P. Chérubin

“ Montrer la fatalité dominant les actions humaines et les
régissant en dernier ressort, c'est décourager les hommes et leur ôter jusqu'à la pensée de la lutte. C'est, de plus, aller directement contre le but de l'histoire, qui est d'instruire les générations en leur montrant ce qui a aidé et ce qui a nui à celles qui les ont précédées. ”

“ Une nation, en effet, n'a pas seulement besoin de pain et de coton ; elle a encore et surtout besoin de sentiments élevés, parmi lesquels il faut compter le désir de la gloire et tout ce qui en dérive, pour accomplir de véritables progrès dans la civilisation. ”

“ La postérité se chargera de l'arrêt; elle révisera ce procès, et nous avons la confiance que la cause de Napoléon, débarrassée des intérêts passagers qui lui nuisaient, triomphera en dernier ressort devant elle.
Mais si l'historien a dû se faire violence, en quelque sorte, pour montrer le droit de l'Angleterre à prendre ses sûretés contre Napoléon, il n'en a plus été de même lorsqu'il s'est agi de porter sur lui un dernier
jugement. ”

“ Nous ne voudrions pas attrister un homme qui, à un. certain moment de sa vie politique, a été, quoi qu'on en ait dit, l'organe ému des susceptibilités patriotiques de la France, et qui n'est alors tombé du pouvoir que pour s'être efforcé de donner satisfaction à un sentiment national justement soulevé.
La double individualité de M. Thiers impose de grandes obligations, et nous désirons sincèrement concilier les ménagements qui sont dûs à un homme d'État éminent, ainsi que les particuliers égards que mérite sa situation présente, avec l'exacte justice à laquelle seule a droit l'historien. ”

“ Sous le rapport du génie militaire, il ne pourrait donc être comparé à Napoléon, si l'étendue de ses conquêtes, l'importance politique de ses victoires, le nombre de ses succès, que ne vint (à l'en
croire du moins) traverser aucun revers, ne forçaient en quelque sorte la postérité, d'ailleurs séduite par ses récits, à le placer au premier rang des capitaines, Au contraire, c'est seulement comme homme de guerre que l'on peut comparer Annibal à Napoléon. ”

“ Sans
doute, il n'est pas inutile de montrer, lorsque l'occasion s'en présente, que ces hommes qui semblent s'élever si fort au-dessus de la. simple humanité, s'en rapprochent pourtant par plus d'un point ; mais, en même temps, il fallait éviter qu'un grand enseignement philosophique n'outrepassât le but et n'aidât à fortifier une des tendances les
plus singulières de notre époque : la négation du génie, entendu comme la plus sublime expression de l'intelligence. ”

“ Or, Alexandre, comme un demi-barbare qu'il était (les Macédoniens ne furent jamais autre chose pour le reste de la Grèce) , la détruisit sans rien remettre à la place. Par ses expéditions il se proposa tout simplement de faire pénétrer son nom au-delà des limites du monde grec, et il ne montra aucune des qualités politiques qui font tourner au profit
de la civilisation ce qui, dans un conquérant, n'était d'abord qu'un aveugle désir de gloire.. ”

“ Or, l'histoire ne doit pas, par des récits indiscrets où elle étalerait trop complaisamment les faiblesses du génie, prêter un appui, même involontaire, à une pareille doctrine, et elle doit envoyer aux anas ceux qu'une curiosité vulgaire pousse à rechercher les menus faits biographiques. Pour elle, elle ne doit citer que ceux qui peuvent peindre les grands hommes comme ils étaient réellement. ”

“ Ce fut une inspiration du génie : par cet ordre, il arriva du premier coup à la perfection, et il n'est pas besoin de posséder une science militaire bien profonde pour prédire que, si aucune invention ne vient transformer d'une façon radicale l'armement des différentes troupes , nul progrès important ne sera désormais réalisé dans la tactique fondée par Frédéric ni dans la stratégie qui en est la conséquence. ”

