L. de Viel-Castel

“ Le maréchal Marmont raconte d’une manière assez naïve l’étonnement, la stupéfaction dont il fut saisi lorsque le ministre de la marine, le duc Decrès, avec qui il avait d’anciennes et intimes relations, le voyant sous le charme des succès de la dernière campagne et des faveurs dont il venait d’être comblé, lui tint cet étrange propos : « Vous voilà bien content parce que vous venez d’être fait maréchal, vous voyez tout en beau. Voulez-vous que je vous dise la vérité? L’empereur est fou, tout à fait fou..., et tout cela finira par une épouvantable catastrophe. » ”

“ Le grand côté des questions leur échappe forcément. Ils sont encore capables d’aperçus ingénieux, ils peuvent voir et exprimer heureusement des vérités partielles, mais la grande réalité, la perception du vrai, du beau, du bien, l’admiration et l’indignation sérieuses et bien placées leur sont interdites. L’histoire n’est pour eux qu’un spectacle bizarre, une lice où luttent exclusivement des passions et des intérêts également mesquins, et où le hasard donne presque toujours la victoire.
Telle est, si je ne me trompe, l’impression que l’on reçoit de la lecture des Mémoires du duc de Raguse. ”

“ Les Alexandre, les César peuvent s’égarer et se perdre en voulant s’élever au-dessus de l’humanité, ils peuvent sacrifier des générations entières à leurs combinaisons gigantesques; mais, tout en déplorant et en maudissant ces conceptions funestes, il faut une grande philosophie pour ne pas se laisser séduire à une dangereuse admiration de leur grandeur, au moins apparente.
Dans les esprits d’un ordre inférieur, sans en excepter les plus distingués (et tel était certainement le maréchal Marmont) , l’égoïsme n’a pas ce privilège. ”

“ L’Angleterre, en s’associant à cette résistance, en la régularisant, en lui fournissant les ressources qu’elle n’eût pu se procurer par elle-même, avait trouvé un champ de bataille, un point d’appui contre son formidable ennemi. Jusqu’au moment où Napoléon s’était si malencontreusement engagé dans la conquête de la Péninsule, il avait dépendu de lui de faire avec le cabinet de Londres une paix qui n’eût exigé de la part de la France aucun sacrifice, même d’amour-propre. ”

“ Des admirateurs fanatiques de Napoléon ont voulu nier la possibilité d’un pareil langage tenu en 1810 par un de ses ministres. Pour quiconque n’ignore pas le genre d’esprit du duc Decrès et son humeur caustique et dénigrante, le propos que lui attribue le maréchal n’a rien d’invraisemblable, et comme on ne voit pas trop l’intérêt qu’il aurait eu à l’inventer, je n’hésite pas à le croire vrai.
Il aurait fallu d’ailleurs un grand fonds d’illusion dans un homme qui faisait partie du gouvernement pour ne pas apercevoir déjà les nuages dont commençait à se voiler un horizon naguère si brillant. ”

“ Ses Mémoires font de la première restauration un tableau incomplet sans doute, mais, à bien des égards, frappant de vérité. Le caractère, l’esprit de Louis XVIII, si complexes, si contradictoires, le mélange de qualités, de défauts, de ridicules même, qui en faisaient, à certains points de vue, la représentation vivante de l’ancien régime, et à d’autres le rendaient propre à inaugurer un gouvernement constitutionnel, tout cela est peint à merveille, avec finesse et sagacité, sans trop de malveillance. ”

“ Comme il arrive souvent, les dernières, les plus étonnantes faveurs que la fortune ait prodiguées à Napoléon coïncidaient alors avec ses premiers revers. Il dictait la paix de Schoenbrunn, il épousait une archiduchesse, mais en Espagne, en Portugal, ses armes avaient cessé d’être invincibles. Là, pour la première fois, il avait rencontré le seul obstacle dont une nombreuse et brave armée et le génie d’un grand capitaine ne soient pas assurés de triompher à la longue : la résistance d’un peuple unanimement soulevé pour défendre son indépendance. ”

“ Marmont avait assez de finesse et de sagacité pour que ses Mémoires eussent pu devenir un très utile élément de ces rectifications, s’il y eût porté plus de réflexion, de calme, d’impartialité; mais à travers le dénigrement universel auquel il s’abandonne, au milieu des inexactitudes sans nombre dont ses récits sont semés, les esprits les plus attentifs seraient bien embarrassés pour faire avec quelque chance de succès la part de la vérité. ”

“ Ils ne sentent pas qu’alors même qu’au point de vue purement intellectuel ils seraient incontestablement supérieurs à ceux en qui ils veulent voir des rivaux injustement préférés, l’intelligence n’est pas tout ici-bas, que la force du caractère, cette force véritable, toujours unie au moins dans une certaine mesure à la justesse des idées et des appréciations, est la première des qualités requises pour gouverner les hommes, et que ceux qui en sont doués sont appelés en quelque sorte de droit divin à occuper le premier rang dans la politique comme dans le commandement des armées. ”

