Jules Sauzay

“ L'expédition d'Egypte, pour laquelle M. MARTIN a su trouver des couleurs si brillantes, si animées, si vraies, est comme une sorte de poême antique, dont la pensée et l'exécution appartiennent tout entières à Napoléon. « L'Europe, disait-il un jour, n'est qu'une taupinière; il n'y a jamais eu de vastes empires et de grandes révolutions qu'en Orient. » ”

“ Mais arrivé à cet apogée de la grandeur impériale, il faut bientôt descendre, c'est la fatale condition de toutes les choses humaines, et Napoléon comme Louis XIV n'en sera pas exempt. Tous deux victimes de l'esprit de conquête auquel ils ont trop sacrifié, l'un n'échappera à la vieillesse humiliée et aux funérailles maudites de l'autre que pour trouver sur un rocher lointain un supplice plus cruel. ”

“ Le jugement porté par la génération actuelle sur le héros de notre livre paraît en somme ne pas lui être défavorable, puisqu'après divers essais, elle vient de confier pour la seconde fois à son nom et à sa famille l'avenir de nos destinées. C'est qu'il y a des hommes qui apportent avec eux assez de gloires pour effacer celles de plusieurs siècles et dont la majesté repose, non sur des tombeaux, mais sur l'immortalité même. ”

“ On s'aperçoit aisément en lisant l'histoire de Napoléon que son auteur fait des livres sa société habituelle; société aimable qui ne manque à aucun genre d'infortune, société brillante où l'humanité se montré aussi belle et aussi bonne qu'elle peut le paraître, et qui communique une distinction sensible à tous les esprits qui s'y livrent de préférence. ”

“ Quelques principes qu'on ait reçus au foyer domestique dans son enfance, sous quelque drapeau politique qu'on se sait
— 5 — enrôlé dans sa jeunesse, on ne peut suivre sans admiration une vie où tant de grandeur s'allie à tant de souffrance. L'un peut pencher davantage vers l'ordre et l'autre vers la liberté, mais nul ne peut rester indifférent ou étranger à cette grande figure qui domine tout dans notre siècle, et dont l'ombre couvre une plus vaste étendue à mesure qu'elle s'éloigne de nous. ”

“ Qui n'a admiré, vainqueur ou vaincu des révolutions, la modération du jeune conquérant de l'Italie, si opposée, si supérieure à la politique qui avait prévalu jusqu'à ce jour. M. MARTIN a décrit avec un soin particulier et une supériorité reconnue par des juges plus compétents que moi toutes les opérations militaires de Napoléon. Aujourd'hui le public est devenu grand stratégiste et il faut bien lui dérouler les plans de campagne qu'il aime tant à discuter et même à refaire. ”

“ Le juge se retire un instant pour faire place à l'homme, et le lecteur est heureux de sentir dans le coeur de l'historien une émotion qu'il lui semblerait impossible de ne pas partager.
Dans quelques pages d'un intérêt tout différent nous trouvons ensuite les courtes et charmantes annales du règne de Napoléon dans l'île d'Elbe. Constitutions politiques, Traités de commerce, travaux publics, conquêtes même, rien n'y manque que l'espace. Napoléon y supplée pendant quelques jours en retournant la surface et même les entrailles de son étroite principauté; mais bientôt il y étouffe ”

“ Tant il est vrai que la moindre amélioration dans les esprits et dans les coeurs présente en définitive plus de garanties au bonheur public que la réforme la plus radicale dans les institutions.
Le premier acte de Napoléon, devenu Premier Consul, fut de proposer la paix à l'Angleterre. ”

“ Si les habitants de Faenza et de Pavie se révoltent contre l'invasion étrangère et la spoliation, devons-nous accuser de superstition et de fanatisme, un mouvement si naturel et qui ne paraîtrait que légitime et glorieux partout ailleurs. Il est vrai que Bonaparte laissait au pays ravagé et dépouillé, la république; mais sans sortir de chez nous, n'avons-nous pas vu un peuple, le moins endoctriné par les moines, repousser un semblable présent, offert non plus par un étranger, un ennemi, un vainqueur, mais par des concitoyens. ”

