Brougham

“ Après tout, Brougham est un vivant exemple, et très frappant, de l’insuffisance des plus magnifiques facultés, si elles ne sont accompagnées d’autres dons que l’on a peine à définir, mais qui équivalent à ce qu’est le lest pour un navire. Brougham s’est élevé à une certaine hauteur ; il a une grande réputation ; il se fait au barreau de beaux revenus, mais, comme avocat, il est dépassé par des hommes d’un mérite médiocre, comme homme d’état, on ne juge pas généralement qu’il soit digne d’aspirer aux grands emplois. ”

“ Lord Brougham a senti le froid de l’atmosphère autour de lui ; la conscience de sa supériorité oratoire sur ses nouveaux collègues n’a pas fait disparaître pour lui tout embarras. Le fer aiguise le fer. L’absence d’assaillans rudes et implacables, d’esprits ardens et prêts à entrer en collision avec le sien, a émoussé le tranchant de son génie. Son principal amusement a consisté en escarmouches fréquentes, souvent au détriment de la dignité qu’il porte, et surtout lorsqu’il a des champions tels que les lords Winfford et Ellenborough. ”

“ Au temps où Brougham débutait dans la vie, l’entrée de l’arène publique était presque toujours ouverte aux hommes nouveaux par quelqu’un de ces opulens seigneurs qui disposaient d’autant et de plus de sièges au parlement qu’ils ne possédaient de châteaux; mais, pour obtenir leur puissant patronage, la première condition était de faire arriver son nom à leurs oreilles, et Brougham n’ignorait pas que le barreau de Londres, par la variété des élémens dont il se compose et par la nature cordiale de ses usages, lui offrait des chances qu’il n’aurait point trouvées à Edimbourg. ”

“ Nous devons dire cependant que la reine Caroline, mieux placée qu’un autre pour en juger, partageait dans les derniers temps de sa vie l’opinion des ennemis de Brougham. « Ce M. Brougham est un grand coquin, » dit un jour à Crabb Robinson une marquise italienne qui avait vécu dans l’intimité de la reine. Et comme Robinson lui demandait compte de la sévérité de son jugement, elle reprit: « La reine elle-même m’a assuré que pour satisfaire sa propre ambition il l’avait fait venir en Angleterre en lui disant seulement : « Si vous avez eu des faiblesses, ne paraissez pas. » ”

“ Aussi l’art d’examiner ou de contre-examiner un témoin fait-il tout autant pour établir la réputation d’un avocat que l’exorde le plus insinuant et la péroraison la plus éloquente. Brougham était passé maître dans cette tactique, et il devait au cours des débats en donner la preuve éclatante. De toutes les dépositions, la plus redoutable pour la défense de la reine était celle du postillon Majocchi. Ses souvenirs semblaient précis, et il rappelait avec une abondance minutieuse une foule de détails qui ne laissaient aucun doute sur la nature coupable des relations de Caroline et de Bergami. ”

“ Un brougham destine à contenir quatre personnes à l'intérieur devra avoir un cheval capable de marcher vite et de trotter au train de 8 milles à l'heure, ce qui est une allure suffisante sur les pierres pour toute espèce de partie de famille. 11 n'y a rien de plus mauvais goût, et on le voit cependant dans les quartiers les plus à la mode de Londres, qu'un petit brougham, un cocher massif et un gigantesque valet de pied en livrées somptueuses, et une paire de chevaux de barouche hauts de seize mains. ”

“ Il y avait déjà longtemps que Brougham travaillait à ce plaidoyer célèbre qui devait mettre le sceau à sa réputation. Personne ne redoutait moins que lui de se livrer aux hasards de l’improvisation; mais il savait aussi, comme tous les grands orateurs, donner à ses inspirations premières le fini de la correction et du travail. Il se vantait lui-même d’avoir écrit dix-sept fois de sa main la péroraison. Ce plaidoyer, fruit de tant d’études, tint jusqu’à deux séances de la chambre des lords. ”

“ Un avocat célèbre, orateur politique d’une véhémence et d’une facilité redoutable, lord Brougham, si long-temps chef de l’opposition, puis chef de la magistrature et redevenu aujourd’hui l’un des porte-voix de cette opposition qui ne peut souffrir de chef, touche à la philosophie par plusieurs points, à la littérature par plusieurs autres, et se fait craindre sous toutes les formes par son talent, sa persévérance et sa passion. Nul n’a porté plus loin l’activité de l’esprit et l’emploi du temps ”

“ Lord Brougham nous secondait avec un zèle infatigable; et les apparences étaient si bonnes que le duc de Broglie ne croyait pas se trop avancer en disant à lord Aberdeen: «J'espère, mylord, qu'il vous arrivera dans cette occasion, comme dans bien d'autres, de dire à vos adversaires, comme le Lacédémonien à l'Athénien: ce que tu dis, je le fais. C'est vous qui détruirez définitivement la traite des noirs.» Et lord Aberdeen ne refusait pas le compliment. ”