“ Néanmoins au dernier moment le mauvais vouloir du dauphin et l’ambition du ministre de la guerre, M. de Bourmont, qui voulait gagner le bâton du maréchalat, tirent évanouir toutes ces chances favorables. Ce dernier, qui, s’il faut en croire le duc de Raguse, lui avait d’abord promis son appui en protestant qu’il ne pensait en aucune façon à se charger lui-même de l’expédition projetée, n’en obtint pas moins l’emploi que Marmont désirait avec tant de passion. Le maréchal, en racontant ce cruel mécompte, semble être encore sous l’impression douloureuse qu’il en éprouva. ”

“ Cependant ce n’est pas d’un esprit tel que le sien qu’on devait attendre une appréciation aussi excessive que celle qu’il exprime, lorsque, racontant dans ses Mémoires le passage de l’empire à la restauration, il prononce ces incroyables paroles : « Je vais quitter cette époque de gloire et de calamité où tant de grandes choses ont été faites, où les jours étaient marqués par des événemens qui bouleversaient les peuples, pour peindre un monde nouveau. Ici, tout est petitesse, et souvent la petitesse va jusqu’à la dégradation. » ”

“ Comme les autres maréchaux, il avait à peine sous ses ordres un nombre de soldats égal à celui qui, en d’autres temps, était confié à un général de brigade; mais, par sa prodigieuse activité, il semblait les multiplier. Nulle part encore je n’ai trouvé un tableau aussi vif, aussi détaillé, aussi saisissant de ces combats héroïques que celui qu’il en trace dans ses Mémoires. On peut seulement regretter qu’en se rendant à lui-même, en rendant à l’armée en général une pleine justice, il se montre moins équitable envers Napoléon. ”

“ En voyant l’impuissance de Napoléon à triompher, malgré ses plus odieuses violences, de la résistance morale du chef de l’église, ses plus habiles généraux s’épuisant en vains efforts pour dompter l’insurrection espagnole et portugaise soutenue par les Anglais, l’empereur de Russie déjà prêt à se détacher d’une alliance que les exigences de l’empereur des Français lui rendaient trop pesante, et se préparant à une lutte inévitable pour quiconque ne voulait pas subir l’esclavage universel, les esprits clairvoyans se demandaient si l’heure de la délivrance n’allait pas sonner. ”

“ Il est vrai que la France, pendant la période qu’ils ont voulu stigmatiser ainsi, sans rester à beaucoup près étrangère à l’honneur des armes, n’a pas inondé l’Europe de sang, asservi des peuples et brisé des trônes pour étendre ses frontières; mais en vérité il n’est ni d’un esprit sérieux, ni d’une âme élevée de voir exclusivement la grandeur dans le fracas des batailles et les triomphes de la force matérielle, presque toujours suivis d’expiations si amères. ”

“ Ainsi se termina cette vie agitée, si éclatante dans la jeunesse, sauf quelques incidens malheureux, mêlée plus tard des amertumes et des mécomptes les plus cruels, et s’éteignant enfin tristement dans l’exil, l’abandon et l’oubli. Si je ne me trompe, en retraçant, d’après les Mémoires mêmes du maréchal, les traits principaux de sa vie, j’ai suffisamment fait comprendre les causes de ces fortunes diverses dont il fut également l’artisan. ”

“ Il était évident en effet que l’empire français, avec ses proportions gigantesques, ses élémens hétérogènes, ses bases mal affermies, la haine, la jalousie universelles qu’il inspirait, ne pouvait se soutenir que par une suite non interrompue de succès, et que le premier revers, la première hésitation un peu prolongée de la fortune, qui l’avait jusqu’alors si extraordinairement favorisé, serait contre lui le signal d’un soulèvement européen. ”

“ On comprend que Napoléon, déjà entraîné vers sa ruine et le sentant au fond de son âme plus qu’il ne voulait l’avouer et qu’il ne se l’avouait à lui-même, trouvât quelque douceur, quelque soulagement à causer avec le plus ancien de ses compagnons d’armes, avec l’ami de sa jeunesse, avec celui dont l’intelligence était le plus capable de comprendre et de discuter ses grandes conceptions, bien que d’autres pussent être plus propres à les exécuter. ”

“ En faisant tomber la tête du général Canuel, supplice qu’il a mérité mille fois pour toutes les victimes qu’il a immolées et l’ébranlement qu’il a fait subir à l’ordre social, le roi acquerrait un pouvoir plus grand, une autorité plus forte que celle que lui donneraient cent mille soldats dévoués, car sa puissance serait fondée sur la reconnaissance et la confiance de ses sujets. ”

“ La victoire de Wagram, la paix de Schoenbrunn avaient couvert tout cela; mais le côté faible du conquérant avait été mis à jour. Il était évident qu’au nord comme au midi de l’Europe, dans les populations comme parmi les princes, il ne comptait que des ennemis contenus seulement par la terreur, et qui éclateraient dès que cette terreur serait un peu affaiblie. C’était certes le moment de s’arrêter, de ne plus fournir d’alimens à l’irritation universelle, de travailler à se consolider au lieu de chercher à étendre encore un empire déjà si démesuré. ”

