Jacques Édom

“ Cependant Guillaume-le-Roux, pénétré pour la mémoire de son père d'une pieuse vénération, lui fît ériger dans ce sanctuaire un tombeau magnifique, et chargea un célèbre orfèvre de Caen, nommé Othon , de l'enrichir d'ornements de toute espèce. La pierre tumulaire, de marbre noir, - étoit soutenue par des pilastres en marbre blanc, et portoit la statue du roi, couchée et revêtue de ses habits royaux. A ses pieds on lisoit une inscription latine attribuée à Thomas , archevêque d'Yorck ; elle n'est guère remarquable que par son mauvais style et son obscurité (3) . ”

“ D'un autre côté, n'est-il pas naturel que des hommes qui se consacrent à la vie contemplative recherchent les lieux propres à entretenir cette disposition de l'âme? Ainsi nous voyons dans tous les temps de pieux solitaires se retirer sur le sommet des montagnes, au bord des mers, partout où la nature étale aux yeux des marques plus éclatantes de la puissance de son auteur. ”

“ Indépendamment des donations particulières que ces derniers firent à l'Abbaye , Guillaume lui accorda une étendue considérable de propriétés de toute espèce, tant en France qu'en Angleterre , de sorte que les revenus en étoient plus, que suffisants pour entretenir les cent vingt religieux dont se composoit la communauté ; mais je ne veux pas insister par un plus long préambule sur des
détails que je tâcherai de vous faire connoître à propos en parcourant avec vous les lieux. ”

“ Dans ce réfectoire, Monsieur, se tinrent des assemblées où l'on décréta la vente de nos biens, que devoit suivre la proscription de notre tète. Voyant l'émotion du bon vieillard, je fis, pour sortir, un mouvement qu'il comprit aussitôt.
Le grand escalier en présence duquel nous nous trouvâmes , est d'une hardiesse remarquable. Il s'élève comme par enchantement. C'est ce qui fait présumer, nous dit dom Ribard, qu'il est soutenu par une charpente en fer cachée dans l'intérieur. ”

“ Il n'en est pas ainsi, me répondit-il; on lui en a élevé de magnifiques à diverses époques ; mais l'histoire de leur violation seroit presque aussi longue que celle de sa vie. Je vous en rapporterai seulement quelques circonstances. On ne peut douter que Guillaume , après avoir fondé cette Abbaye, n'ait voulu en faire le lieu de sa sépulture. Il ordonna en mourant qu'on y déposât sa couronne, son sceptre et ses autres ornements royaux. Mais sa famille envia aux Bénédictins ce legs précieux. ”

“ Elle doit vous paroître, me dit dom Ribard , d'une simplicité beaucoup trop nue ; mais cela tient vraisemblablement à ce que cette église étoit destinée au service d'une Abbaye située, du temps de Guillaume, hors des murs de la ville, et non à devenir paroissiale, comme elle l'est aujourd'hui.
Vous avez remarqué sans doute en Angleterre comme en France que le caractère de l'architecture normande et anglo-normande, dans les xe., XI*. et XII.. siècles , est de n'offrir que des arcades à plein ceintre, et que toutes celles qui sont en ogive appartiennent au XIIIe. siècle et aux suivants ”

“ C'est une galerie couverte, d'environ 600 pieds, qui règne autour d'une cour carrée comprise entre l'église au nord, le réfectoire au midi, la chapelle à l'est, et ce qu'on appeloit l'hôtellerie à l'ouest. Le cloître de l'ancien monastère, nous dit dom Ribard, avoit 100 pieds de plus que celui-ci, 25 sur chaque face. Il consistoit également en une colonnade élégante. Le plafond, formé par des charpentes en berceau, étoit revêtu d'ornements dans le goût de l'époque. L'architecture de ce cloître, répondis-je, est assurément fort belle ”

“ Vous remarquez, sans doute, que ces grilles en bois, qui environnent le chœur -, ne répondent pas à la beauté de l'édifice. C'est encore un des tristes effets de notre révolution. Avant cette époque , il y en avoit en fer, de comparables à celles de St.-Ouen de Rouen. Ces stalles qui sont adossées à la muraille , étoient autrefois surmontées de riches lambris ornés de sculptures ; mais ces lambris , assez élevés , dérobant de chaque côté la vue du chœur, on les supprima il y a environ 25 ans , lorsqu'on érigea l'église en paroisse. ”

“ Je pourrois vous faire parcourir ici une autre galerie; mais comme elle est semblable à la première, nous allons passer outre, et suivre le corridor des études, que vous voyez en face. Les salles qui s'y trouvent étoient autant de chambres réservées aux religieux qui tomboient malades. A l'extrémité du corridor voisin, se trouve une assez vaste salle, formée de la réunion du réfectoire et de la cuisine destinés pareillement au service des religieux que leur santé dispensoit de l'abstinence, à laquelle nous étions soumis toute l'année. ”

