent même. L’archevêque de Canterbury, espèce de pape anglican comme primat et chef de l’église, vient immédiatement après les princes du sang. Il est le premier pair de la chambre. Le lord chancelier (lorsque chancelier il y a) , en est par sa charge le second, et le troisième est l’archevêque d’York.
Les évêques sont classés comme barons et avant ces derniers. Dans la langue honorifique, un duc est un très noble duc et sa grace. La couronne le traite de bien féal et bien-aimé cousin et conseiller. ”

“ Daniel O’Connell, notre grand O’Connell, calme et absorbé dans la lecture d’un livre nouveau dont il coupait les pages, au milieu de ses fils, de ses neveux, de ses catholiques irlandais qu’on nomme sa queue, his tail ; — queue si vous voulez, mais qui mène la tête de l’état ; et auprès d’eux, lord Stanley, le jeune héritier de la maison des Derby, cet élégant ambitieux désappointé, qui n’avait encore déserté que de cœur les bancs des réformistes. ”

“ On ne se souvient pas que jamais l’assemblée ait été plus nombreuse que lors du vote de l’amendement capital tenté contre la réforme parlementaire, le 7 mai 1832. Ce jour-là il y eut deux cent soixante-sept membres présens. On part de là : il sera alloué à chacun un espace de trois pieds carrés. On voit que les nobles lords sont partagés entre le désir d’être assis confortablement et la crainte d’avoir un trop vaste appartement où pourrait être un beau jour logée quelque fournée d’intrus. ”

“ Donc, amnistie entière au vieux légiste enrichi ; oubli de ses fautes, puisqu’il se ressouvient de son honorable jeunesse et se remet derechef au service de la cause sainte. Ce n’est pas un secours à dédaigner que celui d’une intelligence comme celle de Plunket ; l’âge n’a pas même obscurci la suprême clarté de cette raison puissante ; il n’y a pas de recoins cachés d’une question obscure que sa parole n’éclaire d’un jour complet et profond, et ce n’est pas seulement par sa science lumineuse qu’il est redoutable. ”