Jules Sauzay

“ Placé au sommet de ces institutions sauvages, le tribunal révolutionnaire de Paris avait le privilège d'attirer à lui les plus nobles et les plus illustres victimes de toute la France, et chaque jour le peuple de la capitale voyait passer des convois de charrettes traînant pêle-mêle à l'échafaud des royalistes, des constitutionnels, des républicains, des socialistes, des prêtres, des déistes et des athées. ”

“ Nous, les plus anciennes de la maison, qui avons eu le bonheur de vieillir dans la sainte religion, et qui par là même aurions dû être les premières à montrer le plus d'ardeur, c'est nous, c'est nous seules qui avons marqué de la répugnance à faire le sacrifice d'une vie que notre grand âge nous met sur le point de quitter. ”

“ Elle s'y trouvait appelée pour la seconde fois au moment de la suppression des ordres religieux, et les vœux unanimes de ses compagnes l'y retinrent jusqu'à la consommation de son sacrifice. La supériorité de sa nature semblait vraiment la prédestiner au commandement. Il régnait dans toutes ses manières une dignité pleine de douceur, et un charme irrésistible était attaché à sa parole. Elle écrivait aussi avec éloquence, et elle composa quelques poésies religieuses destinées à être chantées par la communauté dont elles exprimaient les joies et les douleurs. ”

“ Mais pour n'avoir pas été une vocation d'attrait, la vocation de celle bonne sœur n'en fut pas moins une de dévouement. Chargée longtemps du soin des malades, et en particulier d'une religieuse qu'un cancer dévorait lentement, elle y épuisa ses forces au point de perdre elle-même sa santé et de devenir toute contrefaite ; encore fallut-il résister à ses plus vives instances pour l'arracher à ce dangereux emploi. ”

“ Le commissaire, le procureur du roi et leurs recors se retirèrent, admirant, en dépit de leur rôle, la douce et inébranlable fermeté de cette jeune fille.
Mais l'immense affront infligé de toutes parts par de faibles femmes à l'impiété triomphante ne fit qu'enflammer la colère de ses adeptes, et en voyant la religion encore si enracinée dans les cœurs, ils ne devinrent que plus ardents à la détruire. Pour ne pas soulever l'animadversion du peuple encore généralement chrétien, ils se gardèrent bien de fermer tout d'abord ses temples et de briser ses autels ”

“ La prieure, dont la sollicitude semblait se multiplier en cet instant suprême, voyait avec angoisse le besoin des sœurs et l'impossibilité d'y pourvoir. Sa noble et sainte fierté craignait encore que quelqu'une de ses filles, en tombant d'inanition en route, ne donnât aux impies l'occasion de calomnier leur courage
et de les accuser d'une frayeur de la mort qui était bien loin de leurs âmes. ”

“ Parmi les scènes si émouvantes d'une persécution qui ne dura pas moins de dix années, il en est peu qui offrent en même temps plus d'intérêt et de grandeur et une leçon plus éclatante que le spectacle de la communauté des Carmélites de Compiègne montant tout entière sur l'échafaud. ”

“ Elles n'offrent qu'une réunion, un rassemblement de rebelles, de séditieuses qui nourrissent dans leur cœur le désir et l'espoir criminel de voir le peuple français remis aux fers de ses tyrans et dans l'esclavage de prêtres sanguinaires autant qu'imposteurs, de voir enfin la liberté engloutie dans des flots de sang que leurs infâmes machinations ont fait répandre au nom du ciel. ”

“ L'épiscopat et le clergé français, sommés de prêter leur concours à cette religion hypocrite, sous peine d'être dénoncés comme ennemis du peuple et dépouillés des derniers débris du patrimoine ecclésiastique, démentirent alors par une noble résistance les calomnies qui avaient trop longtemps pesé sur leur honneur et leur vertu. L'immense majorité n'hésita pas à reprendre courageusement la vie errante et sans abri des premiers apôtres. ”

“ Les autres en plus grand nombre, n'y voyant qu'un coupable acquiescement à tous les forfaits commis au nom de la nation et de la liberté par la tyrannie révolutionnaire, le condamnèrent comme un crime, et des milliers de religieuses souffrirent toutes les horreurs de l'emprisonnement, de la misère et même de la faim plutôt que d'y consentir. ”

“ Le gouvernement de la maison était depuis trois ans entre les mains douces et fortes de cette incomparable mère Marie-Thérèse, si distinguée, si gracieuse, et à qui Dieu avait donné l'âme de la mère des Macchabées pour conduire au supplice son héroïque famille. Née à Paris le 22 septembre 1752, Marie Charlotte Lidoinc s'était sentie de bonne heure appelée à
la vie religieuse. ”