“ César est bien le représentant le plus complet de cette société romaine élégante et raffinée jusqu'à la plus extrême corruption, où le droit de la force et le culte de la forme étaient tenus pour les premiers de tous. ”

“ L'enthousiasme s'empare du lecteur le plus impassible à la vue du brave maréchal-des-logis Urban, que l'historien nous représente s'élançant au milieu des escadrons ennemis pour y ressaisir nos drapeaux; puis, se dégageant de tout ce qui l'entoure, après avoir tué le général anglais et reconquis le drapeau du 45e. Ailleurs, le ton de l'historien devient d'une sévérité contenue pour peindre l'hésitation de certains
chefs et le déplorable flottement des ordres qui furent les vraies causes de notre perte.
Toute cette partie du livre de M. Thiers est supérieurement écrite. ”

“ Charlemagne n'en reste pas moins la plus haute figure de cette longue période du
moyen âge qui fut plus féconde en grands caractères qu'en intelligences vraiment supérieures ; mais, tout en tenant compte de la différence des temps, on voit ce qu'il faut penser de la justesse de ce rapprochement qui fait si volontiers de Napoléon un « moderne Charlemagne. »
Charles-Quint n'eut aucune de ces grandes qualités morales qui, chez l'empereur frank, comblèrent jusqu'à un certain point les lacunes présentées par son intelligence. ”

“ Newton dans la chambre des Communes, l'éclipsé momentanée de sa raison, provoquée par un excès de travail et quelques déconvenues, « son défaut de jugement en
dehors des questions mathématiques, » pour employer l'expression de celui-là même qui le proclame le plus grand génie du monde, sont des choses inconciliables avec la perfection qu'on lui attribue. ”

“ Dans tous les cas, on ne pourra s'empêcher de trouver que cette civilisation tant qualifiée d'efféminée eut pourtant un caractère d'imposante grandeur et que, pour produire de pareils résultats, pour déterminer une exubérance de vie comme celle qu'il y avait alors dans ces mêmes régions, aujourd'hui mornes et à demi désertes, elle devait être bien heureusement adaptée aux besoins de ceux chez qui elle florissait. ”

“ Considérant la nature du génie de laFrance, si également éloigné de tous les engouements et si apte pourtant à comprendre et à s'assimiler toutes les grandeurs, ils supposent que notre pays est appelé à exercer dans le monde un pouvoir pondérateur qui empêche certains peuples de faire prédominer des idées qui pourraient être nuisibles aux intérêts de tous, et que, par suite, quelques hommes privilégiés sont les ministres désignés de ce pouvoir ”

“ Les considérations économiques du genre de celles que l'on fait valoir nous semblent donc en réalité d'une médiocre valeur, puisque , d'après nous, les acquisitions utiles peuvent l'emporter sur les pertes ; mais, ce qui nous touche bien autrement que tous les raisonnements du monde, c'est la somme de larmes que représente toute victoire. ”

“ La bataille de Waterloo, comme toutes celles qui sont décrites par M. Thiers, est mise sous les yeux du lecteur avec un grand luxe-vde détails stratégiques et autres. Avant tout, l'historien fait un minutieux dénombrement, non - seulement des forces qui
vont y prendre part, mais encore de celles qui auraient pu y être appelées, ainsi que des contingents qui, dans un temps déterminé, pourront venir assurer l'accomplissement des derniers desseins du général. ”

“ Il représente bien l'esprit moderne avec ses idées d'égalité, ses tendances raisonneuses, son besoin d'expansion et de prosélytisme, ses désirs de réforme et d'organisation ayant pour objet non plus seulement une agglomération grecque ou romaine, française ou anglaise, mais l'humanité tout entière. ”

