Louis Besson

“ Il y faut l'amour qui aide à porter les plus lourds fardeaux. Il faut travailler, donner sa vie, donner son âme. Il faut enseigner pour l'amour du pauvre et pour l'amour de Dieu.
C'est ici le triomphe du législateur. Tant vaut l'homme, tant vaut la loi ; tant vaut le maître, tant vaut la règle. Un maître sans règle ne se survivra pas ; une règle sans maître est plus stérile encore. Il n'en sera pas ainsi de la Salle et de son Institut. Le Vénérable a rencontré des maîtres par milliers pour instruire des enfants par millions. ”

“ Ce n'est plus seulement le Frère qui prie, ni le Frère qui enseigne, c'est le Frère qui se mêle aux batailles et qui devient le bienfaiteur des mourants et des morts. Avec toute la foi du religieux et tout le dévoûment de l'instituteur, voici tout le courage du soldat. Au premier bruit de cette guerre qui allait mettre aux prises la France et l'Allemagne, les Frères sont prêts à donner leur vie pour la France ; et le frère Philippe, cet autre la Salle, peut en toute vérité répondre d'eux. ”

“ En attendant que votre radieuse image monte comme un astre au firmament de l'Église, ô vénérable la Salle, montez sur le piédestal que cette cité vous élève, et laissez éclater sur l'univers entier les doux et consolants rayons d'une si pure gloire. Le sculpteur qui a fait parler le bronze sous son ciseau était digne de rendre en un si grand style votre vie, votre règle et votre ouvrage. Ce regard si tendre révèle la charité du maître; ce noble front, le génie du législateur ”

“ Passez, vaillants mais radieux si on vous insulte, modestes si on vous acclame, toujours fidèles à l'esprit comme à l'habit du Vénérable la Salle. Vous portez depuis deux siècles, sous cette robe de bure, un cœur qui n'a jamais cessé de battre, et pour l'Église et pour la France, d'un mouvement que rien n'a pu ni interrompre ni ralentir ; et vous demeurez, après tant de révolutions, les chers Frères des Ecoles chrétiennes!
A peine le Vénérable a-t-il revêtu ses saintes livrées, que Dieu bénit les prémices de son œuvre. La communauté s'étend, le noviciat se fonde ”

“ C'est une couronne d'enfants où éclate le doux sourire de l'innocence; c'est une couronne de religieux où l'on compte plus de dix mille fleurons; c'est une couronne de capitaines, de magistrats, de députés, qui étalent ici tous les services rendus à la cité, à la province, à l'armée, à la France; c'est une couronne d'Évêques, la plus belle que l'Église puisse offrir après l'auréole qu'il n'appartient qu'au Pape d'attacher au front des saints. ”

“ Juifs, musulmans, hérétiques de toutes sortes, tous les enfants viennent frapper à la porte de leurs écoles. Les Frères ouvrent, et c'est l'Église qu'on salue, c'est la France qu'on bénit. L'Eglise, comme son divin Maître, dit par la bouche des Frères : « Laissez venir à moi les petits enfants. »
La France attire, gagne, conquiert par le génie de sa propagande chrétienne l'admiration de toutes les races. Reprochez-lui d'avoir moins de comptoirs que l'Angleterre, moins d'émigrés que l'Allemagne, moins de navigateurs que la Hollande. Elle vous laisse l'or, le sol, l'empire des mers ”

“ Partez; la troupe des jeunes Frères qui sont tombés au champ d'honneur vous attend, la palme à la main, sur les
collines éternelles; et avec ces palmes cueillies dans les champs du Bourget, de Patay, de Loigny, de la Cluse, ils forment au-dessus de votre tête comme un arc de triomphe pour vous introduire dans la cité de Dieu. Mais vous n'acceptez ces palmes bénies que pour les offrir vous-même au Vénérable comme à l'auteur de tant de foi, de courage et de dévouement. ”

“ Voilà le spectacle extérieur et public qu'offrent toutes les écoles du Vénérable la Salle.
Mais la foi du législateur, déchirant d'une main hardie le faible rideau qui nous sépare du monde invisible, invitait les Frères à reposer leurs yeux sur un spectacle plus merveilleux encore. Tantôt il leur disait avec saint François de Sales : « Les anges des petits enfants applaudissent à vos travaux et les présentent au Seigneur; car ils aiment d'un particulier amour ceux qui les élèvent dans la crainte de Dieu et qui instillent en leurs tendres âmes la dévotion. » ”

