Arthur Lévy

“ Avec quoi nourrir les armées ? Avec quoi solder toutes les dépenses prévues par le budget pour le restant de l'année?
Tel fut sans doute l'objet des conciliabules que tinrent les protagonistes de la Compagnie. Ils étaient tous là : les Ouvrard, les Desprez, les Vanlerberghe, les Michel et les Seguin, tous gens cuirassés contre les vicissitudes des combinaisons hasardeuses. Si grande que fût sa part de responsabilité, Ouvrard n'était guère ébranlé
par ses revers de Madrid. ”

“ Celui-ci, l'abbé Louis, baron par la grâce impériale, n'aurait tout de même pas eu le front d 'accuser Napoléon de gaspillage ou de désordre dans les finances, quand, à peine un an auparavant, en 1813, il avait dit au Corps législatif : «... Si quelque chose pouvait ajouter à la reconnaissance des Français, ne serait-ce pas cet ordre invariable, cette économie sévère et portée dans les moindres détails de l 'administration. Rien n'échappe à la vigilance de l'Empereur, rien de trop petit pour l'occuper lorsqu'il peut en résulter un bien... » ”

“ Une fois cette idée entrée dans son cerveau, Ouvrard se crut inspiré du ciel. Alors son esprit toujours fécond en plans gigantesques s'égara en des visions chimériques qui débordaient singulièrement l'objet de sa mission.
Fiévreusement, il ébauche un projet grandiose : la paix anglaise ne sera qu'une paix provisoire, plutôt même factice. Elle aura, pour but final, de paralyser l'action de l'Angleterre pendant une année. Il n'en demande pas plus pour assurer à l'Empereur la domination du monde par la conquête des Amériques, la méridionale et la septentrionale! ”

“ Quatre cent millions d'or ! L'image tentatrice de cette montagne d'or lointaine demeura incrustée dans son esprit. Maintenant que l'Europe entière est à la recherche de numéraire, quels avantages à recueillir de cet immense dépôt de métal précieux? Là, était la spéculation grandiose; là, était aussi la réalisation du rêve suprême d'Ouvrard : gouverner les finances de l'État !
Cette double perspective l'entraînera à des combinaisons d'une hardiesse stupéfiante. Elles ne naîtront pas d'un plan minutieusement étudié. Ce n'est pas sa manière. ”

“ Allant de surprise en surprise, il mandait à Barbé-Marbois : « ... Il n'y a aucun de vos embarras que je n'aie prévu, même ceux de la Banque.
Vous êtes un très honnête homme, mais je ne puis ne pas croire que vous êtes entouré de fripons... Vous n'avez pas le droit de donner un sou sans une ordonnance d'un ministre... Le monde périrait, vous n'avez pas le droit de sortir de vos attributions. »
Plus l'Empereur entre dans les détails de la comptabilité, et plus s'accroît son irritation, en constatant les méfaits qu'il découvre enfin. Sa défiance alors s'étend à tout le monde. ”

“ Barras, assurément, était fait pour retenir l'attention d'Ouvrard : un homme hardi, émergeant enfin du groupe des timides qu'il avait vus dans les comités; un homme aux idées flottantes, dénué de scrupules, au dire de la voix publique, soucieux avant tout de soigner sa fortune future, un homme visiblement accueillant aux gens réputés habiles, était un personnage à ne pas perdre de vue. Aussi est-ce avec grand intérêt, qu'Ouvrard surveillait les phases de l'intrigue qui se nouait, presque effrontément, entre Barras et madame Tallien. ”

“ Non, Ouvrard ne se mêlera pas à la tourbe de ces honteux coquins. Pour capter la fortune, il a rêvé de grandes chasses et non du métier de braconnier. En attendant, il flâne sous les arcades du Palais-Égalité « qui pourrait encore, dit un rapport à la Convention, porter le nom de Palais-Royal par le luxe insolent qu'on y étale ». Restaurants qui taxent six cents livres et plus un dîner composé, il est vrai, de mets raffinés; boutiques étincelantes de bagues, de chaînes en or, rehaussées les
unes de perles, les autres de diamants. ”

“ Le pivot des opérations de la Compagnie des Négociants réunis, fondée par Ouvrard, était la spéculation hasardeuse sur les métaux précieux de l'Amérique du Sud. Ses co-associés ne le questionnèrent pas outre mesure sur les chances de réussite d'une telle entreprise. Ces grands manieurs d'argent étaient de ceux qui aiment à faire des affaires avec l'État, d ’autant plus vulnérable qu'il est plus nécessiteux. Or, quelle aubaine de « travailler » avec deux États alliés, la France et l'Espagne, appauvris l'un et l'autre, tous deux intéressés à la réapparition du numéraire dans leurs caisses ! ”

