Institut des Frères des écoles chrétiennes

“ En 1634, quatre ans avant la naissance de Louis XIV, un humble prêtre avait fondé l'Institut des Filles de la Charité. Cinquante ans plus tard, un autre prêtre, son frère par le cœur, fondait l'Institut des Frères des Écoles chrétiennes. Je ne crains pas de le dire : ils avaient fait l'un et l'autre une œuvre plus grande que toutes ces œuvres du génie que je rappelais tout a l'heure. ”

“ Bénissez, ô Bienheureux, l'Institut des Frères des Ecoles chrétiennes ! C'est votre main qui a déposé en terre ce germe vigoureux, qui a grandi, qui s'est développé, et qui est devenu ce grand arbre dont les rameaux s'étendent sur la terre entière. ”

“ Cependant tout en nous associant à-la grande et légitime douleur de l'Institut, nous sommes pleins de confiance dans l'avenir. Les Frères des Ecoles chrétiennes tiennent une trop grande et trop belle place dans l'Église de Dieu, pour que sa Providence les abandonne : elle leur enverra l'homme supérieur, le religieux humble et sage, ferme et doux, entreprenant et dévoué qu'exige le poste si bien occupé par le frère Philippe et le frère Olympe. ”

“ Ici encore, mes Frères, Dieu lui fut fidèle, et la récompense de tant d'héroïsme fut la fondation définitive de votre Institut. Le Bienheureux peut élaborer avec ses douze premiers disciples les éléments de sa constitution ; il n'y fera rien entrer d'humain. Il peut leur imposer le triple joug de la vie religieuse ; le sacrifice n'effraiera plus les fils d'un père qui le pratique si parfaitement. ”

“ Ce qui vous a protégés, ce qui vous a sauvés, c'est votre attachement, c'est votre soumission à l'Eglise et voilà ce qui rendra aujourd'hui encore et toujours, malgré les attaques et les persécutions, votre œuvre populaire et votre Institut immortel. Oui, à l'exemple de votre pieux fondateur, vous devez être les hommes de l'Église, attentifs et soumis à toutes ses directions. ”

“ Tant qu'il y aura une âme noble et généreuse sur notre terre de France, le nom des Frères nous sera vénérable et cher. Notre société veut rester chrétienne, et elle tiendra à honneur de conserver à l'Institut si national des Écoles chrétiennes le rang auquel il a droit par ses mérites et ses services rendus. ”

“ Il comprenait que les hommes les plus religieux sont aussi les meilleurs citoyens, et que rien plus que l'amour de Dieu n'encourage a sacrifier ses veilles, son repos, ses biens, son sang, à la patrie. Il comprenait qu'un peuple docile aux lois divines obéit plus facilement aux lois humaines, et qu'une nation respecte mieux ses chefs quand elle commence par se soumettre à Dieu. Il comprenait tout cela, et, résumant sa pensée, il écrivit en tête de vos Constitutions : « Notre Institut a pour fin de procurer a la jeunesse une éducation chrétienne. » ”

“ C'est l'œuvre de l'éducation populaire et chrétienne de notre jeunesse.
L'Institut du Bienheureux de la Salle, dans la pensée de son fondateur, n'est pas destiné à la formation des classes riches et opulentes de la société ; — depuis longtemps cet enseignement était organisé et fonctionnait avec honneur. — Il est destiné à l'enfant du peuple, au fils de l'ouvrier, qu'il habite une échoppe ou une mansarde, un taudis ou un grenier. ”

“ D'autres maîtres, il est vrai, remplissent cette sublime mission avec une abnégation et une intelligence qu'il serait injuste de ne pas reconnaître et auxquelles vous êtes les premiers a applaudir. Mais comment ne pas voir que l'esprit religieux prépare admirablement l'instituteur populaire à sa vie obscure et sacrifiée? Affranchi par le vœu de pauvreté du tracas des affaires, par le vœu de chasteté des devoirs de la famille, par le vœu d'obéissance des soucis du pouvoir, il se livre, sans réserve, à cet enseignement, élevé pour lui à la hauteur d'un apostolat. ”

