Jean Guibert

“ Le vêtement des maîtres, en effet, formé d'un petit habit noir avec un rabat, sans manteau ni capote, n'annonçait que la pauvreté ; on n'y trouvait pas même ce cachet religieux qui, dans la mise simple du moine, a coutume de gagner le respect.
Ces excitations du public exaspéraient sa famille et animaient ses parents contre lui. Sa manière de vivre leur causait une profonde humiliation. A leurs yeux, Jean-Baptiste ne savait pas garder son rang. Ils lui faisaient surtout un crime de tenir ses jeunes frères à la même table que les maîtres d'école. ”

“ Une œuvre aussi modeste que le séminaire des maîtres d'école l'intéressa, dès lors, moins vivement. Il faut une si grande force morale pour aimer encore, parmi les grandeurs, les choses obscures ! L'abbé de Saint-Calais n'eut pas cette force d'âme. Sous prétexte de dignité, il descendit même jusqu'au dernier degré de la bassesse. Car, non seulement il se désintéressa désormais de l'œuvre des écoles, mais il refusa de payer la somme dont il avait signé une reconnaissance ; il ne rougit pas de nier la dette elle-même. ”

“ Tout en vaquant à l'enseignement, les Frères ne se désintéressent point des œuvres populaires et sociales. Leur sollicitude suit les enfants hors de l'école les jours de dimanche et de congé ; elle les accompagne à l'atelier, les enrôle dans les patronages, les conférences de Saint-Vincent-de-Paul, les cours d'appréntis et d'adultes, les sociétés d'anciens élèves, les cercles et maisons de famille, les œuvres de catéchistes, etc... Ils ne sont pas moins serviteurs dévoués de la patrie. ”

“ Les passions politiques, celles qui remuent tout un peuple, ne s'agitaient point autour de l'éducation. L'Etat n'avait pas encore saisi les écoles pour en faire un instrument de règne. Loin de se réserver le monopole de l'enseignement, il laissait aux entreprises privées le soin d'instruire les riches dans les collèges et les pauvres dans les petites écoles ; il avait seulement un regard de bienveillance pour tous ceux qui se livraient aux œuvres d'éducation. ”

“ Du côté des hommes, l'œuvre de Jean-Baptiste était gravement compromise : la moitié des Frères l'avait abandonné, et la ferveur des autres s'était notablement attiédie ; depuis trois ans, un ou deux sujets seulement s'étaient présentés pour combler les vides ; la santé des meilleurs était profondément atteinte, et ils étaient menacés de succomber, comme le frère L'Heureux, sous l'excès du travail. Dans l'angoisse où le jetait cette situation, le Saint se tourna vers Dieu dans la retraite et la prière, et Dieu releva le courage de son serviteur. ”

“ De ce centre embrasé de zèle, la vie se répandit, forte et active, dans tous les membres du corps. Au bout de quelques mois, par la double influence de la solitude et de la grâce, les Frères apparurent comme transfigurés. Dès que le Saint « les vit tels qu'il les avait désirez, intérieurs, recueillis, mortifiez, pénitents, d'une soumission et d'une obéissance aveugle », il les renvoya dans leurs écoles ; il avait la certitude qu'en faisant des religieux parfaits, il avait préparé aux pauvres des maîtres excellents. ”

“ On vit aussitôt éclater partout la joie. Il y eut comme une explosion d'admiration et de louanges à l'égard de Jean-Baptiste de la Salle. Dans toutes les maisons de l'Institut, dans toutes les villes où les Frères avaient des écoles, de splendides fêtes furent organisées, où, devant des foules nombreuses et recueillies, tous les arts furent appelés à prêter leur concours à la piété. ”

“ Jean-Baptiste n'hésita pas à entreprendre le voyage d'Uzès pour faire entendre au zélé prélat que, dans une Congrégation, le supérieur doit disposer en maître absolu des sujets qui la composent ; qu'il s'inspire assurément du principe de la stabilité, mais que seul il peut tenir un juste compte des intérêts généraux de l'Institut et des avantages particuliers de chaque communauté. L'évêque d'Uzès, frappé de ces raisons, lui laissa la liberté de faire aux Vans les changements qu'il méditait et le combla des témoignages de sa bonté. ”

