Abbé A. Sicard

“ Déchirés d’inquiétude, incertains et consternés, nous avons de la peine à nous persuader que les personnes les plus éclairées de la nation, qui travaillent à rendre à la France sa splendeur, et à procurer à tous les citoyens la prospérité la plus grande, veuillent frapper d’anathème les sociétés religieuses, et lancer un édit de proscription contre des corps qui ont toujours été dévoués au bien général de l’Etat. Nous nous persuadons aisément que quelques jeunes religieux, dans le délire de l’âge, dans le feu des passions et par séduction, désirent la dissolution d’un état qu’ils ont embrassé. ”

“ Pour les moines qui s’empressèrent de quitter le cloître, la Constituante ne faisait que libérer ceux qui s’étaient déjà libérés eux-mêmes. De nos jours, toutes les portes des cloîtres sont ouvertes, et personne, ou presque personne, ne veut les franchir. En dehors de la vocation et de la conscience, la volonté, satisfaite en quelque sorte de la liberté même qu’elle a de s’exercer, renouvelle au besoin, et très facilement, la profession de stabilité. ”

“ On le sait, pour les moines dans l’ancien régime, la mort civile accompagnait la mort à eux-mêmes. Ils n’existaient plus comme citoyens. Ils n’existaient plus ni pour l’Etat, ni pour leur famille. Ils ne pouvaient ni tester, ni hériter. Or voilà que la Révolution vient tout d’un coup les tirer de ce tombeau légal. Chez un grand nombre, la surprise est celle de ressuscités. Le mot est dans la lettre de religieux qui remercient la Constituante de les avoir « ressuscités de mort à vie. » ”

“ A ceux qui auraient gardé leur état, d’un côté, on a fait entrevoir, outre la défaveur des pouvoirs publics, le pêle-mêle d’un couvent nouveau genre, d’invention laïque, où tous les instituts, toutes les règles, tous les costumes formeront une bigarrure étrange. De l’autre, s’ils rentrent dans le siècle, ils retrouvent la liberté, une bonne pension qui assure leur vieillesse et qui est toujours bonne à prendre. ”

“ L’instinct de la propriété est tel qu’à la longue il fait fléchir les inspirations primitives et les engagemens les plus solennels. Un léger changement à la règle et aux statuts met en paix les consciences et accommode les affaires humaines. Malheureusement, ces ordres religieux, en établissant par des chiffres qu’ils n’étaient pas mendians, qu’ils avaient de bonnes rentes, prouvaient d’autant mieux qu’ils n’étaient pas restés fidèles à l’esprit de leur institut, et indiquaient une des causes les plus graves de leur décadence. ”

“ VII Cette attitude de grands monastères nous dit quel profond changement s’était opéré dans les dispositions de beaucoup de religieux. Sous l’ancien régime, la profession monastique était une renonciation complète à soi-même et à la société. Les trois vœux de pauvreté, d’obéissance et de chasteté, atteignaient l’homme dans sa propriété, dans sa volonté, dans son corps, c’est-à-dire dans trois de ses libertés les plus chères. ”

“ Plusieurs religieux, victimes expiatoires, moururent sur les échafauds pour leur foi. Beaucoup, après le départ forcé de leurs couvens, vécurent dignement dans le silence. Avant l’époque de la Terreur, on en vit même se grouper librement et, à défaut de monastère, se choisir une solitude pour y finir en paix, dans la prière, une douce intimité, des conversations saintes et le souvenir du passé. Quelques moines de la fameuse abbaye de Morimond essayèrent de garder la vie commune dans une campagne retirée. ”

“ Quant à la Commission des Réguliers, qui, établie en 1766, fonctionna plus ou moins jusqu’à la Révolution, son existence, son rôle furent possibles à cause de la décadence monastique bien plus qu’elle ne contribua à cette décadence elle-même. La vérité, c’est que les religieux étaient profondément atteints par l’esprit du siècle qui avait répandu la langueur, le découragement, parfois le dégoût et le doute dans les cloîtres, et, comme conséquence, la désaffection de la nation, la défiance du sentiment public à leur égard. Les couvens d’hommes tarissaient faute de recrutement. ”

“ Nous partageons avec elle sa juste admiration et sa reconnaissance pour le zèle infatigable, le dévouement généreux avec lesquels vous continuez l’édifice de sa liberté et de son bonheur. Inspirés par l’amour de la patrie et la soif de la liberté, nous vous prions de recevoir nos propriétés, l’emploi jusqu’à présent inutile de nos facultés, de nos talens et de nos vies. Nous ne voulons plus vivre sous un régime absurde, inutile pour les autres, inutile et onéreux pour nous par l’oisiveté humiliante à laquelle il nous contraint sous un régime féodal écrasant pour les subalternes... ”