“ Nous avons passé ensuite par deux ou trois révolutions qui semblent avoir reculé de plusieurs siècles une époque dont quarante ans nous séparent à peine et dont la plupart d'entre nous ont été les témoins. Ainsi le temps n'a encore dispersé ni détruit aucun des matériaux de cette grande épopée, et cependant le flux des émotions contraires s'est complètement apaisé; de sorte qu'à l'abondance des notions contemporaines nous pouvons joindre déjà le calme impartial de la postérité. ”

“ Enfin Napoléon alla chercher dans les steppes glacés de la Russie un troisième adversaire qui fit tomber les armes des bras de ses soldats sans combat, et acheva une défaite qui
— 26 — ne pouvait venir que de Dieu et de lui-même, car aucun des obscurs généraux qui ont eu l'honneur de se mesurer avec lui n'a pu se flatter sérieusement d'avoir été son vainqueur. La campagne de Russie a fait au coeur de la France une plaie qui saigne encore. Les milliers d'hommes qu'elle a dévorés ont laissé pendant de longues années un grand vide dans le sein des familles ”

“ Cette remarque me fournit du reste l'occasion de constater que l'abondance des textes officiels est un mérite de l'ouvrage de M. MARTIN; qu'ils sont enchâssés avec art dans son récit, et que les discours, les jugements, les lettres de Napoléon y occupent la place d'honneur due à la parole puissante d'un homme que M. MARTIN appelle le plus éloquent de la révolution avec Mirabeau. ”

“ Mal secondé par ses généraux, il perdit une partie des armées que réclamaient les autres frontières de l'empire; il y perdit surtout le prestige de son infatigable fortune. Il a condamné lui-même dans son exil cette guerre malheureuse que le Sénat proclamait politique, juste, nécessaire, un an ou deux avant de lui en faire un crime.
Ainsi ce puissant génie à qui les armées coalisées de toute l'Europe n'avaient jamais fourni que des occasions de triomphe, com-
mençait à se trouver aux prises avec des obstacles supérieurs à tous les secrets de l'art militaire. ”

“ En même temps qu'il luttait avec désavantage contre un peuple abandonné de ses rois, sans généraux, sans armées, sans autres ressources que le désespoir, il formait une entreprise non moins funeste contre un roi sans soldats et sans autres forteresse que sa patience. L'intérêt de l'Église et celui des États Romains imposaient doublement au pape l'obligation de rester neutre au milieu des conflits européens. Cette situation contrariait l'Empereur qui fit occuper successivement Ancône, les Marches et Rome ”

“ Quand le peuple souffre et quand il entrevoit la perspective du repos, il fait bon marché de ses libertés ou de sa gloire, et les tribuns comme les héros ne peuvent guère attendre de lui une fidélité plus longue que sa prospérité.
L'Empire s'ouvre par l'imposante cérémonie du sacre, l'inauguration de la Légion d'honneur et cette institution des maréchaux de l'Empire où la légende populaire ne tarder a
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pas à retrouver les pairs du nouveau Charlemagne. Napoléon met sur sa tête la couronne de fer des rois Lombards ”

“ Il est le fruit d'un travail dont les plus grands obstacles n'ont pu arrêter la persévérance, et qui étonnerait étrangement ces jalousies de bas étage qui ne séparent pas de l'opulence l'idée d'oisiveté. ”

“ Ce fut également à Auxonne qu'il composa ses écrits sur l'histoire de la Corse, ses moyens de défense et l'organisation de ses milices, et un pamphlet virulent imprimé à Dôle en 1790, contre Butta-Fuoco, député de son pays à l'assemblée nationale.
M. MARTIN nous montre ensuite son héros guerroyant en Sardaigne, en Corse, en Provence et enfin à Toulon où il conquiert à vingt-cinq ans les épaulettes de général. Mais la fortune l'abandonne presque aussitôt; il est proscrit, et s'il sauve sa vie, c'est pour tomber dans une telle indigence qu'il est forcé de vendre jusqu'à ses livres. ”

“ Je regrette que les bornes étroites de ce compte-
— 50 — rendu ne m'aient pas permis d'agir de même à l'égard de notre historien, en faisant briller par des citations plus nombreuses les qualités qui distinguent sa pensée et son style. Mon amour propre d'écrivain aurait eu à souffrir de ce rapprochement, mais les lecteurs y eussent doublement gagné, et m'eussent dès-lors accordé plus volontiers l'indulgence dont j'ai besoin. Ils se dédommageront sans doute en lisant le livre de M. MARTIN tout entier. ”