Frères des Écoles chrétiennes

“ Nous voulons parler de l'Institut des Frères des Ecoles chrétiennes. Vous savez tous à quelle carrière ils consacrent leur vie et avec quel dévoûment désintéressé, avec quelle paternelle simplicité ils l'accomplissent. Quant aux événements dont il s'agit ici, nous n'avons qu'à laisser parler les faits. Lorsqu'on vit la patrie en danger, le sentiment qui nous émut tous les émut vivement; ils se demandèrent comment ils pourraient concourir à sa défense et soulager ses maux. Deux fibres vibrèrent à la fois dans leurs coeurs : celle du citoyen et celle du chrétien. ”

“ « Les écoles primaires supérieures ont formé une jeunesse très propre à entrer dans le commerce ou l'industrie. Les deux écoles municipales que la Ville de Paris a fondées ont tout à fait ce caractère. Les pensionnats créés par les Frères des Ecoles chrétiennes sont dans le même cas.
« L'enseignement ainsi donné répond à une nécessité réelle et générale. Une congrégation religieuse (l'Institut des Frères) compte à elle seule 7.900 élèves recevant ces connaissances dans trente-deux écoles ». ”

“ Cependant tout en nous associant à-la grande et légitime douleur de l'Institut, nous sommes pleins de confiance dans l'avenir. Les Frères des Ecoles chrétiennes tiennent une trop grande et trop belle place dans l'Église de Dieu, pour que sa Providence les abandonne : elle leur enverra l'homme supérieur, le religieux humble et sage, ferme et doux, entreprenant et dévoué qu'exige le poste si bien occupé par le frère Philippe et le frère Olympe. ”

“ Les Frères des Écoles chrétiennes se trouvent aujourd’hui dans l’obligation ou de laisser péricliter leur œuvre, dont toutes les nations nous envient l’honneur ou le bénéfice, ou de faire appel à l’étranger, et, par conséquent, de dénationaliser leur institut et leurs écoles. ”

“ D'autres maîtres, il est vrai, remplissent cette sublime mission avec une abnégation et une intelligence qu'il serait injuste de ne pas reconnaître et auxquelles vous êtes les premiers a applaudir. Mais comment ne pas voir que l'esprit religieux prépare admirablement l'instituteur populaire à sa vie obscure et sacrifiée? Affranchi par le vœu de pauvreté du tracas des affaires, par le vœu de chasteté des devoirs de la famille, par le vœu d'obéissance des soucis du pouvoir, il se livre, sans réserve, à cet enseignement, élevé pour lui à la hauteur d'un apostolat. ”

“ « J'ai appris qu'ayant quitte votre canonicat, vous vous étiez adonné à toutes sortes de bonnes œuvres, et entre autres à former une communauté de maîtres d'école, qui font beaucoup de bien partout où ils sont établis. Nous en aurions besoin en ce païs-ci, où nous avons peine à en trouver de catholiques, à qui nous puissions confier l'éducation de la jeunesse. »
Les Frères, une fois entrés dans l'école, gagnent partout les sympathies de la population : les enfants peuplent leurs classes, les notables se réjouissent du bien moral qui se fait ”

“ Les communautés religieuses mirent, avec un louable empressement, leurs maisons à la disposition de l'autorité. Les Frères des Écoles chrétiennes, dans l'élan de leur zèle pour l'humanité souffrante, se signalèrent les premiers à la reconnaissance publique. Tandis que leurs élèves offraient pour les victimes de la guerre des sommes relativement importantes, ils se consacraient au soulagement des blessés et des prisonniers, avec un dévoûment d'autant plus méritoire qu'il était moins intéressé. ”

“ Le père faisait par état ce que le fils fit dans la suite par vocation : il était maître d'école, mais maître d'école chrétienne car, si, obligé de vivre de cette profession, il ne pouvait pas rendre ses services gratuits, il les rendait sanctifiants, en les exerçant avec piété et en tàchant d'inspirer la crainte de Dieu à ceux qui venaient recevoir ses leçons. Cette disposition si nécessaire à ceux qui instruisent la jeunesse,
et cependant si rare en ceux qui le font en mercenaires, gagnait à celui-ci toute la confiance des habitants du lieu où il demeurait. ”

“ Je passerai rapidement en revue les établissements charitables et les écoles que j'ai visités à Jérusalem, et en premier lieu l'école si habilement dirigée parole bon frère Evagre. L'établissement des frères des Écoles chrétiennes est un modèle d'installation, d'organisation et d'enseignement; quoique fondé depuis bien peu d'années, il compte déjà plus de trois cents élèves qui parlent tous le français. ”

“ Car, en face de l'école officielle et neutre, trop souvent athée, la foi chrétienne, dans un noble élan de générosité, a dressé l'école libre et chrétienne, dans toutes les villes et dans presque tous les bourgs importants. ”