“ Dôm Ribard nous dirigea à gauche vers une chapelle assez spacieuse , environnée de grilles, et à laquelle on monte par quelques degrés. C'est, nous dit-il, une de ces pieuses fondations si fréquentes dans les siècles précédents , et que l'exemple de Guillaume semble avoir multipliées dans le pays ; car il en subsiste une infinité d'autres. ”

“ Ainsi, d'après une ancienne tradition, Guillaume étant à cheval auroit bronché devant une image de saint Etienne, et auroit fait vœu de lui dédier son Abbaye. Mais ce trait s'accorde-t-il bien avec le caractère connu de ce prince ? On lit encore dans de vieux manuscrits, que l'église abbatiale fut dédiée à saint Etienne en mémoire d'une ancienne chapelle fondée au même endroit près du cours de l'Odon (i) ,
(1) L'Odon est une petite rivière qui se jette dans l'Orne, au port de Caen. Elle passe au pied des murs du Collége du côté du midi. ”

“ En hiver, la scène change. La prairie est ordinairement inondée; alors elle présente l'aspect d'un lac, sur lequel on vo;t voguer quelques nacelles. Ceci confirme, dis-je à dom Ribard, la vérité d'une observation que l'on a faite depuis long temps : c'est que les religieux.
qui se vouoient jadis à la retraite, avoient soin de la choisir fort agréable. Votre observation, me répondit-il, ne
peut -s'appliquer aux Bénédictins de Caen, puisque vous savez que c'est à la piété du roi Guillaume qu'ils furent redevables de leur premier établissement ”

“ Nos chambres étoient au nombre de vingts cinq à chaque étage, de sorte que ce nouveau monastère fut évidemment destiné à cinquante religieux. Le prieur et les autres dignitaires de la communauté avoient ici leurs chambres au milieu de celles de leurs frères ; c'est ce qui fait que cette maison, si commodément distribuée pour un système de vie monastique, n'offre pas les mêmes avantages aux fonctionnaires qui l'habitent maintenant, obligés , comme ils sont, de se retirer dans les autres corpsde-bâtiments. ”

“ C'est une femme dans le costume du siècle dernier, avec des pieds de bouc.
ments , leurs livres, inutiles objets qui ne devoient servir qu'à embarrasser et qu'à trahir peut-être une vie dès-lors errante et persécutée. Il ne fut enlevé de ce lieu qu'un Christ, que nous ne voulûmes pas laisser exposé à des outrages. Vous voyez encore l'empreinte de la croix sur un panneau du lambris. Comme j'étois alors sous-prieur de l'Abbaye, on m'accorda pour mon départ un plus long délai ”

“ En 1522, un cardinal, un archevêque et un évêque d'Italie vinrent à Caen, visitèrent l'Abbaye , et demandèrent à voir le corps de Guillaume. Pierre de Martigny,
(1) Environ 47 fr. de notre monnoie.
(2) On ne peut qu'admirer la puissance de celte clameur de haro, par laquelle un simple particulier obtint justice contre son roi. Cette institution.
connue seulement en Normandie, rappelle dans cette circonstance les fameux jugements d'Egypte, et si Raoul en est l'auteur, comme sembleroit l'indiquer la forme même du mot (Ha! Ro, Ha! Raoul!) ”

“ Le but de cet usage, dit M. H'f. , est facile à concevoir dans un genre de vie dont toutes les habitudes devoient tendre à feire sur l'âme de salutaires impressions. Hélas ! reprit dom Ribard en soupirant, ceux qui nous chassèrent de cette maison en 1790, auroient bien dû nous rendre cet honneur funèbre ; notre départ auroit du moins procuré aux malheureux de la paroisse un dernier soulagement. ”

“ Il a presque la même étendue .que la nef; mais il est d'une autre architecture bien plus élégante. A cet égard, il offre la différence que nous avions observée dans les tours. Cette partie de l'église, dis-je à dom Ribard, pourroit bien avoir été construite à la même époque que les flèches et leurs ornements. En effet, me répondit - il, plusieurs histoires de l'Abbaye rapportent que Simon de Trévières i qui fut abbé de St.Etîenne depuis 1316 jusqu'en 1344, fit, dans cet intervalle , agrandir le chœur et construire le rond-point qui le termine, tels que vous les voyez aujourd'hui. ”