“ Le livre s'ouvre par le récit d'une bataille : il se continue par l'exposé d'un acte politique que l'on peut considérer comme le plus sérieux et le plus fertile en résultats imprévus qu'il puisse être donné à un homme d'exécuter. Enfin il se termine par un résumé où le héros de l'histoire qu'on vient de lire est apprécié, comparé, jugé, c'est-àdire par des pages que les autears qui les écrivent prétendent rendre fécondes en aperçus philosophiques, et, partant, infiniment utiles à méditer. ”

“ Jamais on ne vit déployés tant d'ardeur pour la lutte et tant de mépris pour la mort, et si l'on était tenté de trouver qu'il y a quelque chauvinisme de la part de nos historiens à en accumuler les témoignages, nous rappellerions que les vainqueurs eux-mêmes, contraints par les preuves multipliées d'héroïsme que donnèrent nos soldats, n'ont point osé nous marchander l'admiration. ”

“ Il en est un qui est bien inférieur aux deux autres; c'est le Macédonien, que les esprits dégagés, de toute prévention et jugeant froidement d'après ses actes placent assez loin après César et Napoléon. ”

“ Ses victoires, à l'exception de celles de Prague et de Leuthen, furent moins importantes qu'aucune des victoires de celui-ci; ses revers, bien autrement nombreux durant une carrière proportionnellement plus courte que celle de Napoléon. Enfin, l'organisation qu'il donna à son armée ne peut soutenir la comparaison avec celle que le dernier trouva pour l'armée française et qui fit de celle-ci la
plus puissante machine de guerre qui eût jamais été employée à servir les desseins d'un général. ”

“ Lorsqu'on compare ses règlements d'administration civile, mal entendus et minutieux jusqu'à la tyrannie, aux ordonnances précises et bien conçues dans lesquelles il enferme tout ce qui a trait aux questions militaires, on est frappé de la différence qu'il y a entre les uns et les autres. ”

“ Jusqu'à notre siècle, les intérêts des peuples n'avaient passé auprès de ceux qui les gouvernaient que bien loin après les leurs ; et les nations qui, comme l'Angleterre de 1688, avaient eu le bonheur , même au prix d'une révolution, de rencontrer des princes disposés à tenir compte de leurs droits, ces nations avaient été infiniment peu nombreuses. ”

“ M. Thiers sait mieux que personne qu'il y a bien du choix à faire parmi les matériaux que l'historien a à sa disposition et quels sont ceux qu'il doit utiliser pour faire connaître de l'histoire à la postérité
tout ce qu'il importe à" celle-ci d'en connaître. ”

“ Lors-
que l'on considère que celles, par exemple, qui, dans les premières années du siècle, ont élevé à un si haut point la gloire et la considération de la France, ont coûté à notre pays le quatorzième, et au reste de l'Europe le trentième, de leur population mâle, la tristesse prend la place de tout autre sentiment à la pensée des chagrins qui ont envahi une portion de l'espèce humaine aussi considérable que celle qui a été intéressée dans toutes ces pertes. ”

“ M. Thiers.
moyen âge ou celle qui, de nos jours, gouverne le Japon; endurci contre toute émotion par les pratiques sanglantes d'une religion terrible, Annibal avait les défauts comme les qualités de sa civilisation et de sa caste. Si l'on en juge par quelques-uns de ses actes en Italie, il est bien éloigné de cette franchise d'allures et de cette facilité
d'enthousiasme qui plaît dans Napoléon et qui semble mieux disposer aux grandes choses. ”

“ Nul doute aussi que, libre de ses préférences, alors que Français, Anglais, Autrichiens, Prussiens et Russes, rayés du nombre des peuples vivants, seront devenus des anciens à leur tour, elle n'éprouve pour la France une respectueuse et sympathique admiration, -analogue à celle que, malgré ses fautes, nous éprouvons nous-mêmes pour Athènes succombant sous les efforts du Péloponèse. ”

