Jules Sauzay

“ En entrant dans l'horrible réceptable du vol et de l'assassinat, les pieuses Carmélites s'y trouvèrent réunies à tout ce que la noblesse, la bourgeoisie et le peuple comptaient de plus distingué et de plus respectable. Quand les voleurs et les assassins siégeaient dans les tribunaux et les conseils du gouvernement, la place des honnêtes gens pouvait-elle être ailleurs que dans les cachots? Elles restèrent enfermées à la Conciergerie jusqu'au 17 juillet, consacrant les longues heures de prison à prier, à chanter des cantiques et à ranimer le courage des autres détenus. ”

“ Le goût des récits de l'Empire semble par sa longue durée donner un démenti à notre inconstance proverbiale. On composerait, comme l'a fait M. MARTIN, une bibliothèque considérable des seuls ouvrages de tout format, de tout idiome et de toute couleur, relatifs à la généalogie, à l'enfance, à la vie publique, à la vie privée, aux sentiments, aux écrits, à la famille, à l'entourage et jusqu'au mobilier de Napoléon. ”

“ Une vénération toute filiale entourait deux vieilles religieuses presque octogénaires, qui semblaient avoir gardé quelque chose du grand siècle, et qui, sous le poids des infirmités, conservaient, comme un éternel printemps de l'âme, leur inaltérable gaîté. Les jeunes religieuses ayant demandé un jour à la sœur Marie Thouret, l'une de ces respectables doyennes, comment, avec un esprit vif et enjoué comme le sien, elle avait pu se décidera embrasser l'état monastique. ”

“ Si les habitants de Faenza et de Pavie se révoltent contre l'invasion étrangère et la spoliation, devons-nous accuser de superstition et de fanatisme, un mouvement si naturel et qui ne paraîtrait que légitime et glorieux partout ailleurs. Il est vrai que Bonaparte laissait au pays ravagé et dépouillé, la république; mais sans sortir de chez nous, n'avons-nous pas vu un peuple, le moins endoctriné par les moines, repousser un semblable présent, offert non plus par un étranger, un ennemi, un vainqueur, mais par des concitoyens. ”

“ Placé au sommet de ces institutions sauvages, le tribunal révolutionnaire de Paris avait le privilège d'attirer à lui les plus nobles et les plus illustres victimes de toute la France, et chaque jour le peuple de la capitale voyait passer des convois de charrettes traînant pêle-mêle à l'échafaud des royalistes, des constitutionnels, des républicains, des socialistes, des prêtres, des déistes et des athées. ”

“ L'expédition d'Egypte, pour laquelle M. MARTIN a su trouver des couleurs si brillantes, si animées, si vraies, est comme une sorte de poême antique, dont la pensée et l'exécution appartiennent tout entières à Napoléon. « L'Europe, disait-il un jour, n'est qu'une taupinière; il n'y a jamais eu de vastes empires et de grandes révolutions qu'en Orient. » ”

“ Nous, les plus anciennes de la maison, qui avons eu le bonheur de vieillir dans la sainte religion, et qui par là même aurions dû être les premières à montrer le plus d'ardeur, c'est nous, c'est nous seules qui avons marqué de la répugnance à faire le sacrifice d'une vie que notre grand âge nous met sur le point de quitter. ”

“ Mais arrivé à cet apogée de la grandeur impériale, il faut bientôt descendre, c'est la fatale condition de toutes les choses humaines, et Napoléon comme Louis XIV n'en sera pas exempt. Tous deux victimes de l'esprit de conquête auquel ils ont trop sacrifié, l'un n'échappera à la vieillesse humiliée et aux funérailles maudites de l'autre que pour trouver sur un rocher lointain un supplice plus cruel. ”

“ Elles n'offrent qu'une réunion, un rassemblement de rebelles, de séditieuses qui nourrissent dans leur cœur le désir et l'espoir criminel de voir le peuple français remis aux fers de ses tyrans et dans l'esclavage de prêtres sanguinaires autant qu'imposteurs, de voir enfin la liberté engloutie dans des flots de sang que leurs infâmes machinations ont fait répandre au nom du ciel. ”

“ Mais pour n'avoir pas été une vocation d'attrait, la vocation de celle bonne sœur n'en fut pas moins une de dévouement. Chargée longtemps du soin des malades, et en particulier d'une religieuse qu'un cancer dévorait lentement, elle y épuisa ses forces au point de perdre elle-même sa santé et de devenir toute contrefaite ; encore fallut-il résister à ses plus vives instances pour l'arracher à ce dangereux emploi. ”