“ S'élevant, sous l'inspiration divine, au-dessus de la sagesse humaine, M. Callou donna sans hésiter son plein consentement au désir de son illustre pénitent. Mais, lui dit-il, « puisque vous êtes résolu de faire un abandon général de votre patrimoine, faites-le en faveur de votre communauté, et fondez vos écoles. »
Mais le Saint demeurait obsédé par la parole du P. Barré, qui lui avait dit en plaisantant : « Si vous fondez les écoles, elles fondront. » ”

“ Délivré de son canonicat, Jean-Baptiste restait encore lié aux biens de ce monde par son riche patrimoine. Au fond de son cœur résonnait la parole évangélique qui l'invitait au complet dépouillement : « Si vous voulez être parfait, allez, vendez votre bien, donnez-le aux pauvres; puis venez et suivezmoi. » Devenir pauvre comme ses disciples, et, comme eux, n'avoir que Dieu pour garant de son
Saint Jean-Baptiste de la Salle, pendant la famine. ”

“ Ainsi se termina cette longue affaire, dans laquelle on vit Jean-Baptiste de la Salle déployer autant d'énergie pour se dépouiller des biens et des honneurs de la terre, que les autres hommes en mettent d'ordinaire pour les acquérir.
Dès qu'il vit ses liens rompus, il voulut partir pour Paris : plusieurs amis l'y poussaient, M. de la Barmondière et le P. Barré l'y appelaient; il y était lié par une promesse formelle. Mais son directeur, trouvant ce départ inopportun et dommageable à l'œuvre naissante, lui fit un devoir de rester encore à Reims. ”

“ Et s'il est vrai que notre vie réelle devient, bon gré mal gré, l'épanouissement des germes semés dans nos âmes par l'éducation, il faudra reconnaître que Saint-Sulpice fut pour Jean-Baptiste de la Salle le berceau de sa vocation. ”

“ Dans les premiers temps surtout, la patience des Frères fut soumise aux plus rudes épreuves. Le peuple des rues, étonné de la singularité de leur costume, leur infligea mille outrages, et les gens de qualité contemplaient avec un malin plaisir les mauvais traitements qu'avaient à essuyer ces humbles religieux. Jean-Baptiste de la Salle partagea les humiliations de ses Frères; mais, loin de s'en plaindre, il se réjouissait de gagner à ce prix les bénédictions célestes qu'il attendait pour ses œuvres de Rouen. ”

“ Tous virent alors à quels excès pouvait conduire le relâchement. Le plus coupable dut quitter la maison; et, grâce à une heureuse réaction produite par le repentir, tous les Frères reprirent avec courage leurs habitudes de vie fervente. Par le calme et la paternelle bonté dont il fit preuve en cette occasion, Jean-Baptiste s'attacha plus étroitement que jamais les cœurs de ses enfants. Dieu permit ainsi que les liens de communauté fussent resserrés par la secousse même qui avait failli les briser. ”

“ Lorsque, en 1717, l'assemblée générale le pria d'en fixer le texte, il ne fit que mettre par écrit ce que, depuis près de quarante ans, les Frères pratiquaient.
Les Frères n'avaient pas moins besoin d'un guide pour les diriger dans leurs classes que d'une Règle religieuse pour inspirer leur vie morale. Dès les débuts, Jean-Baptiste de la Salle avait donné à ses disciples des conseils éclairés sur l'art d'enseigner les enfants, sur l'ordre et la discipline à garder dans les écoles, sur la méthode à suivre pour préserver
la vertu des enfants et leur faire aimer la religion. ”

“ Si l'humilité lui faisait souhaiter de descendre au dernier rang, pour pratiquer l'obéissance à l égal du plus modeste Frère, son esprit de prévoyance le poussait à organiser l'Institut tel qu'il le concevait dans la lumière de Dieu. Dès la mort du frère Henri L'Heureux, il avait posé en principe qu'aucun membre de la Congrégation ne pourrait devenir prêtre, qu'aucun prêtre ne pourrait entrer dans la Congrégation. Une société uniquement composée de Frères, sous peine d'être dirigée par un étranger, devait donc avoir un Frère pour supérieur. ”

