Joseph Calmette

“ Mais voici que Napoléon, impatienté, prend les devants. Ayant fini, pense-t-il, sa besogne en Espagne, il s'offusque des intrigues de Vienne. Il croit ou feint de croire qu'une nouvelle coalition est en train de couver. Pour tuer dans l'œuf cette combinaison déjà en puissance, il ne voit rien de mieux que de précipiter les événements et de frapper un nouveau coup dur sur le Danube. Ainsi, le choc en retour d'Erfurt va se faire sentir à Lobau et à Wagram.
En déclarant la guerre à l'Empereur François, Napoléon fait surgir fatalement la Cinquième coalition, qu'il a semblé vouloir prévenir. ”

“ L'architecture a reçu sous Napoléon un élan très vif, grâce à des commandes qui en ont amorcé d'autres. L'Empereur, en effet, avait conçu des projets monumentaux grandioses, à la gloire et à la mesure de ses victoires. Outre la colonne Vendôme, élevée grâce au bronze des canons conquis sur les champs de bataille et surmontée de la statue impériale, outre le Temple de la Gloire, qui devint l'Église de la Madeleine, une grande avenue devait aller de la Barrière du Trône au carrefour de l'Arc-de-Triomphe de l'Étoile, et cette voie triomphale prévoyait, à mi-chemin, l'Arc du Carrousel. ”

“ Certes, en considération de « l'empereur de toutes les Russies » et sans qu'il ait consenti à admettre Frédéric-Guillaume III comme partie contractante, l'Empereur des Français a donné son approbation à la reconstitution partielle de la Prusse : c'est là une faute grave, car la Prusse fût-elle momentanément impuissante, ne peut être qu'un germe de renouveau pour le péril germanique, éternelle menace pour la France. Nul, en effet, à notre génération, éclairée par le recul, ne saurait prendre le change. L'Allemagne des Hohenzollern est, par définition, la condamnation de l'Allemagne de Gœthe. ”

“ La Révolution a changé profondément, nous l'avons déjà dit, le climat de notre histoire et de l'histoire du monde. La France a fait la Révolution non pour elle seule mais pour l'Humanité. Elle a déclaré les Droits de l'Homme. Elle a proclamé le droit des Nations à choisir leur mode de gouvernement. Elle a substitué à la Monarchie absolue de la tradition un régime constitutionnel, où le roi, au lieu d'être un potentat aux possibilités illimitées, n'a été qu'un mandataire chargé de l'exécutif, la loi étant faite par les représentants du peuple. ”

“ Dans son livre Napoléon et l' industrie française, Odette Viennet écrit avec raison : « En apparence, l'ordre règne dans la joie ; les refrains patriotiques faisant rimer « gloire » avec « victoire », « guerriers » avec « lauriers » se chantent toujours avec entrain. Les théâtres sont toujours pleins, les lieux de plaisir font recette ; ce n'est là qu'une façade, celle du sourire courageux dont toujours Paris masque sa souffrance. On sent que la crise économique continue à peser lourdement sur le pays et on ne sait guère où se trouve l'Empereur, là-bas, dans les neiges du Nord. ”

“ Le fils de Charles Bonaparte regagnera la France. Il laissera la Corse courir sa chance sans lui. Il mettra fin à cette phase confuse de sa vie ; il s'y résoudra au risque de se brouiller définitivement avec Paoli, au risque aussi d'attirer sur lui et sur les siens la durable colère du clan puissant des Pozzo di Borgo, d'obliger finalement sa mère et ses frères à renoncer à vivre dans l'île, de les contraindre à émigrer sur le continent.
Mais cette fois, l'homme qui doit un jour mener l'Europe est dans l'axe de son destin. ”

“ Or, si quelques nobles avaient cédé à l'attirance, la noblesse, en tant que caste, était demeurée fidèle aux Bourbons : elle ne pouvait que persister, comptant que la fuite du Roi n'était qu'un épisode. La bourgeoisie, qui avait fait à son profit la Révolution, et qui en avait empêché la déviation, avait rallié à l'heure psychologique l'homme du coup d'État parce que son avènement avait apporté l'ordre, l'équilibre économique et les conditions techniques de la prospérité.
Mais les temps avaient évolué. L'Empire s'était avéré incapable de faire naître ou de maintenir la paix. ”