“ J'accepte l'humiliation d'avoir mal rendu les vœux de nos religieuses montagnes, pourvu qu'il soit bien constaté que nos villes et nos bourgades bénissent la vie, la règle, les œuvres du vénérable la Salle, et qu'au jour de sa béatification, toute la nation comtoise, qui a donné aux Frères tant de recrues et qui lui a confié tant d'écoles, répondant aux acclamations de la nation normande, ne fera avec elle qu'un cœur et qu'une âme pour s'écrier: « 0 bienheureux la Salle, priez pour nous. » ”

“ Où sont les peuples qui viennent disputer avec un succès marqué, sous quelque soleil lointain, à nos Frères les écoles, à nos Sœurs les malades, à nos missionnaires l'exil, la prison et le martyre ?
Le nouveau monde peut être, comme l'ancien, appelé en témoignage pour décider d'où sortent les bienfaiteurs de l'humanité. Là encore, c'est la Salle qui a ouvert au Canada la première classe du pauvre; c'est dans la langue de la France et du grand siècle que l'on enseigne les petits enfants de Montréal. Citerai-je les villes qui ont formé des écoles sur le modèle des écoles du Canada? ”

“ Chantez, enfants, chantez autour de ce monument cet humble qui prend place parmi les grands de la terre. Ce n'est pas seulement la science du temps que la Salle vous a donnée, c'est la science de Dieu, la science qui ne tarit jamais. ”

“ C'est de Rouen qu'elle lui députe les premières personnes qui viendront l'entretenir de sa vocation d'instituteur dans un temps où il hésite encore à la reconnaître. Elle attire ainsi ses regards sur une religieuse cité où la noblesse, le clergé, le parlement comptent tant d'âmes d'élite parmi les gens de bien qui la peuplent, et où les œuvres de bienfaisance et d'éducation fleurissent comme d'elles-mêmes dans une terre propice à toutes les vertus. ”

“ Elles fleurissent par centaines, elles comptent des élèves par milliers; elles demeurent, à travers des espaces immenses de terre et
de mer, les obligées de la France qui produit les Frères, les tributaires de l'Eglise qui les discipline et qui les conserve dans l'esprit de leur Institut, les clients du vénérable la Salle, à qui il faut rapporter tout le zèle de cette propagande merveilleuse, tout l'honneur et tous les fruits de ces fondations qui peuplent l'univers. Comme le génie de la sculpture a rendu heureusement cette belle pensée dans le monument que l'Eglise va bénir! ”

“ Ah! qu'elle prospère et qu'elle fleurisse pour la gloire de Rouen et pour l'exemple de toute la France, cette maison où l'instituteur apprend à devenir l'auxiliaire du prêtre ! Là commence cette alliance étroite de l'Ecole et de l'Eglise, qui se continue dans les paroisses de ce vaste diocèse, et qui, donnant à l'instituteur un ami, au prêtre un catéchiste, désespère le démon de la Révolution de semer au milieu de vous la discorde, la ruine et la mort. ”

“ Elle a dressé sur un piédestal d'honneur et de vénération, aux acclamations du clergé et du peuple, au milieu des chants de louange et de reconnaissance de milliers d'enfants, la statue de ce grand homme de bien, de ce prêtre vénérable, de ce bienfaiteur de l'humanité, qui fut Jean-Baptiste de la Salle.Rien n'a manqué à la magnificence de cet acte de justice et de piété filiale : ni le concours d'une multitude immense, ni les sympathies populaires, ni les accents de la plus haute éloquence, ni la pompe des cérémonies religieuses, ni l'éclat d'un soleil resplendissant. ”

“ Sur cette base inébranlable et sacrée qu'il donne à l'enseignement primaire, le vénérable législateur en détermine nettement l'objet et les limites. Ses vœux sont modestes en apparence ; mais en réalité ce sont les vœux d'un sage pour l'instruction et le bonheur du monde. Lire, écrire, compter: voilà toute la science qu'il prétend donner aux enfants, Mais ces enfants sont des pauvres qu'attend la culture des champs, que les métiers réclament déjà, et qui, même en fréquentant l'école, sont tenus de gagner leur vie à la sueur de leur front. ”

“ A la croix! à la croix 1 Ce n'est que par la croix que l'on fonde, ce n'est que par la croix que l'on se perpétue. La Salle renonce à son canonicat ; il se dépouille de son patrimoine; il distribue tous ses biens aux pauvres sans en réserver un denier ni pour ses disciples ni pour lui-même; et quand il est réduit à mendier son pain, libre désormais de toute charge comme de tout honneur, il tient son premier chapitre, il rédige ses premières règles, il expose
aux regards du monde le costume de son Institut. ”