“ C'est, me dit-il, XAbbaye aux hommes, ou de Saint-Étienne. Rien ne m'est plus facile que de vous la faire parcourir. Je connois intimement un vénérable ecclésiastique, dom Ribard, ancien radieux du monastère, le seul qui y soit resté ou plutôt revenu après notre révolution. Il est attaché par un titre honorable au Collége royal; il se plaira, j'en suis sûr, à vous fournir tous les renseignements que vous pouvez désirer sur l'antiquité de ce bel établissement. Il n'en falloit pas davantage pour redoubler ma curiosité. M. *** s'empressa de la satisfaire : il me conduisit à l'Abbaye. ”

“ Ce fut Charles VII qui reprit la ville de Caen aux Anglais, en 1450, après l'avoir attaquée aussi du eitté de l'Abbaye.
longueur de Fallée ; le mur d'appui, devenu néeessaire pour la sûreté des élèves , n'existoit pas encore.
En parcourant l'autre côté du parterre , dom Ribara nous montra un terrain irrégulièrement planté d'arbres qui dérobent la vue des maisons voisines. C'est, nous ditil , un reste de l'ancien cimetière dé l'Abbaye, qui comprepoit presque tout le parterre ? comme l'attestent le plan que nous possédons et les tombeaux trouves à diverses époques. ”

“ L'architecte l'avoit d'abord inutilement proposé aux religieux , qui craignoient de compromettre la solidité de l'édifice ; mais comme c'étoit un homme habile et sûr de son fait, il choisit, pour exécuter son dessein, le moment où les religieux étoient au réfectoire, de sorte qu'ils n'eurent, à leur retour, qu'à le féliciter de son heureuse entreprise. Il falloit, dis-je alors en riant à dom Ribard, que les bons Pères restâssent bien long-temps à table , on que
(l) On peut en juger maintenant. ”

“ Voilà, dis- je à dom Ribard., des détails qui m'en couragent à multiplier mes questions. Nous autres Anglais , nous sommes généralement très - curieux de tout çe qui regarde les antiquités , et surtout celles des pays.
qui, comme celui-ci, ont eu avec le nôtre des relations, intimes. Pourriez - vous donc me dire à quelle époque précise de la vie de Guillaume se rapporte la construction de cette Abbaye ; si elle fut commencée avant ou après la conquête de l'Angleterre ? Notre savant abbé De la. ”

“ C'est là qu'on traitoit, avec tous les égards dus à leur rang, les étrangers qui venoient descendre. à l'Abbaye. Je me souviens qu'en 1786 , lors du voyage de l'infortuné Louis XVI au port de Cherbourg, un bon nombre d'officiers de sa suite ne dédaignèrent pas de partager le repas des Bénédictins. Vers la même époque , nous eûmes l'honneur de recevoir S. A. R. le due
d'Orléans, alors fort jeune, qui parcouroit la Normandie, accompagné de Mme. ”

“ Sur ces briques, nous dit dom Ribard, sonf peintes dès armoiries que l'on croit communément être celles dès barons qui accompagnèrent Guillaume à la conquête de l'Angleterre ; mrfis je vous parlerai de leur origine plus probable, quand il s'agira de la salle d'où elles furent tirées : leur antiquité les rend curieuses. ”

“ Accueil amical de M. *** à Caen , ib. –Visite à l'Abbaye de Saint-Etienne, 2. Affabilité de dom Ribard , son portrait , 3. Il expose le motif de la fondation des deux Abbayes de Caen, mariage illicite de Guillaume-le-Conquérant avec Mathilde de Flandres , ib. Epoque précise de la construction de l'Abbaye, 5. - Lanfranc, 1 er. ”

“ Funérailles de Guillaume , réclamation d'Asselin, ib. - Premier tom beau, élevé par Guillaume-le-Roux, mauvais style de l'épitaphe , 10, Ouverture du tombeau de Guillaume-le-Conquérant, corps parfaitement conservé , inscription curieuse, 11. Tableau exécuté à cette occasion, ib. Ravages des protestants en i56a, ruine de l'Abbaye, 12. - Restes de Guillaume jetés hors de l'église, recueillis par un religieux, dispersés de nouveau , ib. Un seul ossement sauvé, ib. M. *** explique la conservation du corps de Guillaume dans le tombeau, J3. ”

“ Ï.E MONASTÈRE.
DOM RIBARD se trouva chez M. *** à l'heure convenue.
La .réunion étoit des inieux composées. J'eus le plaisir d'y rencontrer M. De la Eue f à qui es longs trayaux n'ont rien, fait perdre 4e la fraipheijr d'une verte vieillesse. Nous ^qus entfetîi^Baes longuement des antiquités de la Normandie, qm7il possède à fjojid > et je pus reconnoître dans eeUe çopyersation jU vériié 4e tout ce que j'avois appris le vaille* jtfeus revînmes £ l'Abbaye vers le milieu du jour. ”