“ D'un autre côté, les étrangers, frappés par l'éclat de victoires dont ils ont fait presque tous les frais, peu instruits, d'ailleurs, du mérite de nos institutions civiles et de nos grands systèmes d'administration, et ignorant la part prise par Napoléon dans l'établissement définitif des unes et des autres, ne connaissent de lui que le conquérant :-à ce titre, ils croient suffisant de lui opposer leurs généraux illustres. ”

“ C'est- une idée de génie de ne pas s'être borné, dans l'inévitable parallèle auquel doit aboutir toute étude sur Napoléon, à le rapprpcher seulement des deux ou trois grandes figures auxquelles le premier réthoricien venu le compare pour ainsi dire d'instinct. En rapprochant successivement de lui, au moyen d'esquisses rapides, mais, pour la plupart, pleines de faits, quelques-uns des personnages que les étrangers s'empressent, avec plus de patriotisme que de discernement, selon nous, d'opposer à Napoléon, au profit de leur amour-propre national,
l'historien a fait. ”

“ D'un autre côté, en passant rapidement sur les. faits secondaires, l'historien n'eut pas exposé le lecteur à perdre de vue la vraie cause de l'abdication. Elle fut celle que nous avons indiquée d'après M. Thiers lui-même, où il ne s'agit, pour-la discerner, que de la dégager des circonstances accessoires qui l'entourent. Sans son respect trop nouveau, il faut le reconnaître, pour les intérêts du pays, l'Empereur aurait pu ne pas abdiquer. ”

“ Cependant, César et Napoléon n'en sont pas pour cela diminués. Ils n'en restent pas moins les deux plus beaux spécimens de
l'intelligence humaine qui se soient jamais produits et, s'il y a quelques réserves à faire, ce ne peut être qu'en faveur de deux ou trois hommes qui, comme Périclès, par exemple, ont offert le type d'une perfection que l'on serait tenté de qualifier de surhu- maine. ”

“ Félicitez-vous, mortels, qu'un si grand homme ait existé pour l'honneur du genre humain.
(ÉPITAPHK DE NEWTON A WESUINSTEII) .
Qui genus humanum ingenio superavit.
LIUSCITIPTION DE IA STATUE DE NEWTON A CAMBRIDGE) .
homme du même ordre, ne peut donner l'idée. Ce n'est pas sans étonnement, en effet, que l'on voit adjuger la palme de l'intelligence à Newton au détriment d'autres génies comme Aristote, Descartes, Leibnitz et Cuvier. ”

“ Il personnifie bien l'esprit antique avec son prodigieux mépris de l'humanité, son imperturbable amour du moi:, que ne pensent même pas à dissimuler les stoïques et les purs comme Caton, mais sentant confusément le besoin d'un état meilleur et cher-
chant dans les seules institutions politiques les moyens de réaliser ses aspirations.
Napoléon est bien le produit de cette so-
ciété française où l'enthousiasme et le sens pratique, ces deux choses en apparence inconciliables, s'amalgament si souvent. ”

“ C'est surtout à l'aide des grands principes que des exemples, venus de haut, font passer dans la morale usuelle, qu'un peuple acquiert et conserve la vitalité qui lui permet de résister. aux causes ordinaires d'abaissement et de destruction. Or, l'honneur est un de ces principes; il est, en outre, le plus ferme ressort qui puisse faire agir un peuple et le mettre en état de soutenir tous les efforts qu'exigent sa grandeur et son existence. C'est ce principe que l'Angleterre renia solennellement, le jour où, violant la parole donnée à Napoléon par un ”

“ De même que la souffrance individuelle, la guerre a certainèment sa raison d'être, et, sans vouloir s'autoriser des textes sacrés où elle est, pensons - nous, représentée comme d'institution presque divine, on pourrait se demander si elle n*a pas pour objet d'empêcher les peuples do s'engourdir, ainsi qu'il arriverait par le fait d'une sécurité trop continue. A l'appui de cette manière
de voir, il ne serait pas bien difficile d'apporter des exemples qui montreraient que ce ne sont pas les peuples les plus pacifiques qui sont les plus avancés. ”