“ « Aujourd'hui la France commence une nouvelle ère en finances et en politique, et elle a le bonheur d'avoir pour souverain un prince doué de grandes lumières; il cherchera
à instituer les finances sur des bases solides, à fonder le crédit de l'État, à assurer le présent et l'avenir. » Suit le développement de son système qui est basé sur des emprunts en rentes perpétuelles, car il posait en axiome que « le seul trésor des empires, c'est le crédit... C'est un malheur qu'un grand État comme la France ne doive pas deux ou trois cent millions de rentes ». ”

“ Que l'innocence d'un Barbé-Marbois se soit laissée prendre au mirage, habilement projeté, de la fortune d'Ouvrard et consorts, cela se comprend assez bien. Mais le défaut de psychologie de Napoléon, en cette occasion, étonne vraiment. Il était trop averti pour attribuer à ces capitalistes la moindre intention patriotique. Fort de son génie et confiant dans la chance des armes qui l'avait toujours accompagné, il comprit probablement que ces messieurs faisaient une grande spéculation, basée sur une paix prochaine dictée par la France. ”

“ En route pour Amsterdam, Ouvrard songeait; car, que faire en voyage à moins que l'on ne songe. Et il songeait agréablement aux douceurs de la liberté et aux chances d'obtenir le passage des piastres. Mais, puisque cette opération était liée à la grande œuvre de la pacification de l'Europe, dont il allait être obscurément le principal artisan, pourquoi en laisserait-il le mérite à Fouché? L'heureux dénouement du drame sanglant qui affligeait les peuples depuis dix-
huit ans, transporterait de joie Napoléon. ”

“ Inopinément un soir de mai 1802, à onze heures, il franchissait la grille du château de Malmaison, où il venait d'être appelé par le Premier Consul. Gonflé de son importance, il veut voir dans ce geste du chef de l ’État, un témoignage de contentement, un apaisement des prétendus sentiments hostiles que Bonaparte lui avait voués, depuis leur rencontre chez madame Tallien. Ouvrard se trompait. Bonaparte n'avait pas varié — et ne variera jamais — dans son mépris pour les fournisseurs. A Sainte-Hélène, encore, il disait : « Les fournisseurs et les gens d'affaires sont le fléau d'une nation. » ”

“ Le dénigrement audacieux de la gestion financière de l'Empire pouvait bien masquer les causes réelles du déficit, mais il ne donnait tout de même pas les ressources capables d'assurer les services de l'État. C'était un problème qui préoccupait tous les gens de finance. Ouvrard l'envisageait avec son tempérament de spéculateur intrépide, apercevant tout de suite la possibilité d'une affaire d'exceptionnelle envergure. ”

“ Il n'aurait pour cela qu'à développer son plan de réorganisation des finances. Ce plan, qu il avait déjà préconisé avec insistance près du Directoire, il l'a résumé en ces termes : « Nécessité d'une dette considérable pour la France... Dans un État tel que la France, une dette publique est un bien, c'est un emploi toujours ouvert pour les capitaux oisifs et disponibles... Les fonds publics offriront les placements les plus sûrs et les plus avantageux. » Et à l'appui, il citait « l'Angleterre qui présente le double phénomène d'une dette prodigieuse et d'une grande richesse ». ”

“ « Sire, les hommes guidés par des vues de bien public trouvent un accès facile auprès du trône de Votre Majesté Impériale. Elle accueille avec bonté leurs idées. Elle en juge la valeur, et lorsqu'elles lui paraissent dirigées vers un but louable, elle en daigne prononcer l 'approbation... » Et sachant bien qu'il ne sera pas désagréable à l 'Empereur, Ouvrard se lance dans une diatribe véhémente contre l'Angleterre « fidèle à l'immoralité de son système, à sa politique révoltante » ”

“ A une situation nouvelle, il faut des hommes nouveaux. Pour prendre parmi ceux-ci le premier rang, le seul qui lui convînt, il aurait fallu qu'Ouvrard eût encore sa belle énergie, son entregent, sa fertilité d invention des temps passés. Mais après tant de traverses et de déceptions, miné par la perte de son prestige, écœuré par la trahison de ses adulateurs d'hier, l'aigle de la spéculation est par terre. Toutefois, dans son dernier battement d'aile, son œil se porte encore vers l'Amérique centrale, l'espoir chimérique de toute sa vie. ”

“ La France entière, après Austerlitz, exultait comme au réveil d'un affreux cauchemar. La joie du peuple tenait de l'ivresse. De quoi s'enthousiasmerait-on, vraiment, si ce n'est de ces merveilles : en trois mois à peine, quatre cent mille Russes et Autrichiens battus à coups redoublés par cent cinquante mille Français, surgis tout à coup des rives de l'Océan; l'Empereur arbitre de la paix à Presbourg; quatre-vingt millions en espèces ou matériel, contribution de guerre de l'Autriche s acheminent vers Paris ? La confiance renaissait comme par enchantement. ”