“ Si étrange que cela puisse paraître en parlant d’un homme de cet ordre, on peut affirmer que souvent il ne discernait pas bien la conséquence de ses actes. Comme dans les négociations qui précédèrent l’ouverture du procès de la reine Caroline, ce fut par présomption et par légèreté qu’il pécha ; mais la présomption et surtout la légèreté ne se pardonnent point aisément chez un homme d’état. Brougham en fut puni au-delà de ce qu’exigeait la bonne justice. ”

“ On ne l’a jamais su d’une façon bien positive; mais à quelques jours de là le public apprit avec étonnement que Brougham remplirait dans le nouveau cabinet l’importante fonction de lord chancelier. Il était presque sans exemple qu’une aussi haute dignité fût ainsi conférée de prime abord à quelqu’un qui n’avait jamais rempli aucun office judiciaire. Une pointe de gaîté se mêla à la surprise, quand on apprit qu’il était créé pair sous le double titre de baron Brougham et de baron de Vaux. ”

“ L’auteur de cette biographie, lord Campbell, a été lui-même chancelier d’Angleterre, et il a laissé des travaux historiques fort estimés. Bien qu’un peu plus jeune que Brougham, Campbell l’a précédé de plusieurs années dans la tombe. Il n’y avait guère de sympathie entre la nature de ces deux hommes, ce qui n’a pas empêché Brougham de se lever dans la chambre des lords, au lendemain de la mort de Campbell, pour payer a à son noble et docte ami un tribut d’hommages et de regrets. ”

“ Il fallait que Brougham eût une singulière confiance dans ses forces pour abandonner ainsi Edimbourg, la ville de sa naissance, le centre de ses relations, et pour se jeter tête baissée dans cette mer de Londres où il est si difficile aux inconnus de surnager. Le barreau écossais ne lui offrait du moins aucun rival qu’il ne pût sans témérité se flatter de dépasser ”

“ « Nous pouvons, à la rigueur, marcher sans lui, disait-il; nous ne pouvons marcher avec lui. » Tel est du moins le propos que lui prête Campbell, à qui on peut se fier dans cette conjoncture, car il avoue avec ingénuité n’avoir rien épargné pour se faire attribuer la place de Brougham, dont il n’avait cependant pas à se plaindre. ”

“ Accoutumé à un ordre social où le respect pour le dogme s’allie à la conservation de la société, lord Brougham se préoccupe beaucoup d’hérésie. Dès le début, il avoue la peur qu’il a de voir son héros accusé de blasphemy ; depuis long temps la France a passé là-dessus. Le mot anglais spirit n’a pas pour corrélatif exact le mot esprit, comme l’écrit lord Brougham à la fin de sa notice sur Voltaire. Le spirit est la qualité même qui n’a jamais fait défaut au noble lord ; c’est cette verve de tempérament qui, se communiquant à la parole comme à la pensée, est indispensable à l’orateur populaire ”

“ Ce n’est pas seulement l’humanité, c’est la réputation même de Brougham qui a souffert de cette absence de jugement et de prudence signalée en lui par le judicieux et délicat Romilly. S’il n’a jamais atteint le type de l’homme d’état consommé ni de l’orateur littéraire, c’est surtout faute d’avoir su plier son ardeur à la réflexion et son éloquence à la sobriété. Par ses intempérances de langage, qui blessaient souvent les justes susceptibilités de ses adversaires, Brougham s’attira plusieurs affaires désagréables. ”

“ Il peut porter la tête si haut qu'on ne puisse songer à le monter ; mais il doit se tenir d'aplomb, dans une noble attitude, et doit marcher avec une certaine grandeur de mouvements, juste l'opposé de l'allure rapide et rasante d'une paire de chevaux de phaéton. Il peut avoir une vilaine tête bien dissimulée par une bride ad hoc ou une queue de rat ; mais il doit porter l'une et l'autre d'une brillante manière. Pour un grand brougham, il faut un cheval étoffé ; pour un brougham simple, léger ou tout petit, un cheval de sang fera mieux l'affaire. ”

“ Ce fut néanmoins malgré les observations et les conseils de Brougham que Caroline partit en 1814 pour le long voyage durant lequel son imprudence (pour employer le terme le plus doux) devait fournir contre elle à ses ennemis des armes si terribles. Le rôle joué par Brougham dans les longues négociations qui précédèrent le retour de Caroline a été l’objet de vives controverses, et sa réputation a gravement souffert des apparences équivoques qu’il a laissées planer sur sa conduite. ”

“ Aussi, quand le lendemain le chancelier annonça dans la chambre des lords qu’il restait au pouvoir ainsi que ses collègues, lord Grey fut-il surpris autant que personne. Une explosion de rires avait accueilli la déclaration de Brougham. « Vos seigneuries croient-elles donc que ce soit si agréable d’être ministre par le temps qui court ? » ”