“ Jusqu'où n'iront pas les disciples de la Salle ? Vienne, qui n'a pu souffrir nos aigles, se félicite de posséder le rabat et la robe de bure de nos Frères. La Belgique, où les aigles ont expiré dans les champs de Waterloo, s'est remise presque aussitôt à la suite de la France, en lui empruntant ses Frères et en copiant, leurs méthodes. La Suisse, l'Angleterre, la Prusse, tous les peuples qui se piquent le plus de s'appartenir, rendent involontairement à la France le même hommage et lui payent le même tribut. L'Irlande, qui n'a jamais connu nos armes, connaîtra du moins nos écoles. ”

“ Entre la Réforme et la Révolution, Dieu avait
résolu de combattre l'une et de prévenir les ravages de l'autre en faisant naître dans le siècle de Louis le Grand un homme qui sentît mieux encore que tous ses devanciers le devoir d'évangéliser les pauvres, et qui envoyât dans les deux mondes, sous les auspices de la France, mais sous la direction de l'Église, des disciples toujours capables de renouveler le prodige annoncé par l'Évangile jusqu'à la consommation des siècles. ”

“ La France a gagné sur ses propres enfants sa douloureuse et suprême bataille; mais les maladies contractées dans les ambulances déciment les Frères comme la balle ennemie; mais les Frères ne cessent pas de se dévouer, les Frères ne cessent pas de mourir.
Qu'un tel dévouement excite l'admiration des deux mondes, je ne m'en étonne pas. La ville de Boston avait offert un prix au plus brave ; ce prix, l'Académie française le décerne aux Frères des Ecoles chrétiennes, déclarant qu'il sera comme la croix d'honneurattachée au drapeau du régiment. ”

“ Ils veulent demeurer dans le monde, mais ils veulent y vivre en maîtres chrétiens. Que ne fera pas le Vénérable pour favoriser leur vocation! Il les accueille ; il en forme une communauté nouvelle; il la discipline et il la soutient par la règle; il l'anime de son esprit; il donne aux paroisses de la Champagne des instituteurs séculiers vraiment dignes de la confiance publique. Voilà le premier modèle des Ecoles Normales. Ainsi, le génie de la Salle a devancé notre siècle et deviné nos institutions. ”

“ Vous reconnaissez à ces détails l'homme de règle et l'homme de pratique. Tout dans cette méthode est à, la fois simple et grand. Nous en jouissons depuis deux siècles et nous n'y voyons plus le génie qui l'a inventée, expérimentée, perfectionnée. Ce fut le génie de l'ordre et de la patience. Et si vous me demandez pourquoi on a connu et apprécié si tard des moyens si féconds, je vous avouerai qu'il faut plus que du génie pour mettre tant d'ordre en de si petites choses, et pour montrer tant de patience envers les étourdis, les paresseux, les opiniâtres, les rebelles et les ignorants. ”

“ Dieu révèle rarement à ses serviteurs la grandeur et les difficultés des entreprises qu'il veut conduire par leurs mains. Il préfère que les hommes s'essayent, qu'ils s'engagent peu à peu, qu'ils s'enhardissent à la tâche, qu'ils y prennent goût et qu'ils finissent par s'y dévouer sans en pouvoir mesurer encore l'étendue. Telle fut la conduite mystérieuse que tint la Providence dans une affaire qui intéressait à un si haut degré l'instruction des pauvres et des petits. Par un autre dessein, elle avait choisi la ville de Rouen pour y mettre à l'abri de
J'orage la Salle et son œuvre naissante. ”

“ C'était la première fois peut-être que les princes abaissaient leurs regards sur de si petites écoles; mais vos petites écoles méritent bien leur attention, car au jour où la Révolution fermera les universités et les collèges, vos disciples, les uns fugitifs, les autres tranquilles et respectés, prépareront dans leur modeste sphère une génération de soldats, de prêtres, de magistrats, qui feront, dans notre siècle, l'honneur et la recommandation de votre enseignement et de votre institut. ”

“ S'il y a eu parmi nos recrues à peine enrôlées sous le drapeau quelque défaillance ou quelque hésitation, l'histoire pardonnera beaucoup à des jeunes gens qui essuyaient pour la première fois le feu de l'ennemi, et à qui tout manquait à la fois, les chausssures, les munitions, les armes, tout, excepté la volonté de bien faire. Quant aux Frères, nous ne présentons pour eux ni excuses, ni circonstances atténuantes. Pas un n'a reculé, pas un n'a pâli, pas un n'a cédé, même un seul instant, aux émotions inattendues du premier feu. Partout où le combat s'engage, les Frères sont à leur poste. ”