“ Petits moyens n'engendrant que de petites affaires négligeables auprès de celles qu'Ouvrard traitait couramment dans sa maison de banque. S'il paraissait quelquefois dans ces réunions, c'était poussé par des desseins d'une autre envergure. En homme toujours préoccupé d'étendre le cercle de ses connaissances parmi les dirigeants, il observait, tout yeux, tout oreilles, ce qui se disait et se passait dans le salon de plus en plus fréquenté de madame Tallien. ”

“ La situation à Nantes ne s'était pas améliorée. Loin de là; on était à l'heure où, pour activer les massacres, Carrier inventa les épouvantables noyades de centaines de personnes, sacrifiées au hasard de la dénonciation. En outre, un événement surgit, qui semble
bien avoir inspiré à Ouvrard une légitime terreur, et l'avoir déterminé à user de tous ses moyens d'influence, pour obtenir, du général Boivin, un sauf-conduit lui permettant de sortir de Nantes sans retard, et d'aller à Paris. ”

“ Ouvrard a eu des prédécesseurs célèbres dans l'art de faire fortune, au cours de guerres longues et difficiles. Au premier rang de ces grands manieurs d'argent, apparaissent Jacques Cœur et Fouquet, nés en Bretagne tous deux. Ouvrard peut être également considéré comme Breton, ayant habité Nantes dès sa prime jeunesse. Les larges horizons, les exploits journaliers et aléatoires des gens de mer semblent favorables au développement de l'imagination des spéculateurs audacieux. En dehors de leur origine commune, il existe entre Jacques Cœur, Fouquet et Ouvrard des analogies assez curieuses. ”

“ Faites entrer les deux principaux faiseurs de service et le premier commis chargé spécialement des négociations avec le Trésor! »
« Alors, pendant une heure, dit Mollien, il me sembla que la foudre tombait du plus haut du ciel sur trois individus sans abri. L'un, Desprez, fondait en larmes; l 'autre, Roger, balbutiait des mots incohérents ; le troisième, Ouvrard, restait immobile comme un roc, ne proférant pas une parole. » ”

“ En vain, essaie-t-on de l' influencer par l'exemple de Vanlerberghe, de Desprez et de Seguin qui ont saisi, l' un après l'autre, l'occasion de transiger avec le Trésor, il ne veut entendre à rien, il reste seul à Sainte-Pélagie.
On a beau être entouré de visiteurs aimables, dans une prison, s'y créer une vie confortable, il y a cependant de longues heures pour toutes sortes de réflexions. Si, d'un côté, l'idée d 'une capitulation exaspère Ouvrard, de l'autre, il supportait mal son éloignement des affaires, le silence autour de son nom. ”

“ L 'impassibilité d'Ouvrard n'était point simulée. Aux
premiers symptômes de la déconfiture de sa Compagnie, il avait eu recours au moyen bien connu, mais que nul autre, peut-être, n' a poussé aussi loin, d'échapper aux revendications de créanciers, fussent-ils revêtus de la pourpre impériale. Tout ce qu'il possédait cessa de lui appartenir, du moins en apparence. Frères, neveux, beaux-frères devinrent propriétaires de ses domaines. Maintenant le reste lui importe peu, car il est l'homme toujours prêt à exposer à tous les hasards son nom ou sa personne, mais jamais sa fortune. ”

“ « Vous avez pour principe d'administration que l'argent n 'est rien, tandis qu'au contraire, dans les circonstances où nous sommes, l'argent est tout... la solde va manquer partout... on ne pourra satisfaire aux demandes les plus urgentes... l'artillerie demande des millions... »; lorsqu'il criait désespérément au ministre du Trésor public : «... J'ai cent mille hommes dont je ne puis tirer aucun parti faute de fonds pour les habiller et les équiper. Les destins de la France
sont là, occupez-vous-en nuit et jour ; que ces fonds soient assurés sur-le-champ. » ”

“ Cependant, le portefeuille français n'étant pas inépuisable, quand Desprez l'aura bien asséché des bons des receveurs-généraux, il portera les papiers de Madrid à la Banque de France, où on ne lui refuse rien en sa qualité de régent.
Oh ! Desprez ne se casse pas la tête, comme un Barbé-Marbois, quand il a des paiements à faire. N'a-t-il plus de bons des receveurs-généraux, ou d'aventure, les titres espagnols se font-ils attendre, il ramasse à Paris, il prend n'importe quels billets souscrits le plus souvent par des gens d'une solvabilité douteuse. ”