“ Elles sont assez nombreuses chez les Capucins. Fondés en 1529 pour raviver une ferveur qui était en décadence chez les Cordeliers, ils eurent vite conquis une situation considérable par l’activité de leur zèle et l’austérité de leur vie. Jusqu’à la fin de l’ancien régime, ils furent de ceux qui avaient le mieux conservé les vertus monastiques, le mieux résisté au relâchement général. Très mêlés au peuple, ils avaient attiré l’attention des philosophes qui en firent le point de mire des attaques dirigées contre les religieux. ”

“ Sachant, écrit-il, tout ce que peut mon corps, présumant tout ce qu’il veut, j’ose croire, messeigneurs, que je puis profiter de l’invitation que vous avez faite à tout citoyen de contribuer autant qu’il est en lui à ajouter quelques points à la masse de lumières dont vous aimez à vous environner. Un Bénédictin de Saint-Maur, instituteur de la jeunesse, peut avec quelque confiance faire entendre sa voix au milieu des Pères de la patrie. ”

“ Ce qui eût mis le comble à sa douleur, c’est que cette abbaye qu’il avait fondée et qui attirait de son vivant des légions de moines ne comptait plus que vingt-trois profès et dix frères. Qu’était devenue la vie religieuse dans cette maison qui avait étonné le monde par sa ferveur et les prodiges de ses pénitences ? Il ne semble pas que les moines fussent très attachés à leur état, puisque, dans la visite faite par la municipalité en 1790, deux seulement, y compris l’abbé, déclarent vouloir rester. Tous les autres désirent profiter de la liberté donnée par l’Assemblée nationale. ”

“ La commande déjà ancienne n’avait pas empêché l’institut monastique de fleurir dans des temps antérieurs au XVIIIe siècle, et des ordres qui n’avaient jamais eu à en souffrir, tels que les Dominicains, étaient profondément atteints vers la fin de l’ancien régime. Le retard des vœux à l’âge de vingt et un ans n’aurait pas découragé une jeunesse à vocation sincère. ”

“ Plus résolus, plus fermement attachés à leur vocation, ils auraient déclaré hautement leur volonté d’y persévérer ; ils auraient même subi pour un temps la fusion avec d’autres ordres, attendant les réparations de l’avenir. Ils n’eurent pas cet héroïsme. C’est que pour beaucoup la visite des enquêteurs, qui aurait dû avoir la signification douloureuse du Frère, il faut mourir, fut plutôt comprise dans le sens de Frère, il faut vivre. Ils veulent vivre, vivre dans le monde. Le mot de liberté est revenu fréquemment dans leurs déclarations. ”

“ Ceux qui ne connaissent pas les douceurs de notre état, cachées sous l’apparence d’une vie austère, pourraient vous persuader que nous gémissons sous le poids des chaînes qui nous attachent, malgré nous, au service de Dieu, et qu’enfin nous ne sommes pas libres. Mais ils vous tromperaient. En effet, c’est bien volontairement, et sous la protection des lois que nous avons fait le sacrifice d’une liberté que nous avons crue dangereuse pour notre salut. ”

“ Chaque religieux, chaque religieuse, sera interpellé sur ses sentimens les plus intimes, sur sa vocation, sur ses dispositions à y rester fidèle ou à l’abandonner. Les interrogés ne songent guère à qualifier cette intrusion d’insupportable. Presque aucun supérieur d’ordre n’intervient pour tracer une ligne de conduite, pour donner un mot d’ordre général de résistance ou de soumission. A peu près partout, c’est la soumission. ”

“ Il y a plus, on vit des monastères désignés pour recevoir les débris d’autres couvens fermer leur porte en voyant apparaître les porteurs de costumes et de règles qui semblaient être une menace pour les leurs. A Paris, les Dominicains de la rue du Bac s’étaient même prononcés contre l’admission des membres de leur ordre appartenant à d’autres maisons : on ne tint pas compte de leur répugnance. Dans quelques diocèses, des religieux eurent le courage d’accepter la promiscuité, de se réunir et de nommer un supérieur pour continuer la vie commune. ”

“ De fait, l’histoire doit enregistrer une époque de transition, et à côté des fuites et des adhésions précipitées que devait avoir préparées une longue, attente, des hésitations, des surprises, des luttes, une certaine épouvante du changement de vie, des projets de réforme, des moyens-termes proposés pour ne pas mourir, et même, chez nombre de religieux dignes des temps héroïques, quelques accens sublimes. ”