“ Quelques principes qu'on ait reçus au foyer domestique dans son enfance, sous quelque drapeau politique qu'on se sait
— 5 — enrôlé dans sa jeunesse, on ne peut suivre sans admiration une vie où tant de grandeur s'allie à tant de souffrance. L'un peut pencher davantage vers l'ordre et l'autre vers la liberté, mais nul ne peut rester indifférent ou étranger à cette grande figure qui domine tout dans notre siècle, et dont l'ombre couvre une plus vaste étendue à mesure qu'elle s'éloigne de nous. ”

“ Elle s'y trouvait appelée pour la seconde fois au moment de la suppression des ordres religieux, et les vœux unanimes de ses compagnes l'y retinrent jusqu'à la consommation de son sacrifice. La supériorité de sa nature semblait vraiment la prédestiner au commandement. Il régnait dans toutes ses manières une dignité pleine de douceur, et un charme irrésistible était attaché à sa parole. Elle écrivait aussi avec éloquence, et elle composa quelques poésies religieuses destinées à être chantées par la communauté dont elles exprimaient les joies et les douleurs. ”

“ On s'aperçoit aisément en lisant l'histoire de Napoléon que son auteur fait des livres sa société habituelle; société aimable qui ne manque à aucun genre d'infortune, société brillante où l'humanité se montré aussi belle et aussi bonne qu'elle peut le paraître, et qui communique une distinction sensible à tous les esprits qui s'y livrent de préférence. ”

“ Parmi les scènes si émouvantes d'une persécution qui ne dura pas moins de dix années, il en est peu qui offrent en même temps plus d'intérêt et de grandeur et une leçon plus éclatante que le spectacle de la communauté des Carmélites de Compiègne montant tout entière sur l'échafaud. ”

“ Le jugement porté par la génération actuelle sur le héros de notre livre paraît en somme ne pas lui être défavorable, puisqu'après divers essais, elle vient de confier pour la seconde fois à son nom et à sa famille l'avenir de nos destinées. C'est qu'il y a des hommes qui apportent avec eux assez de gloires pour effacer celles de plusieurs siècles et dont la majesté repose, non sur des tombeaux, mais sur l'immortalité même. ”

“ Le commissaire, le procureur du roi et leurs recors se retirèrent, admirant, en dépit de leur rôle, la douce et inébranlable fermeté de cette jeune fille.
Mais l'immense affront infligé de toutes parts par de faibles femmes à l'impiété triomphante ne fit qu'enflammer la colère de ses adeptes, et en voyant la religion encore si enracinée dans les cœurs, ils ne devinrent que plus ardents à la détruire. Pour ne pas soulever l'animadversion du peuple encore généralement chrétien, ils se gardèrent bien de fermer tout d'abord ses temples et de briser ses autels ”

“ La prieure, dont la sollicitude semblait se multiplier en cet instant suprême, voyait avec angoisse le besoin des sœurs et l'impossibilité d'y pourvoir. Sa noble et sainte fierté craignait encore que quelqu'une de ses filles, en tombant d'inanition en route, ne donnât aux impies l'occasion de calomnier leur courage
et de les accuser d'une frayeur de la mort qui était bien loin de leurs âmes. ”

“ En même temps qu'il luttait avec désavantage contre un peuple abandonné de ses rois, sans généraux, sans armées, sans autres ressources que le désespoir, il formait une entreprise non moins funeste contre un roi sans soldats et sans autres forteresse que sa patience. L'intérêt de l'Église et celui des États Romains imposaient doublement au pape l'obligation de rester neutre au milieu des conflits européens. Cette situation contrariait l'Empereur qui fit occuper successivement Ancône, les Marches et Rome ”

“ Mais le temps approchait où la Révolution, ivre de sang, de colère et de frayeur, et ne voyant plus dans ses partisans eux-mêmes que des ennemis ou des traîtres, allait, pour frapper de tous les côtés à la fois, dresser ces gigantesques instruments de destruction qu'elle appela comités révolutionnaires, tribunaux révolutionnaires, armées révolutionnaires, etc. Chaque ville, chaque bourgade eut bientôt à côté de sa municipalité populaire un pouvoir tiré de plus bas encore et élevé au-dessus de tous les pouvoirs établis. Sa tâche était d'alimenter chaque jour les cachots et les échafauds. ”