“ Les communes pouvaient confier leurs classes à des maîtres religieux ; les Frères en dirigèrent en effet un grand nombre. Mais ils se chargèrent aussi de nombreuses écoles libres, où ils étaient rétribués par la charité privée. Payés par l'Etat ou entretenus par des particuliers, ils accomplirent de toute façon leur ministère d'éducateurs chrétiens.
Mais la loi de 1833 donnait en même temps une vive impulsion à l'enseignement primaire : chaque commune de France était tenue d'avoir son école et son instituteur ; chaque département devait créer une école normale pour former des maîtres. ”

“ C'est en vain qu'ils se promettent leur estime, leur attachement, une entière docilité aux leçons et aux avis donnés en classe, s'ils ne leur donnent lieu de remarquer que la religion, la raison, l'équité, la bienséance, les inspirent en tout temps et les rendent irréprochables. Il est essentiel qu'un maître ne donne jamais de leçons, ni une instruction quelconque, sans s'y être préparé et s'être mis en état de la bien faire. ”

“ Au diocèse d'Alais, où l'hérésie s'est implantée par l'école, l'évêque sent que, seule, l'école catholique triomphera du calvinisme. Il fait écrire à JeanBaptiste de la Salle : « Il s'agit de détruire l'hérésie en ce pais, et d'y établir la religion catholique ; l'œuvre est grande, et il faut de bons ouvriers... Je puis vous dire que nous avons plus besoin de maîtres d'école que de tous autres ouvriers. »
Le zèle pour les pauvres va développer l'esprit de sacrifice; car, les écoles devant être gratuites, les maîtres seront nourris et entretenus par la charité. ”

“ Depuis la création de l'école d'Avignon, en 1703, il lui tardait de visiter le Midi. Les établissements des Frères y étaient en pleine prospérité; ses fils l'y appelaient de leurs plus ardents désirs; les bienfaiteurs des écoles souhaitaient de le voir ; il formait lui-même dans son cœur le secret dessein d'ouvrir un noviciat en Provence. ”

“ Par la bénédiction divine, la Grand'Maison devint si florissante, que le sage supérieur vit que l'heure était venue de diviser les différents services de la communauté et de les confier à autant de Frères propres à les bien diriger : dès lors, il cessa d'être presque seul chargé de toute l'administration de l'Institut. Le frère Jean-Henry fut mis à la tète du noviciat, et y donna jusqu'à sa mort, arrivée dès l'année suivante, l'exemple d'une vie très fervente. ”

“ L'humilité, qui n'est qu'une forme de la mortification, mais la forme la plus élevée et la plus méritoire, l'humilité parut sa vertu préférée. Il ne pouvait souffrir qu'on lui adressât des louanges ni qu'on eût pour lui des égards : la dernière place, les plus mauvaises portions et les habits les plus pauvres étaient le lot qu'il recherchait. Pour enlever aux Frères l'occasion de parler de lui, il porta cette règle qu'il ne serait question entre eux d'aucune personne vivante en particulier. En revanche, les humiliations et les injures faisaient sa joie'. ”

“ Comme, par rapport aux élèves, dit-il, le premier devoir des maîtres est de leur donner une éducation chrétienne et civile, ils doivent veiller à ne leur montrer en eux que des exemples de vertu, d'union et de parfait accord; ils doivent être pieux, charitables, justes, doués d'une grande égalité d'humeur, et zélés pour former leurs élèves au bien, à la société, et pour développer leurs talents et leurs aptitudes selon les divers états auxquels les parents les destinent. ”

“ Car c'est là que naquit Jean-Baptiste de la Salle, le glorieux fondateur d'un Institut puissant, l'éducateur intelligent et dévoué des classes populaires, le Saint vénéré que l'Église vient d'élever sur les autels. ”