“ La France, votre berceau, restait votre patrie de prédilection ; dans vos 970 communautés, on voyait 9,000 maîtres élever 200,000 enfants. Ces chiffres ont encore grandi ; a l'heure où je parle, vous êtes plus de 15,000 Frères et près de 4,000 Novices, et dans vos 7,252 classes, vous réunissez près de 515,000 écoliers. Le véritable panégyrique du Bienheureux de la Salle, le voilà, mes Frères; c'est Dieu lui-même qui l'écrit en bénissant si merveilleusement son Institut.
Les hommes ont voulu, eux aussi, l'honorer, chacun à leur manière. ”

“ Sans doute, le pieux supérieur la répandait tout entière devant le divin Maître, le priant de verser ses bénédictions les plus abondantes sur l'Institut, sur nous tous qui le composons, aussi bien que sur la multitude des enfants et des élèves de tout âge auxquels nous consacrons, en vue de plaire à Dieu, notre temps et nos soins. ”

“ Si l'humilité lui faisait souhaiter de descendre au dernier rang, pour pratiquer l'obéissance à l égal du plus modeste Frère, son esprit de prévoyance le poussait à organiser l'Institut tel qu'il le concevait dans la lumière de Dieu. Dès la mort du frère Henri L'Heureux, il avait posé en principe qu'aucun membre de la Congrégation ne pourrait devenir prêtre, qu'aucun prêtre ne pourrait entrer dans la Congrégation. Une société uniquement composée de Frères, sous peine d'être dirigée par un étranger, devait donc avoir un Frère pour supérieur. ”

“ On vit aussitôt éclater partout la joie. Il y eut comme une explosion d'admiration et de louanges à l'égard de Jean-Baptiste de la Salle. Dans toutes les maisons de l'Institut, dans toutes les villes où les Frères avaient des écoles, de splendides fêtes furent organisées, où, devant des foules nombreuses et recueillies, tous les arts furent appelés à prêter leur concours à la piété. ”

“ Leur force est dans leur esprit de discipline : ils gardent les traditions de leur père, comme on l'a constaté chaque fois que furent mises en question la gratuité des écoles et l'étude du latin ; ils obéissent à leurs supérieurs et remplissent leur mission éducatrice dans la place qui leur est assignée. D'autre part, rien n'est omis de ce qui peut concourir à leur formation : jeunes, ils sont reçus dans les
petits noviciats et grandissent dans l'esprit de l'Institut ”

“ Par la bénédiction divine, la Grand'Maison devint si florissante, que le sage supérieur vit que l'heure était venue de diviser les différents services de la communauté et de les confier à autant de Frères propres à les bien diriger : dès lors, il cessa d'être presque seul chargé de toute l'administration de l'Institut. Le frère Jean-Henry fut mis à la tète du noviciat, et y donna jusqu'à sa mort, arrivée dès l'année suivante, l'exemple d'une vie très fervente. ”

“ A plus forte raison prenait-on garde de ne pas entamer des principes essentiels. La gratuité des écoles, notamment, ne fut maintenue en plusieurs villes, Boulogne et Toulon, par exemple, que par l'énergie des supérieurs : les Frères se condamnaient de bon cœur à une extrême pauvreté, plutôt que d'adopter la pratique des rétributions scolaires.
A mesure que l'Institut grandissait, et que les Frères se signalaient par leur ferveur et leur dévouement, les sympathies se multipliaient et devenaient pour l'œuvre, au dehors, un ferme soutien. ”

“ « Les écoles primaires supérieures ont formé une jeunesse très propre à entrer dans le commerce ou l'industrie. Les deux écoles municipales que la Ville de Paris a fondées ont tout à fait ce caractère. Les pensionnats créés par les Frères des Ecoles chrétiennes sont dans le même cas.
« L'enseignement ainsi donné répond à une nécessité réelle et générale. Une congrégation religieuse (l'Institut des Frères) compte à elle seule 7.900 élèves recevant ces connaissances dans trente-deux écoles ». ”

“ Rien ne pouvait mieux prouver que Dieu en était l'auteur, et que l'ancien chanoine de Reims n'avait fait que lui prêter son ministère. Si l'Institut eût été son ouvrage, il n'en serait plus parlé aujourd'hui, et à peine saurait-on s'il y a eu une communauté de Frères des Écoles chrétiennes; mais parce que Dieu en était le principe, il n'a pas été possible à l'homme, ni au démon de le détruire. ”

“ Soyez toujours fidèles à cette noble mission et n'oubliez jamais que cette obéissance aux enseignements de l'Église occupe le premier rang parmi vos devoirs d'éducateurs chrétiens. En travaillant pour l'Église, vous travaillerez pour la France ; en formant de bons chrétiens, vous formerez de bons citoyens : semblables en cela à votre illustre fondateur qui, après avoir été l'homme de Dieu par la foi, l'homme de l'Eglise par l'obéissance, va nous apparaître maintenant l'homme de la patrie par le dévouement. ”