“ Il comprenait que les hommes les plus religieux sont aussi les meilleurs citoyens, et que rien plus que l'amour de Dieu n'encourage a sacrifier ses veilles, son repos, ses biens, son sang, à la patrie. Il comprenait qu'un peuple docile aux lois divines obéit plus facilement aux lois humaines, et qu'une nation respecte mieux ses chefs quand elle commence par se soumettre à Dieu. Il comprenait tout cela, et, résumant sa pensée, il écrivit en tête de vos Constitutions : « Notre Institut a pour fin de procurer a la jeunesse une éducation chrétienne. » ”

“ Frères des Écoles Chrétiennes donnent, annuellement, à plus de cent mille enfants, l'instruction gratuite, et, dans tous les concours, leurs élèves remportent d'une manière écrasante sur ceux des institutions laïques. ”

“ Vous êtes, mes chers frères, la postérité spirituelle du Bienheureux de la Salle. Vous devez être, à son: exemple — et je salue en vous — des hommes de foi, de prière et de mortification. Gardez cette auréole même aux yeux de nos générations incroyantes ; rappelez-vous qu'elle est votre force, votre défense, votre meilleure gloire et que vous trahiriez votre mission s'il en était autrement !
L'éducation de la jeunesse — qu'on le veuille ou non — est une œuvre religieuse. Quelque soit l'habit qu'il porte, le véritable éducateur doit être un homme de foi, c'est-à- dire un chrétien. ”

“ Mais ni les insultes ni les humiliations ne découragèrent ces jeunes hommes, qui se réjouissaient de souffrir pour le nom de Jésus-Christ. Depuis lors, l'habit des Frères a été honoré par tant de vertus individuelles et sociales, qu'il est salué partout avec une respectueuse sympathie par les riches et par les pauvres.
Le changement de costume amena le changement -de nom. Le titre de maîtres parut trop prétentieux ; pour ne point faire ombrage aux pauvres gens qui viendraient aux écoles, on adopta celui de Frères des Écoles chrétiennes. ”

“ Toutes les congrégations se sont distinguées dans l'accomplissement des œuvres de charité que la guerre rendait nécessaires. Les Frères des Ecoles chrétiennes, notamment, ont donné des preuves d'admirable dévouement, et il a suffi de réunir les récits publiés à ce sujet par les journaux pour former un livre qui restera comme un titre d'honneur pour cet institut. Il n'est plus possible de dire aujourd'hui que le sentiment religieux éteint le patriotisme. ”

“ Vous ne porterez que le nom de Frères. Unis à Dieu par le genre de vie le plus partait, vous n'en resterez pas moins dans la condition ordinaire des simples fidèles ; sous aucun prétexte ni de talent, ni de science, ni de vertu, vous ne pourrez aspirer au sacerdoce, et la seule fonction qu'il vous sera permis de remplir à l'autel, c'est de pouvoir servir une messe basse ; rien qui doive vous détourner de votre vocation, pas même l'étude de cette langue que l'Église a faite sienne pour l'usage de ses ministres et de sa liturgie. ”

“ Tant qu'il y aura une âme noble et généreuse sur notre terre de France, le nom des Frères nous sera vénérable et cher. Notre société veut rester chrétienne, et elle tiendra à honneur de conserver à l'Institut si national des Écoles chrétiennes le rang auquel il a droit par ses mérites et ses services rendus. ”

“ Voilà, mes Frères, l'école populaire telle que votre Père l'a conçue ; la voilja avec ses programmes, ses méthodes et son but. De quelque côté qu'on l'envisage, on y voit éclater une sagesse extraordinaire, un bon sens qui va jusqu'au génie, le plus pur patriotisme uni à l'amour de Dieu et du prochain. Quels maîtres maintenant seront chargés de la diriger? C'était, vous vous le rappelez, la question qui préoccupait avant toutes les autres les réformateurs de l'enseignement primaire au XVIIe siècle. Dans le plan du Bienheureux de la Salle, elle est résolue, elle aussi, avec un plein succès. ”

“ Tout en vaquant à l'enseignement, les Frères ne se désintéressent point des œuvres populaires et sociales. Leur sollicitude suit les enfants hors de l'école les jours de dimanche et de congé ; elle les accompagne à l'atelier, les enrôle dans les patronages, les conférences de Saint-Vincent-de-Paul, les cours d'appréntis et d'adultes, les sociétés d'anciens élèves, les cercles et maisons de famille, les œuvres de catéchistes, etc... Ils ne sont pas moins serviteurs dévoués de la patrie. ”

“ Aux pieds du bienheureux Jean-Baptiste de la Salle, fondateur et père des Frères des Écoles chrétienne, élevé aux honneurs de la béatification, le monde catholique prie, supplie, mêle ses larmes, pour que l'éducation des enfants, mise en péril grave par l'impiété, ne s'écarte pas des lois saintes de la religion. ”

