Arthur Wellesley, 1er duc de Wellington

“ Les hommes d'état qui appartiennent à cette classe ont été rares de tout temps. Ils font tant de bien à une nation, que s'ils commettent des fautes politiques, la postérité n'en tient aucun compte. L'Angleterre, qui sait cela, a élevé plus d'une statue au Duc de Wellington. Que la France n'ait pas la vanité de croire que le Duc n'est grand que parcequ'il a combattu contre elle.
Le Duc de Wellington vit la Révolution de 1830, et il la comprit. Il vit que l'aristocratie de la propriété avait énoncé le voeu du peuple Français, celui d'un Roi Constitutionnel. ”

“ Ce fut, sans nul doute, les yeux fermés, et sans soupçonner qu'il s'agissait des frais de l' invasion manquée de l'Angleterre, que Wellington apostilla la réclamation de son ami. Le geste du duc fut probablement ignoré de l'autre côté de la Manche, mais, en France, il provoqua un tollé général. La dignité nationale s'offensa de l'intercession persistante d 'un étranger dans les affaires intérieures du pays. Le 25 septembre 1819, le Conseil d'État confirmait la fin de non-recevoir prononcée par le ministre de la Marine. Ouvrard
et Vanlerberghe ressentirent cruellement cette décision. ”

“ L'Angleterre, cette fois, se décida à combattre : elle avait trop d'intérêt à soutenir les deux seules provinces du continent qui se refusaient à être vassales de la France. Elle entoura l'Espagne de ses vaisseaux, lui fournit des armes, des munitions, et jeta sur la côte de Portugal des troupes aguerries, sous le commandement de son meilleur général, lord Wellesley, créé depuis duc de Wellington, qui avait fait son apprentissage de bravoure et de ruse dans l'Inde et en Danemarck. ”

“ Louis-Philippe fut élu Roi des Français, et la France tourna les yeux vers l'Angleterre d'abord.
Pitt était mort depuis long-temps ; le chef du Ministère Anglais était le Duc de Wellington.
Si un homme est grand par l'immense capacité qui lui permet de traiter convenablement les affaires, un homme est bien plus grand quand il traite convenablement les affaires politiques, non par le raisonnement abstrait, mais par la philosophie plus simple d'une parfaite intégrité politique qui l'aide à rapporter les principes du christianisme, de l'individu à la nation que les individus composent. ”

“ Le général anglais n’avait pas seulement à faire obéir les troupes anglaises, et il est impossible de ne pas suivre avec un vif intérêt la lutte qu’il soutenait chaque jour en faveur de l’ordre contre les soldats espagnols et portugais qu’il appelait avec raison « les plus grands pillards du monde, » et en même temps contre leurs chefs, qui n’avaient ni la force, ni la volonté de les réprimer. C’est surtout dès qu’il entre en France que le duc de Wellington s’occupe sans relâche d’empêcher la dévastation du pays. ”

“ Au bout de quelques mois, il leur fallut céder la place aux tories, qui rentrèrent triomphalement au pouvoir, avec Wellington comme premier ministre et Robert Peel comme leader de la chambre des communes. Le petit groupe des amis personnels de Canning, Palmerston en tête, se fondit définitivement dans le parti libéral. Du haut en bas de l’administration, l’esprit protestant redevint tout-puissant. Lord Wellesley fut remplacé comme vice-roi d’Irlande par un des compagnons d’armes de Wellington, le marquis d’Anglesey. ”

“ Le jeune Wellesley revint en Angleterre avec le titre de sir Arthur et le grade de général ; mais il ne fut pas long-temps à éprouver ce qu’il avait prédit lui-même dans une de ses lettres, écrite pendant qu’il servait en Asie : c’est que le gouvernement anglais n’estime pas le service militaire dans l’Inde à la même valeur que tout autre. ”

“ Le duc de Wellington, l’homme le plus modéré de son parti, et en même temps le plus ferme dans ses principes, est peut-être destiné à rendre encore, dans ses vieux jours, cet éminent service à l’Angleterre ”

“ Il a toujours fait tout ce qu’il devait faire, il ne s’est jamais fait un devoir d’étonner le monde par la générosité de son esprit et de son âme.
Dans les affaires de cœur, la vertu négative la plus précieuse est la prudence, qui, tout à la fois, nous enseigne à ne nous donner jamais assez pour n’être pas sûrs de pouvoir nous reprendre et à mêler assez de sagesse à la folie pour ne pas faire d’éclats dangereux. Le duc de Wellington avait été prudent à la guerre, il le fut aussi dans ses relations avec les femmes ; il aima souvent, jamais il n’aima beaucoup, et il sut cacher ses amours. ”