“ Malgré l’énorme augmentation de pouvoir et de fortune qu’il obtint ainsi, lord Brougham doit certainement avoir regretté souvent son importance d’orateur. Il était naturellement formé pour les passions politiques d’une assemblée tumultueuse, et toute son énergie a été employée à remplir cette destinée. Le grave et quelquefois pédantesque caractère de la chambre des lords était peu fait pour lui. Avec beaucoup moins de pouvoir réel que les communes, elle a plus de la solennité d’un aréopage : l’invective, le sarcasme, l’ironie comique, sont considérés là comme chose inconvenante. ”

“ Quelquefois, je le sais, il n’y a pas d’argument plus victorieux que la comparaison des sentimens d’un même homme à différentes époques de sa vie ; mais combien une telle comparaison ne devient-elle pas ridicule quand ce qui peut être appelé volontiers le début académique d’un jeune homme de vingt-quatre ans, est invoqué comme le critérium souverain des sentimens de l’homme d’état expérimenté !
En 1804, Brougham vint à Londres, et trois ou quatre ans plus tard fut reçu membre du barreau anglais. Il suffira de jeter un rapide regard sur sa carrière d’avocat. ”

“ Il a deux fois été grand-chancelier ; il était encore celui du dernier cabinet de sir Robert Peel. C’est lord Lyndhurst. Ainsi que lord Brougham, il est arrivé de la barre au sac de laine par la chambre des communes. Sa laideur extrême n’a point de vulgarité ; au contraire, c’est le premier homme de robe auquel j’aie trouvé l’air du grand monde et de vraies façons de cour. Ce n’est pas non plus simplement un savant légiste : c’est le parleur le plus fin, le plus clair, le plus net, le plus adroit, le plus mesuré, le plus agréablement concis. ”

“ Passionnément épris de la nièce de l’historien Robertson, sous le toit de laquelle le hasard l’avait conduit, il dut, pour obtenir l’amour de sa fiancée, faire le sacrifice de sa patrie, et s’engager sur l’honneur à ne jamais retourner en Angleterre. Le père de Brougham tint son serment à la lettre, et il ne repassa jamais la frontière d’Ecosse, sans que cet exil lui causât trop de peine. Il est certaines villes auxquelles on s’attache comme à un être aimé et dont le charme vous enlace au point qu’en s’éloignant on sent se déchirer quelques fibres du cœur. ”

“ Il faut avoir vu, dans l’intimité, lord Melbourne étendant sans cesse les bras comme au sortir du sommeil, et s’interrompant à chaque mot par un demi-bâillement qui ferait honneur à un nabab, pour être bien convaincu que sous son ministère, c’est lord Brougham, l’homme le plus actif du royaume, qui sera l’âme et le bras du cabinet anglais. ”

“ Un talent oratoire qui allait chaque jour s’élevant, un savoir réel dont une grande habileté de mise en scène augmentait encore l’apparence, une activité qui ne connaissait point de repos, une popularité soigneusement entretenue dont le procès de la reine Caroline était l’origine, avaient créé à Brougham une situation peut-être sans précédent au parlement. ”

“ Nul parmi ses confrères n’était appelé aussi souvent que lui à s’asseoir à la table de quelque grave pair whig, ou à fournir son contingent de gaîté durant ces soupers nocturnes dont les jeunes membres du parti, fidèles disciples de Sheridan et de Fox, n’avaient garde de perdre la tradition. Les premières relations de Brougham s’étaient nouées en effet avec les whigs, et c’était de leur côté que l’intérêt bien entendu conseillait à un jeune homme ambitieux de se tourner. ”

“ C’est n’avoir nul tact que de ne point s’approprier avant tout à son auditoire. La manière de Henry Brougham convenait mieux aux communes, où les débats ont plus de largeur, où l’on est moins pressé d’en finir ; encore y était-il resté bien avocat. Il ne s’est jamais défait de ces furieux emportemens comiques de la robe, qui tonnent et tempêtent en citant une date ou un article de loi. Sans doute que ses harangues le fatiguent autant qu’elles lassent ceux qui les écoutent ; il n’y épargne pas au moins son corps, il crie et gesticule sans pitié de lui-même ”

“ Réformer était chez lui une préoccupation constante, un besoin, une manie; il se plaisait à exercer de la sorte les facultés de son esprit à la fois inventif et inconsidéré, hardi et brouillon; mais ce qui contribua peut-être le plus efficacement à entraîner Brougham dans les rangs du parti whig, ce fut le charme exercé sur lui comme sur bien d’autres par le salon de Holland-House. Aujourd’hui la société a si fort changé de face, qu’un salon, s’il cesse d’être un désert, devient aussitôt un caravansérail. ”