“ Napoléon, maître du reste de Paris, n’oserait l’y attaquer par un siège régulier, par un bombardement, seul moyen de s’emparer de cet asile ainsi défendu; il craindrait l’indignation de l’Europe, de la France, de Paris même; les femmes séduiraient les soldats impériaux, la résolution magnanime du roi ébranlerait les troupes, électriserait la population. ”

“ Il faut rendre cette justice au duc de Raguse, que, vivant alors dans le monde de la cour et de l’ancienne aristocratie, où dominaient les passions vindicatives de la réaction, il sut, pour son compte, résister au torrent. Si, dans le procès du maréchal Ney, il vota la mort comme les autres maréchaux et la plupart des généraux siégeant avec lui à la chambre des pairs, qui virent surtout dans l’acte reproché à l’accusé un crime militaire injustifiable à tous les points de vue, il fut du petit nombre de ceux qui demandèrent sans succès que la chambre le recommandât à la clémence du roi. ”

“ Je l’ai déjà dit : les hommes, dans le jugement qu’ils portent sur les époques où ils ont vécu, s’inspirent toujours plus ou moins des impressions personnelles qu’elles leur ont laissées. Il leur faudrait une grande puissance d’abstraction et de philosophie pour juger avec une complète sévérité, quelque méritée qu’elle pût être, le temps qu’illuminent pour eux des souvenirs de bonheur ou seulement d’espérances, et pour ne pas considérer, par compensation, comme une ère de décadence et d’humiliation universelle celui qui a vu leur propre abaissement ou la ruine de leurs illusions. ”

“ Réduit d’ailleurs à la nécessité d’employer ses dernières ressources, de faire appel à tous les courages, à tous les talens que la mort, les infirmités ou le découragement n’avaient pas encore frappés, il confia à Marmont, non encore rétabli de sa blessure, le commandement d’un de ces nouveaux corps, composés en grande majorité de conscrits, avec lesquels, pendant la campagne de Saxe, il devait soutenir une lutte si inégale contre la coalition européenne, incessamment grossie par la défection des alliés de la France et appuyée par l’enthousiasme patriotique du peuple allemand. ”

“ En lisant ces curieux récits, en voyant tout ce qu’il y avait d’inconciliable dans les deux sociétés, rapprochées, juxtaposées alors par des événemens de force majeure, mais non pas fondues, et parfaitement hors d’état de se comprendre l’une l’autre, on sent qu’une crise était presque inévitable, et que le retour de Napoléon en fut l’occasion bien plus que la cause déterminante. ”

“ Elle prouve une fois de plus combien les esprits les moins naïfs par nature le deviennent quelquefois lorsqu’ils sont absorbés par un sentiment de personnalité qui ne leur permet de rien voir au-delà de ce qui les touche : lui qui venait d’abandonner son souverain pour traiter avec l’ennemi, il ne trouve pas de paroles assez sévères pour ses propres subordonnés, qui, dans un moment de trouble, n’ont pas exécuté à la lettre les ordres qu’il leur a donnés.
Je dirai toute ma pensée sur les motifs qui entraînèrent la résolution du duc de Raguse à cette époque si décisive de sa vie. ”

“ C’est ainsi qu’en 1848 le général Cavaignac a pu vaincre l’insurrection socialiste la plus formidable peut-être qu’on ait jamais vue. En juillet 1830, il en était tout autrement : les insurgés, moins nombreux, moins bien armés, avaient la conscience de combattre pour la défense des lois, dont beaucoup d’entre eux sans doute ne se souciaient que médiocrement, mais qui leur servaient de bouclier; ils savaient que la grande majorité du pays faisait des vœux pour leur succès. ”

“ Les premiers, lorsque leurs intérêts se trouvent en jeu, sont exposés à se tromper eux-mêmes, à se faire de dangereuses illusions par des sophismes subtils que les autres auraient peine à concevoir, bien loin de pouvoir les inventer. Ces derniers, par exemple, ne se seraient pas avisés de la distinction spécieuse que le maréchal Marmont, pour justifier sa défection de 1814, établit entre les honnêtes gens et les gens d’honneur. Il la met, il est vrai, dans la bouche de l’empereur. ”

“ Avec des forces régulières et de la fermeté, un chef, même médiocrement habile, triomphe de l’émeute la plus redoutable en apparence, lorsqu’il a pour lui la puissance de l’opinion, les vœux des hommes d’ordre, des classes aisées, de la bourgeoisie, lorsque lui et ceux qu’il mène au combat ont, soit à juste titre, soit à tort, mais sincèrement, le sentiment intime qu’ils représentent la cause du droit et des honnêtes gens, et ne craignent pas d’être désavoués par eux. ”