“ Comme général, Wellington a su si bien se servir des qualités qu’il avait, qu’il a réussi à se passer de celles qu’il n’avait pas et à faire de grandes choses ; en politique, malgré des dons éminens, il a toujours paru médiocre. Il a prouvé plus d’une fois qu’il possédait le génie des affaires. Son tort était de considérer tout comme une affaire et de prendre les grandes questions par le petit côté. Sa ferme intelligence manquait d’ouvepture et d’étendue ; les idées de son temps, l’esprit de son siècle, étaient pour lui lettre close. Il avait eu raison de Masséna et vaincu Napoléon lui-même ”

“ À la différence de l’empereur Alexandre, qui aimait la popularité, et qui comprenait très bien qu’on gagne le cœur des hommes en flattant leur amour-propre, en leur témoignant de l’estime et de la considération, bien plus encore que par les services qu’on peut leur rendre, le duc de Wellington, satisfait d’avoir accompli ce qu’il considérait comme une obligation morale ou officielle, ne faisait rien pour se concilier l’affection et la reconnaissance de ceux qu’il protégeait le plus efficacement. ”

“ Le duc de Wellington ne parle jamais de l’avenir à ses soldats et aux officiers sous ses ordres ; il leur annonce qu’une escadre anglaise qu’il attend, apporte tant de livres sterling, tant de capotes, tant de chaussures, des vivres pour les hommes, du foin pour les chevaux, et il ne leur dit pas même, comme Nelson à Trafalgar, que l’Angleterre attend d’eux que chacun fera son devoir. Le général anglais ne suppose pas qu’une armée chaudement vêtue et régulièrement nourrie puisse y manquer ! Quant à lui-même, il s’impose des devoirs d’un genre tout semblable. ”

“ « Pourquoi non ? lui répondit Wellesley ; le motif est bien simple. Je suis nimmukwallah, selon le terme indien, c’est-à-dire que j’ai mangé le sel du roi, et qu’en conséquence je me crois obligé à le servir, lui et son gouvernement, partout où il leur plaira de m’envoyer. »
Tel a toujours été le langage de Wellington, dans l’armée comme dans l’administration civile, dans les plus hautes dignités comme dans les plus modestes emplois. L’idée du devoir a toujours constitué le principe dirigeant de sa propre conduite et celui qu’il s’est efforcé d’inculquer aux autres. ”

“ Les peuples ont une tendance naturelle et générale à se croire supérieurs aux autres peuples, tendance dont ne se défendent pas toujours les esprits les plus élevés. Wellington l'éprouvait comme ses concitoyens, surtout dans leurs rapports avec des Français. Mais il y avait chez le duc un profond sentiment de la justice, et il n'hésitait pas à faire indemniser ceux qui avaient souffert des déprédations de ses soldats ou des ardeurs cynégétiques de ses officiers. ”

“ Il est un homme naturellement appelé à exercer sur une semblable affaire une haute influence : c’est le duc de Wellington. Dans la question de l’Orégon, le duc est plus compétent et a plus d’autorité que dans celle des céréales. ”

“ Par un côté de sa vie et de son caractère, le duc de Wellington était un personnage purement anglais ; par un autre côté, par le rôle qu’il a joué, c’était un personnage européen. Nul homme n’a pesé plus que lui du conseil et de l’épée dans la balance des affaires du continent. Quel intérêt pourrait-il y avoir pour nous à diminuer cette grande gloire, à montrer que nos armées n’ont eu à se mesurer qu’avec un antagoniste vulgaire ? ”

“ Le duc de Wellington a eu, dans sa carrière parlementaire, à lutter contre un défaut bien rare chez les hommes d’état anglais, celui de ne pas savoir parler en public. Sa voix est sourde et monotone, sa manière gauche, son élocution embarrassée. Il est si peu maître de sa parole, qu’on souffre de l’entendre bégayer ses phrases traînantes et informes. Il n’a pas l’ombre d’éloquence, et cela tient à ce qu’il manque tout-à-fait d’imagination, qualité qu’il méprise même un peu chez les autres. Je sais que l’imagination peut égarer ”

“ Mais au midi un désastre vint compromettre tous les succès déjà obtenus. Le général Dupont, un des plus habiles lieutenants de Napoléon, cerné à Baylen dans la sierra Morena, capitula avec dix-huit mille hommes. Les troupes françaises reculèrent de tous les côtés. Joseph quitta Madrid. En même temps le Portugal se soulevait contre la petite armée de Junot, et des troupes anglaises, conduites par sir Wellesley, le fameux duc de Wellington, marchaient sur Lisbonne. ”

“ Les évènemens de la campagne de 1808 en Portugal, contre Junot, sont trop bien connus pour qu’il soit nécessaire de les rapporter ici, et nous n’en dirons qu’un mot à l’occasion de quelques traits propres à caractériser l’homme. Sir Arthur Wellesley, trop peu célèbre encore comme militaire (car en Europe, ainsi que nous l’avons dit, le service de l’Inde compte à peu près pour rien) , n’était pas d’abord chargé par le gouvernement de la responsabilité immédiate d’un grand pouvoir. ”