“ Les exploits de la vallée du Pô et ceux de la vallée du Nil courent de bouche en bouche. Déjà la France respire cette atmosphère d'épopée qui sera si exaltante aux grands jours de l'Empire. Parmi tous ceux — et ils sont de plus en plus nombreux — qu'écœure le régime, on escompte l'éventualité imminente d'un changement de gouvernement. Déjà des conciliabules se multiplient, des complots se forment. Les habiles, les ambitieux,
ceux qui attendent d'une transformation du décor les perspectives illimitées des occasions favorables, ont les yeux fixés sur le stratège corse. ”

“ Napoléon avait abattu à son gré les Habsbourg et les Hohenzollern. Il fut évident à son orgueil qu'il abattrait, de même, ces insolents Romanoff qui le bravaient à leur tour. Il ne voulut pas se rappeler que Charles XII de Suède s'était épuisé en se lançant en conquérant à travers la Russie. Ce fut la faute la plus lourde du fondateur de l'Empire français. Il conçut la guerre de l'Est comme il avait conçu les guerres précédentes. Il se flatta de pénétrer en Russie, sans tenir nul compte de l'impossibilité d'y frapper des coups décisifs à la façon d'Austerlitz, d'Iéna ou de Wagram ”

“ Le pape s'avance vers eux et les bénit. Le cri de Vivat in aeternum est alors poussé par la foule : c'est le seul rite de l'antique cérémonial qui ait été intégralement maintenu. A vrai dire, il est sans danger. En français, la foule crie : « Vive l'Empereur . » Les acclamations et les musiques se déchaînent, tandis qu'un serment est prêté, en des termes si hétéroclites, en vérité, que Pie VII a préféré ne pas entendre la formule. A franchement parler, tout s'y mêle : héritages de la Révolution aussi bien que survivance de la vieille monarchie. ”

“ LE SACRE IMPÉRIAL
Le Premier Consul avait échappé à plusieurs attentats criminels dirigés contre sa vie. Répondant aux félicitations que le Sénat lui avait adressées à cette occasion, le chef de l'État avait prononcé, le 27 mars 1804, une harangue annonciatrice d'un pas en avant dans la voie où le Consulat à vie avait marqué la plus récente étape. Napoléon faisait l'éloge du pouvoir personnel et on pouvait détacher de cette apologie ces graves paroles, aboutissement d'une habile et active propagande inlassablement poursuivie depuis des mois : « Il faut un chef à la Nation française. » ”

“ La gravité de nos pertes n'enlève rien au mérite du résultat. Or, les pertes étaient sévères. Sans parler des morts et des blessés, nous laissions aux mains de l'adversaire 10.000 prisonniers, tandis que 3.000 Russes seulement tombaient entre nos mains.
Aussi bien, ce n'était pas tant la lutte armée, c'était le gel, le froid, les privations, les maladies qui faisaient fondre la Grande Armée. Sous le coup de ces épreuves contre lesquelles il se sentait désarmé, le soldat perdait son beau moral. Toujours ferme devant l'ennemi, il fléchissait devant les éléments. ”

“ On ne saurait se faire illusion. Prendre ainsi l'Empire français à revers, c'était un signe de la plus haute gravité, un grand tournant de la lutte. C'est un fait constant que l'entrée en application d'une pareille tactique marque le premier indice de la fin pour une tentative d'impérialisme continental, et c'était bien une telle tentative que l'idée du blocus avait imposée au vainqueur d'Austerlitz. ”

“ Parallèlement, Napoléon stimule les industries et il leur donne un vif essor. Le blocus, si fâcheux à tant d'égards, vu qu'il nous prive de bien des produits et nous ferme bien des débouchés, a cet avantage que la France remplace l'Angleterre pour fournir à l'Europe les produits manufacturés. Certes, quand il dit : « C'est moi qui ai créé l'industrie française », l'Empereur fait trop bon marché de ceux qui l'ont précédé. ”

“ Il a réussi à séparer Jourdan de Moreau, lancés du Rhin au Danube, et il les a forcés à la retraite. Ne pourrait-on pas achever de redorer le prestige de la Maison d'Autriche en faisant subir un sort analogue au chef de l'armée d'Italie ? Mais la mésaventure de deux des plus anciens et des plus glorieux chefs de la Révolution n'entame nullement la foi des soldats d'Italie, persuadés que personne n'est capable de battre le chef qu'ils admirent. Leur confiance est absolue. Jamais le moral d'une armée n'a été plus élevé que celui des vainqueurs de Beaulieu et de Wurmser. ”