“ Tant il est vrai que la moindre amélioration dans les esprits et dans les coeurs présente en définitive plus de garanties au bonheur public que la réforme la plus radicale dans les institutions.
Le premier acte de Napoléon, devenu Premier Consul, fut de proposer la paix à l'Angleterre. ”

“ L'épiscopat et le clergé français, sommés de prêter leur concours à cette religion hypocrite, sous peine d'être dénoncés comme ennemis du peuple et dépouillés des derniers débris du patrimoine ecclésiastique, démentirent alors par une noble résistance les calomnies qui avaient trop longtemps pesé sur leur honneur et leur vertu. L'immense majorité n'hésita pas à reprendre courageusement la vie errante et sans abri des premiers apôtres. ”

“ Le juge se retire un instant pour faire place à l'homme, et le lecteur est heureux de sentir dans le coeur de l'historien une émotion qu'il lui semblerait impossible de ne pas partager.
Dans quelques pages d'un intérêt tout différent nous trouvons ensuite les courtes et charmantes annales du règne de Napoléon dans l'île d'Elbe. Constitutions politiques, Traités de commerce, travaux publics, conquêtes même, rien n'y manque que l'espace. Napoléon y supplée pendant quelques jours en retournant la surface et même les entrailles de son étroite principauté; mais bientôt il y étouffe ”

“ Les autres en plus grand nombre, n'y voyant qu'un coupable acquiescement à tous les forfaits commis au nom de la nation et de la liberté par la tyrannie révolutionnaire, le condamnèrent comme un crime, et des milliers de religieuses souffrirent toutes les horreurs de l'emprisonnement, de la misère et même de la faim plutôt que d'y consentir. ”

“ Cette remarque me fournit du reste l'occasion de constater que l'abondance des textes officiels est un mérite de l'ouvrage de M. MARTIN; qu'ils sont enchâssés avec art dans son récit, et que les discours, les jugements, les lettres de Napoléon y occupent la place d'honneur due à la parole puissante d'un homme que M. MARTIN appelle le plus éloquent de la révolution avec Mirabeau. ”

“ Lorsqu'elle entra au couvent, son air froid et dédaigneux fut un grand sujet d'ennui pour les jeunes et joyeuses compagnes de son noviciat. Elles se plaignaient souvent à leur maîtresse de la contrainte où les mettaient le ton et les manières de la grande sœur, qui aurait bien mieux fait, disaientelles, de rester dans le monde que de venir en religion avec un air si mécontent. Elles demandèrent même naïvement un jour la permission de faire une neuvaine pour obtenir qu'elle se retirât. ”

“ Qui n'a admiré, vainqueur ou vaincu des révolutions, la modération du jeune conquérant de l'Italie, si opposée, si supérieure à la politique qui avait prévalu jusqu'à ce jour. M. MARTIN a décrit avec un soin particulier et une supériorité reconnue par des juges plus compétents que moi toutes les opérations militaires de Napoléon. Aujourd'hui le public est devenu grand stratégiste et il faut bien lui dérouler les plans de campagne qu'il aime tant à discuter et même à refaire. ”

“ Le gouvernement de la maison était depuis trois ans entre les mains douces et fortes de cette incomparable mère Marie-Thérèse, si distinguée, si gracieuse, et à qui Dieu avait donné l'âme de la mère des Macchabées pour conduire au supplice son héroïque famille. Née à Paris le 22 septembre 1752, Marie Charlotte Lidoinc s'était sentie de bonne heure appelée à
la vie religieuse. ”

“ La prieure, touchée de voir les vêtements de toutes les sœurs mouillés et trempés, s'adressa au maire afin qu'il permît qu'on les changeât et que la communauté eût le temps d'achever son maigre repas avant de se mettre en route, car c'était l'heure du dîner, et elles n'avaient pris encore qu'un peu de bouillon. Le maire, qui était pourtant un ancien protégé du monastère, lui répondit : « Va, va, tu n'as besoin de rien, ni toi ni tes compagnes ; dépêchezvous de descendre, parce que les voitures sont là qui vous attendent. » ”

“ Nous avons passé ensuite par deux ou trois révolutions qui semblent avoir reculé de plusieurs siècles une époque dont quarante ans nous séparent à peine et dont la plupart d'entre nous ont été les témoins. Ainsi le temps n'a encore dispersé ni détruit aucun des matériaux de cette grande épopée, et cependant le flux des émotions contraires s'est complètement apaisé; de sorte qu'à l'abondance des notions contemporaines nous pouvons joindre déjà le calme impartial de la postérité. ”