“ La prieure, touchée de voir les vêtements de toutes les sœurs mouillés et trempés, s'adressa au maire afin qu'il permît qu'on les changeât et que la communauté eût le temps d'achever son maigre repas avant de se mettre en route, car c'était l'heure du dîner, et elles n'avaient pris encore qu'un peu de bouillon. Le maire, qui était pourtant un ancien protégé du monastère, lui répondit : « Va, va, tu n'as besoin de rien, ni toi ni tes compagnes ; dépêchezvous de descendre, parce que les voitures sont là qui vous attendent. » ”

“ Lorsqu'elle entra au couvent, son air froid et dédaigneux fut un grand sujet d'ennui pour les jeunes et joyeuses compagnes de son noviciat. Elles se plaignaient souvent à leur maîtresse de la contrainte où les mettaient le ton et les manières de la grande sœur, qui aurait bien mieux fait, disaientelles, de rester dans le monde que de venir en religion avec un air si mécontent. Elles demandèrent même naïvement un jour la permission de faire une neuvaine pour obtenir qu'elle se retirât. ”

“ Mais le temps approchait où la Révolution, ivre de sang, de colère et de frayeur, et ne voyant plus dans ses partisans eux-mêmes que des ennemis ou des traîtres, allait, pour frapper de tous les côtés à la fois, dresser ces gigantesques instruments de destruction qu'elle appela comités révolutionnaires, tribunaux révolutionnaires, armées révolutionnaires, etc. Chaque ville, chaque bourgade eut bientôt à côté de sa municipalité populaire un pouvoir tiré de plus bas encore et élevé au-dessus de tous les pouvoirs établis. Sa tâche était d'alimenter chaque jour les cachots et les échafauds. ”

“ La sœur Pelras; entendant cette réponse, se tourna du côté de la prieure et dit : « Ma chère mère et mes sœurs, vous venez d'entendre l'accusateur nous déclarer que c'est à cause de notre attachement à notre sainte religion qu'on nous fait mourir. Toutes nous désirions cet aveu, nous l'avons obtenu ; grâces en soient rendues à Celui qui le premier nous a frayé la route du Calvaire 1 Oh ! quel bonheur de mourir pour mon Dieu 1 » M. Sezille de Montarlet, jurisconsulte de Noyon et défenseur officieux des Carmélites, prit ensuite la parole pour les justifier. ”

“ Elles moururent martyres de la religion et de la liberté au milieu d'un peuple qui avait perdu à la fois l'une et l'autre pour les avoir cru incompatibles, et qui expiait rudement sous la main des philosophes le tort d'avoir cru à leur parole. ”

“ La reine désira assister à cette cérémonie, et lorsque la nouvelle professe eut embrassé toutes ses sœurs, elle voulut l'embrasser à son tour, et lui dit, avec un profond soupir qui attestait sa sincérité, combien elle enviait son sort. « Le manteau que vous venez de recevoir, ajouta-t-elle, n'a pas l'éclat du manteau de votre grand-oncle; mais mille manteaux comme le sien, en y joignant même tout son esprit, ne valent pas le manteau et l'esprit de votre père le prophète Elie. » L'intelligence de
Mlle de Croissy était aussi élevée que son cœur et admirablement cultivée. ”

“ Cependant les souffrances générales de l'Eglise ne pouvaient leur demeurer étrangères, et en voyant la persécution s'aggraver de jour en jour, il vint à la pensée de la prieure de proposer à ses compagnes de faire toutes ensemble un acte de consécration à la mort, par lequel la communauté entière s'offrirait en holocauste pour obtenir que, par le sacrifice de leurs personnes, la paix fut rendue à l'Eglise et à l'Etat. ”

“ Les Carmélites de Compiègne brillèrent au premier rang par la noblesse et la fermeté de leurs réponses. « Après ce fatal décret, écrit la sœur Philippe, notre maison fut visitée trois fois en moins d'un mois par les autorités de la ville et du district. Dans la première visite, ces inquisiteurs républicains ne rougirent pas de demander à procéder à une nouvelle élection de prieure pour notre communauté. «Nous « voulons, disaient-ils, avoir une prieure de notre choix. » ”

“ Les Carmélites de Compiègne durent à une circonstance particulière de jouir d'une paix devenue bien rare au milieu de ce déchaînement universel. Le curé de la ville était un homme faible, mais doux et honnête. ”

“ Aux Carmélites de Compiègne comme dans la plupart des mo-' nastères, les conditions de fortune les plus diverses se trouvaient réunies dans une sainte égalité. Plusieurs des religieuses avaient déposé en y entrant des noms brillants et même glorieux dans le monde; la plupart appartenaient à la plus honorable bourgeoisie, et quelques unes aux plus humbles rangs du peuple. Toutes s'étaient librement soumises à une pauvre fille d'un grand esprit et d'un grand cœur, qui avait été reçue au couvent par charité. ”