“ Ceux qui poussent le fils contre le père ne sont pas des amis de la famille. Les propos tenus à sa table sont immédiatement reportés au roi. Si le père a pour faiblesse la passion de la jalousie, le moyen de la dominer, c'est de ne pas l'exciter 1.
Le rôle de conciliateur a souvent pour effet de déplaire aux deux parties. Il n'en fut pas de même ici, et Wellington sut se maintenir en bonne harmonie, soit entre Guillaume et son fils, soit entre le roi des PaysBas et le roi de France. Le duc était alors, il est vrai, une puissance avec laquelle les souverains eux-mêmes avaient à compter. ”

“ De telles paroles dans la bouche d’un homme aussi renommé pour son intrépidité sont certes remarquables ; mais, tout en reconnaissant l’existence de ce péril, tout en reconnaissant aussi, avec un juste sentiment de sa propre valeur, que l’Angleterre ne devait pas s’exposer à perdre en lui son principal défenseur, l’âme fière et calme du duc de Wellington répugnait invinciblement à l’idée d’un départ précipité dont on eût pu soupçonner les motifs ; il y voyait une atteinte portée à la dignité de son pays et à son propre caractère, un danger nouveau pour le trône de Louis XVIII, déjà si menacé. ”

“ Le duc de Wellington pressentait bien l’avenir de la France, et mal sa propre conduite dans son pays. Quand l’événement fut accompli et complètement connu, une sympathie vive et générale éclata en Angleterre ; des hommes prudens s’inquiétaient, des tories rigoureux blâmaient ; mais le sentiment public tenait peu de compte des scrupules et des alarmes. ”

“ Je ne veux certes pas diminuer la juste gloire du duc de Wellington. Il a fait de grandes choses en Portugal et en Espagne. A certains momens, il a osé espérer la victoire alors que tout le monde, en Angleterre même, la regardait comme impossible en présence des armées françaises jusqu’alors victorieuses ”

“ La position du duc de Wellington est donc fort compromise. Tous les postes avancés qui protégeaient sa ligne de bataille sont en notre pouvoir. Sa ferme énergie ne saurait l'empêcher de succomber si les chocs de Ney sont appuyés par de l'infanterie. Le général anglais le sent mieux que personne. Il touche à la crise suprême. Cependant il ne désespère pas d'en sortir en usant la mort jusqu'à ce que la puissance du nombre vienne apporter la victoire. Les Prussiens, qui attaquent Planchenoit, empêcheront les réserves de l'Empereur de prendre la direction de Mont-SaintJean. ”

“ Fière de son premier succès, elle s’affermit dans la conviction que le Seigneur l’avait choisie pour faire briller sa lumière dans le monde. A qui va-t-elle s’attaquer ? Au duc de Wellington. Elle était si prodigieusement ignorante qu’elle ne savait pas qu’il avait vaincu Napoléon à Waterloo ; mais elle voyait en lui le plus grand personnage de l’Angleterre. Arracher cette âme à Satan, lui ouvrir le ciel, quelle entreprise et quelle gloire ! ”

“ On se souvient certainement du rejet de la liste civile par la chambre des communes à l’avènement du roi actuel. Ce rejet n’avait d’autre but que de renverser le duc de Wellington, alors premier ministre ; il se fit par la coalition des whigs et des ultra-tories mécontens des concessions déjà faites par lord Wellington à leurs adversaires ; car lord Wellington et sir R. Peel sont des modérés et presque des traîtres aux yeux de lord Winchelsea et de ses amis. Lord Wellington s’éloigna, et le ministère de lord Grey fut formé ”

“ Tout n’est pas dit sans doute, car les 73 procurations dont dispose le cabinet ne lui seront d’aucune utilité dans les délibérations qui vont s’ouvrir sur les articles, puisque les usages de la pairie interdisent d’en faire emploi en comité ; mais les raisons déduites par le duc de Wellington avec cette netteté raide et inflexible qui caractérise la manière de l’illustre général, ces raisons qu’un seul homme peut-être était assez fort pour donner en face à la fière aristocratie britannique, pèseront de tout leur poids sur les intérêts et sur les consciences. ”

“ Il ne faut pas même remonter si haut : qu’on se souvienne des étranges émotions du peuple anglais il y a quelques années. Le duc de Wellington avant sa mort ne se couchait pas sans prédire une catastrophe imminente à son pays, s’il ne s’armait pas. Bientôt, l’empire renaissant en France, on battit le rappel de la milice, comme si la flotte du camp de Boulogne avait déjà paru dans la Manche. ”

“ Le ministère anglais, en recevant de tels rapports, conçut une inquiétude qui tenait à la personnalité de son ambassadeur : il craignit que la révolution, venant à triompher par un coup de main et se préparant à jeter le défi à l’Europe, ne voulût se ménager un moyen de succès en retenant prisonnier l’illustre général qui représentait en ce moment la Grande-Bretagne auprès de Louis XVIII. On pensa donc à le rappeler de Paris. Le duc de Wellington était loin de regarder ces craintes comme dénuées de fondement. ”