“ La sœur Pelras; entendant cette réponse, se tourna du côté de la prieure et dit : « Ma chère mère et mes sœurs, vous venez d'entendre l'accusateur nous déclarer que c'est à cause de notre attachement à notre sainte religion qu'on nous fait mourir. Toutes nous désirions cet aveu, nous l'avons obtenu ; grâces en soient rendues à Celui qui le premier nous a frayé la route du Calvaire 1 Oh ! quel bonheur de mourir pour mon Dieu 1 » M. Sezille de Montarlet, jurisconsulte de Noyon et défenseur officieux des Carmélites, prit ensuite la parole pour les justifier. ”

“ Enfin Napoléon alla chercher dans les steppes glacés de la Russie un troisième adversaire qui fit tomber les armes des bras de ses soldats sans combat, et acheva une défaite qui
— 26 — ne pouvait venir que de Dieu et de lui-même, car aucun des obscurs généraux qui ont eu l'honneur de se mesurer avec lui n'a pu se flatter sérieusement d'avoir été son vainqueur. La campagne de Russie a fait au coeur de la France une plaie qui saigne encore. Les milliers d'hommes qu'elle a dévorés ont laissé pendant de longues années un grand vide dans le sein des familles ”

“ Cependant les souffrances générales de l'Eglise ne pouvaient leur demeurer étrangères, et en voyant la persécution s'aggraver de jour en jour, il vint à la pensée de la prieure de proposer à ses compagnes de faire toutes ensemble un acte de consécration à la mort, par lequel la communauté entière s'offrirait en holocauste pour obtenir que, par le sacrifice de leurs personnes, la paix fut rendue à l'Eglise et à l'Etat. ”

“ La reine désira assister à cette cérémonie, et lorsque la nouvelle professe eut embrassé toutes ses sœurs, elle voulut l'embrasser à son tour, et lui dit, avec un profond soupir qui attestait sa sincérité, combien elle enviait son sort. « Le manteau que vous venez de recevoir, ajouta-t-elle, n'a pas l'éclat du manteau de votre grand-oncle; mais mille manteaux comme le sien, en y joignant même tout son esprit, ne valent pas le manteau et l'esprit de votre père le prophète Elie. » L'intelligence de
Mlle de Croissy était aussi élevée que son cœur et admirablement cultivée. ”

“ Ce fut également à Auxonne qu'il composa ses écrits sur l'histoire de la Corse, ses moyens de défense et l'organisation de ses milices, et un pamphlet virulent imprimé à Dôle en 1790, contre Butta-Fuoco, député de son pays à l'assemblée nationale.
M. MARTIN nous montre ensuite son héros guerroyant en Sardaigne, en Corse, en Provence et enfin à Toulon où il conquiert à vingt-cinq ans les épaulettes de général. Mais la fortune l'abandonne presque aussitôt; il est proscrit, et s'il sauve sa vie, c'est pour tomber dans une telle indigence qu'il est forcé de vendre jusqu'à ses livres. ”

“ Elles moururent martyres de la religion et de la liberté au milieu d'un peuple qui avait perdu à la fois l'une et l'autre pour les avoir cru incompatibles, et qui expiait rudement sous la main des philosophes le tort d'avoir cru à leur parole. ”

“ Mal secondé par ses généraux, il perdit une partie des armées que réclamaient les autres frontières de l'empire; il y perdit surtout le prestige de son infatigable fortune. Il a condamné lui-même dans son exil cette guerre malheureuse que le Sénat proclamait politique, juste, nécessaire, un an ou deux avant de lui en faire un crime.
Ainsi ce puissant génie à qui les armées coalisées de toute l'Europe n'avaient jamais fourni que des occasions de triomphe, com-
mençait à se trouver aux prises avec des obstacles supérieurs à tous les secrets de l'art militaire. ”

“ Les Carmélites de Compiègne brillèrent au premier rang par la noblesse et la fermeté de leurs réponses. « Après ce fatal décret, écrit la sœur Philippe, notre maison fut visitée trois fois en moins d'un mois par les autorités de la ville et du district. Dans la première visite, ces inquisiteurs républicains ne rougirent pas de demander à procéder à une nouvelle élection de prieure pour notre communauté. «Nous « voulons, disaient-ils, avoir une prieure de notre choix. » ”