“ Ce témoignage de reconnaissance a encore une plus large signification, par cela qu'il s'adresse à l'ordre tout entier des Frères des Écoles chrétiennes, dont tous les membres sont animés du même esprit d'abnégation et du même respect pour le principe d'autorité que le bon religieux dont la ville entière déplore la perte. ”

“ Ce que le Fondateur des Frères des Ecoles chrétiennes a fait pour les garçons, le P. Barré l'a fait pour les jeunes filles. Et si son œuvre n'a pas atteint les proportions de celle du B. de La-Salle, elle n'en commande pas moins le respect, l'admiration et la reconnaissance. ”

“ Ce qui vous a protégés, ce qui vous a sauvés, c'est votre attachement, c'est votre soumission à l'Eglise et voilà ce qui rendra aujourd'hui encore et toujours, malgré les attaques et les persécutions, votre œuvre populaire et votre Institut immortel. Oui, à l'exemple de votre pieux fondateur, vous devez être les hommes de l'Église, attentifs et soumis à toutes ses directions. ”

“ Ici encore, mes Frères, Dieu lui fut fidèle, et la récompense de tant d'héroïsme fut la fondation définitive de votre Institut. Le Bienheureux peut élaborer avec ses douze premiers disciples les éléments de sa constitution ; il n'y fera rien entrer d'humain. Il peut leur imposer le triple joug de la vie religieuse ; le sacrifice n'effraiera plus les fils d'un père qui le pratique si parfaitement. ”

“ Comme, par rapport aux élèves, dit-il, le premier devoir des maîtres est de leur donner une éducation chrétienne et civile, ils doivent veiller à ne leur montrer en eux que des exemples de vertu, d'union et de parfait accord; ils doivent être pieux, charitables, justes, doués d'une grande égalité d'humeur, et zélés pour former leurs élèves au bien, à la société, et pour développer leurs talents et leurs aptitudes selon les divers états auxquels les parents les destinent. ”

“ Admirons ici les vues du Très-Haut : celui qui devait être un jour le généreux instituteur des Frères des écoles chrétiennes, parvenu au ministère pastoral, n'eût probablement pas songé à devenir fondateur d'un ordre très-utile à l'Eglise : son directeur, le pieux M. Roland, théologal de Reims, voyant que son projet était manqué, voulut profiter d'une autre manière delà soumission de son élève. ”

“ Tant d'efforts ont abouti à de magnifiques résultats, si l'on
considère que la charité française a réparé presque partout les ruines amoncelées par le protestantisme et qu'au siècle de Bossuet comme au siècle de saint Thomas, a côté des universités et des collèges où fleurissent la Théologie et les Lettres, les petites écoles vont assurer encore aux enfants du peuple le bienfait de l'éducation chrétienne. Mais, il faut l'avouer, rien n'est fait tant qu'on n'aura pas pourvu au recrutement et a la formation des maîtres. C'est la grande lacune a combler. ”

“ Plusieurs d'entre eux ont une valeur éminente, qui les signale à l'attention sur le terrain qu'ils exploitent ; mais la plupart agissent obscurément, n'ayant d'autre souci que de plaire à Dieu. Si des hommes comme le frère Philippe, le frère Irlide, le frère Joseph, ont été personnellement connus, parce que leur titre de supérieurs a mis leur mérite en évidence, tous les autres se cachent humblement sous la commune désignation de Frères des Écoles chrétiennes. ”

“ Lorsque, en 1717, l'assemblée générale le pria d'en fixer le texte, il ne fit que mettre par écrit ce que, depuis près de quarante ans, les Frères pratiquaient.
Les Frères n'avaient pas moins besoin d'un guide pour les diriger dans leurs classes que d'une Règle religieuse pour inspirer leur vie morale. Dès les débuts, Jean-Baptiste de la Salle avait donné à ses disciples des conseils éclairés sur l'art d'enseigner les enfants, sur l'ordre et la discipline à garder dans les écoles, sur la méthode à suivre pour préserver
la vertu des enfants et leur faire aimer la religion. ”

“ Elle a d'abord magnifiquement réussi, mais, le succès excitant la convoitise et la vanité des maîtres qui la dirigent, ils forment le projet d'ouvrir pour leur propre compte une école rivale, et, sourds aux tendres supplications de leur Père, ils s'évadent misérablement. Aucun Frère ne consent a remplacer les transfuges; toute la responsabilité de l'insuccès retombe sur le Bienheureux; il est traité de menteur, d'homme
sans toi ”

“ Les communes pouvaient confier leurs classes à des maîtres religieux ; les Frères en dirigèrent en effet un grand nombre. Mais ils se chargèrent aussi de nombreuses écoles libres, où ils étaient rétribués par la charité privée. Payés par l'Etat ou entretenus par des particuliers, ils accomplirent de toute façon leur ministère d'éducateurs chrétiens.
Mais la loi de 1833 donnait en même temps une vive impulsion à l'enseignement primaire : chaque commune de France était tenue d'avoir son école et son instituteur ; chaque département devait créer une école normale pour former des maîtres. ”