“ Tout le monde sait avec quel talent Léon Tolstoï, dans son roman Guerre et Paix, a décrit la journée d'Austerlitz. Il l'a présentée de manière à illustrer la thèse chère à son antimilitarisme : non certes, celle de la supériorité du génie qui arrache la victoire, mais celle de la vanité de toute stratégie et de l'aléa de toute bataille. La confusion inextricable qu'engendre, d 'après l'auteur, n'importe quelle opération militaire, est rendue par le grand écrivain avec une puissance de vie que l'on ne saurait trop admirer. ”

“ La retraite de Russie a été, dans ces conditions, une des plus effroyables épreuves qu'ait subies jamais, au cours de l'histoire, n'importe quelle armée de n'importe quel peuple. On a tout dit — et l'histoire anecdotique ne se fait pas faute d'en collecter les horrifiants détails — des pieds gelés, des enlisements dans la neige, des tortures dues à la permanence du froid, des alertes continuelles, des embuscades journalières, des harcèlements sans trève, des pertes sans cesse accrues, qui sèment de nos morts et de nos blessés intransportables les steppes immenses que recouvre la neige durcie. ”

“ Napoléon aimait à dire : " Charlemagne, notre illustre prédécesseur...
Le livre qui paraît aujourd'hui renouvelle complètement l'histoire de Napoléon, grâce à la comparaison constante avec l'histoire du IXe siècle. Les réussites obtenues et les fautes commises prennent, de ce fait, la plénitude de leur sens. C'est que ces " deux géants de l'histoire " ont accompli, au fond, œuvre identique: conquêtes de vastes espaces, organisation intérieure, élan donné à une civilisation. Mais il y a plus. L'actualité de l'œuvre napoléonienne — comme celle de l'œuvre carolingienne — est saisissante. ”

“ Napoléon a conservé, dans l'intimité surtout, la verdeur de ses propos ; il a toujours le don de la réplique opportune, la trouvaille instinctive du mot d'esprit, le secret et le goût de l'expression lapidaire.
Sa confiance en son astre, qui l'a guidé à travers ses premières étapes, ne le quitte jamais. Sa montée graduelle vers les cîmes n'a fait que rendre cette confiance plus vive et plus tenace. N'est-ce pas qu'il a le sentiment d'être au-dessus de la commune mesure de l'humanité ?
Comme on l'a fort légitimement observé, il y a, en cet homme extraordinaire, du réalisme et du romantisme. ”

“ A vrai dire, en maintenant le mode de recrutement qui comporte le remplacement, tel que nous l'avons vu tempérer la rigueur de la « conscription », le Consulat a préparé à l'Empire une armée de métier d'une solidité devenue légendaire. Cette armée vaut par son esprit de corps et par sa discipline ; elle vaut aussi par l'excellence de ses cadres : en partie legs de l'ancienne monarchie — tel Napoléon lui-même ancien élève de Brienne — en partie aboutissement d'une sélection diligente qui a fait surgir, des campagnes successives, de remarquables gradés. ”

“ Nous avons dit où il faut le trouver : dans la construction de la France moderne, si heureusement conçue qu'encore aujourd'hui elle apparaît presque intacte comme si elle sortait à peine des mains du démiurge qui l'a forgée ; dans l'expansion, aussi, des idées modernes : concepts révolutionnaires, principes constitutionnels, droits de l'homme, rayonnement intellectuel et artistique de l'esprit français. L'Empire reste une grande époque ; l'Empereur reste la plus grande figure de notre histoire depuis Charlemagne, dont il n'a cessé de se réclamer. ”

“ L'Angleterre ressentait vivement les conséquences des obstacles mis à son commerce avec les États du continent. Peut-être une défensive obstinée de la France à l'égard de la Russie eût-elle donné le temps à Paris de consommer la ruine de Londres et d'amener le Royaume-Uni à résipiscence. En imprimant au grand duel franco-anglais un rythme précipité, en provoquant la folle aventure de l'Est, Napoléon a donné, sans s'en douter, partie gagnée à « Albion ». ”

“ En face d'eux, on voit briller dans la mission autrichienne, avec des dignitaires chevronnés — un Thugut, un Cobenzl — un nouveau venu, un futur chancelier destiné à devenir illustre et qui n'est autre que Metternich. Au surplus, les pourparlers de Rastatt sont destinés à traîner en longueur ; ils finiront, comme nous le verrons, de façon tragique. Aussi Bonaparte ne s'y était pas attardé. Après avoir façonné l'Italie à son gré — sans égards aux susceptibilités des grandes capitales — il avait pris son essor pour d'autres cieux. ”