“ Enfin, pour entraîner les honnêtes gens, on exploita à outrance quelques abus attachés à des institutions plus séculières que monastiques, où les filles nobles, victimes des revers de la fortune ou de la législation sur les héritages, trouvaient une retraite douce, confortable, assurée, et dont le seul tort peut-être était de les attacher par un engagement sacré au célibat que leur rang et leur pauvreté leur imposaient. ”

“ De faibles pensions avaient été allouées aux religieuses par l'Assemblée Constituante, à titre de dédommagement pour les biens dont elle les avait dépouillées. L'assemblée qui lui succéda ne voulut plus voir dans cette restitution partielle qu'un don tout à fait gratuit, et décréta qu'il serait retiré à toutes les religieuses qui, dans le délai de huit jours, n'auraient pas prêté serment par écrit, devant leur municipalité, d'être fidèles à la nation et de maintenir la liberté et l'égalité, ou de mourir en les défendant. ”

“ Parmi ceux-ci se trouvait un humble vigneron d'Orléans, nommé Blot, poursuivi pour avoir favorisé l'évasion d'un prêtre. Comme il avait obtenu la permission de servir les conseillers du parlement de Toulouse qu'on avait envoyés en corps porter leurs têtes à l'échafaud, il avait la liberté d'aller et de venir dans les cours de la prison. Emu d'une respectueuse pitié pour les religieuses, il leur avait demandé comme une grâce de vouloir bien accepter aussi ses services. ”

“ Alors on vit une foule de gens, pleins de respect pour le célibat licencieux de Voltaire, de Rousseau et de leurs autres demi-dieux, dénoncer la virginité chrétienne comme un attentat aux lois de la nature et de la société. ”

“ Nos malheureuses Carmélites se trouvèrent donc chassées de leur asile et en même temps privées de tous les aliments de la vie spirituelle, bien plus précieuse à leurs yeux que celle du corps.
Plus de guides désormais pour leurs consciences craintives, plus de sources purifiantes pour laver leurs fautes, plus de manne céleste pour nourrir leur courage, plus de sacrifice pour y unir le leur ; toutes les consolations leur étaient enlevées à la fois. a Ce fut le 14 septembre 1792, dit la sœur Philippe, que nous abandonnâmes notre cher monastère, vêtues de l'habit séculier. ”

“ Quand les religieuses furent arrivées au pied de l'échafaud.
elles se mirent toutes à genoux et entonnèrent le Feni Creator avec le même calme que s'il se fût agi pour elles de préluder à une simple cérémonie religieuse. Les bourreaux n'eurent pas le courage de tes empêcher d'aller jusqu'au bout. Elles renouvelèrent ensuite toutes ensemble à haute voix les promesses de leur baptême et leurs vœux de religion. ”

“ La, main pieuse et amie de leur jeune sœur nous a conservé sur quelques unes de ces nobles vierges des détails personnels pleins de charme et d'intérêt, qui les font aimer en les faisant connaître, et qui nous donnent d'ailleurs un aperçu curieux de l'intérieur des couvents de femmes à la fin du dix-huitième siècle.
Au moment où la Révolution éclata, les Carmélites de Compiègne étaient au nombre de dix-neuf en comptant cinq religieuses converses. ”

“ Ce qu'ils n'avaient pu obtenir par leurs sots discours, la sollicitude alarmée des familles le tenta ensuite avec une tendresse bien plus éloquente, mais sans plus de succès, auprès de nos courageuses Carmélites. Une jeune novice, Marie-Jeanne Meu-
nier, eut plus que toutes ses compagnes à souffrir de ces affectueuses persécutions. Elle n'avait obtenu qu'à force d'instances la permission de ses parents pour entrer en religion : le désordre devenant chaque jour plus effrayant, ils résolurent de la ramener à l'abri du toit paternel. ”

“ La Prieure : Mais elles ignoraient le contenu des lettres et ne connaissaient pas le lieu où je les adressais. D'ailleurs leur condition de femmes gagées les obligeait à faire ce qui leur était commandé.
Le Président : Tais-toi; leur devoir était de prévenir la nation.
La sœur Pelras ayant entendu l'accusateur public traiter les religieuses de fanatiques : « Voudriez-vous bien, dit-elle en adressant la parole à ses juges, nous dire ce que vous entendez par des fanatiques P » Les juges irrités ne répondirent que par un torrent d'injures. ”

“ Mais n'ayant rien perdu de ses facultés morales, elle porta aussitôt ses regards sur les bourreaux qui l'avaient si cruellement maltraitée et leur dit « Croyez bien que je ne vous en veux pas ; je suis au contraire pleine de reconnaissance de ce que vous ne m'avez pas tuée, parce que j'aurais été privée du bonheur de mourir avec mes sœurs. » ”

“ Quoique séparées, nous conservions l'unité d'obéissance à nos saintes règles et à notre révérende mère, nous tenant toutes, par la grâce de Dieu, dans une parfaite harmonie de principes, de sentiments et de conduite. ”