“ Dom Morice, Dom Taillandier, ont attaché leur nom à la Bretagne, Dom Plancher à la Bourgogne, Dom Félibien à la ville de Paris et à l’abbaye de Saint-Denis, Dom Bouillard à l’abbaye de Saint-Germain-des-Prés, Dom Vaissète à ce chef-d’œuvre qu’est l’Histoire du Languedoc. Ce n’est pas seulement notre antiquité nationale, mais l’antiquité en général qui devient un vaste champ d’étude pour les Bénédictins. Là Montfaucon multiplie des travaux qui valent presque à son nom la gloire de Mabillon. ”

“ Le XVIIIe siècle, qui faisait une guerre acharnée à la mendicité, pouvait-il la tolérer chez des prêtres et des moines ? En 1789, les cahiers des trois ordres, ceux du clergé lui-même, se sont prononcés contre la quête des religieux mendians. Le tiers-état de Mantes a dicté d’avance par ces paroles la sentence de la Révolution : « Tout corps parasite doit être écarté d’une société bien réglée. » Les Capucins comprennent cet état de l’esprit public et la gravité de la situation. ”

“ VIII Nous venons de parler des religieux que la Révolution trouva en trop grand nombre disposés à quitter le cloître ; il ne faut cependant pas croire que la désertion ait été immédiate, ni même générale. Il ne suffisait pas d’ouvrir aux moines les portes des couvens pour les voir s’élancer en masse au dehors sur tous les chemins du siècle. Il semble même que, malgré une décadence trop réelle, la majorité pût être disputée en faveur de la fidélité au poste. ”

“ A la Révolution, qui se lèvera pour le défendre ? Tout n’est pas perdu. Les religieux du couvent de la rue du Bac viennent unanimement de déclarer aux enquêteurs leur volonté de continuer la vie commune. A Saint-Jacques, pendant que les Pères conventuels se taisent, la jeunesse, qui a comme un privilège d’âge de ne douter de rien, va parler à l’Assemblée nationale dans une pétition dont les paroles enflammées contrastent avec l’obéissance passive, l’inertie de tant de moines. ”

“ La Révolution se chargea de précipiter leur mort. Elle avait contre eux un grief particulier, c’était leur mendicité. Situation singulière des moines à cette époque ! Les uns sont condamnés comme trop riches, les autres, comme trop pauvres. Il est vrai que cette pauvreté se manifestait, chez les Capucins, sous une forme de quête qui répugnait, non seulement aux goûts aristocratiques de Voltaire, mais encore aux progrès de la civilisation et aux théories économiques qui étaient en train de remplacer les anciens dogmes. ”

“ Ils sont amis du peuple. Ils ont plus de souci des petits que des grands. Le ministère qu’ils exercent de préférence dans les campagnes, dans les paroisses de villes populeuses, pour aider, pour suppléer les curés, pour prêcher les missions, les carêmes les mettent perpétuellement en contact avec la foule qui les aime.
Edifians, pauvres, amis du peuple, les Capucins remplissent, en outre, certaines fonctions qui demandent de la bonne humeur, qui frappent et leur concilient l’opinion. ”

“ Au moment de la Révolution, parmi les dignitaires, en dehors du prieur, du sous-prieur, du trésorier, du cellérier, nous trouvons le censitaire, chargé d’enregistrer les cens et les rentes. L’heure a sonné pour lui de rendre des comptes à d’autres qu’à ses supérieurs. Le 31 janvier 1791, la municipalité de Cluny se présente pour les demander au nom de la nation. Ils accusent, outre la dotation des religieux, pour la part de l’abbé, 200 000 livres de revenus. ”

“ Le provincial parle avec sévérité de ces égoïstes, « aussi mécontens de leur état qu’on l’est de leur conduite et qui porteraient également partout dans la société civile comme dans le cloître l’inconstance et le mécontentement qui les ronge. » Il convient cependant que, si le costume est trop impopulaire, on pourrait le changer. Il en appelle du reproche d’inutilité au témoignage des évêques et des curés, qui peuvent attester les services rendus par les Capucins. ”

“ Vous vous rappellerez, Nosseigneurs, que dans la société il n’y a de formes raisonnables que celles qui tendent à développer l’homme d’une manière utile pour ses semblables et pour lui-même, et vous nous accorderez la liberté de refluer dans la société, d’y porter le désir et peut-être le moyen de lui être utiles. ”