“ Hommes d'ordre, de discipline et de tradition, ils étaient tous unis dans l'obéissance aux mêmes règles et aux mêmes supérieurs. Parmi eux, plusieurs furent de valeur éminente : leurs œuvres vivent, mais leur nom a péri. Deux noms pourtant, parmi les supérieurs généraux, doivent être retenus : le frère Timothée et le frère Agathon. Le frère Timothée, l'un des plus
chers disciples du fondateur, présida avec autant de sagacité que de fermeté à la première expansion des œuvres de l'Institut ”

“ Le Régime s'émut du danger qui menaçait les jeunes frères ; le Frère Philippe parla aux députés, rédigea des notes, des mémoires, produisit des motifs si impérieux et sut intéresser tant de personnes à la cause qu'il plaidait que le cinquième paragraphe de l'art. 90, accordant la dispense pour tous les membres et novices de l'Institut, qui se consacrent pendant dix ans à l'enseignement, dans un établissement quelconque de leur Congrégation, fut voté à une grande majorité. ”

“ Depuis 1662, deux âmes d'élite y travaillaient de concert à l'éducation des pauvres : le P. Barré, religieux minime, dont la sainte mémoire est restée en bénédiction, créait des écoles gratuites pour les filles et fondait un institut de religieuses enseignantes , pendant que Mme Maillefer, pour expier dans la pénitence et les œuvres de zèle une jeunesse passée dans la mollesse et le faste, consacrait son temps et ses biens à l'entretien de maîtres et de maîtresses d'écoles chrétiennes. ”

“ Quelques jours après, l'abbé De La Salle et le nouveau supérieur procédé rent à la cérémonie du renouvellement des voeux ; puis le fondateur se chargea de réviser la règle de l'Institut et la mit dans l'état où elle est encore aujourd'hui. Cette règle obtint alors le suffrage des ecclésiastiques et dés religieux les plus compétens en cette matière. Elle a en outre pour elle la sanction de plus d'un siècle d'expérience.
Cependant le frère Barthélemi, plein de respect pour le père de l'Institut, ne faisait rien d'important sans le consulter. Le ciel bénit l'humilité de ce digne disciple. ”

“ La vie des Frères est si austère, ils entrent si jeunes dans l'Institut qu'il ne faut pas trop s'étonner si, parfois, il se produit quelques défaillances, quelques défections dans la glorieuse milice de l'enseignement chrétien. ”

“ Il y a des écoles d'externes, des pensionnats, des orphelinats.
Dans les unes, on ne donne que l'enseignement primaire élémentaire, dans d'autres l'enseignement primaire supérieur, dans
d'autres enfin, l'enseignement technique ; mais toutes ne représentent que des branches multiples de l'enseignement du peuple, tel que le vénérable de La Salle, au début même de l'Institut, l'avait compris et établi.
« Ce n'est pas seulement en France que les Frères exercent leur zèle. Ils ont des établissements dans le monde entier. » ”

“ « J'ai appris qu'ayant quitte votre canonicat, vous vous étiez adonné à toutes sortes de bonnes œuvres, et entre autres à former une communauté de maîtres d'école, qui font beaucoup de bien partout où ils sont établis. Nous en aurions besoin en ce païs-ci, où nous avons peine à en trouver de catholiques, à qui nous puissions confier l'éducation de la jeunesse. »
Les Frères, une fois entrés dans l'école, gagnent partout les sympathies de la population : les enfants peuplent leurs classes, les notables se réjouissent du bien moral qui se fait ”

“ Les conseils municipaux, dans les villes surtout, obtinrent la substitution des maîtres laïques aux maîtres religieux ; Paris donna le signal du mouvement. Le' frère Irlide, alors supérieur général des Frères, eut beau faire reconnaître par le Conseil d'État les droits acquis à l'Institut, les laïcisations allèrent leur train.
Elles se précipitèrent après la loi Ferry du 28 mars 1882. Par cette loi, l'école était rendue obligatoire, ce qui était fort sage en soi ; l'école officielle devait être gratuite pour tous les enfants, ce qui était conforme aux règles des Frères ”

“ Mais il importe de remarquer qu'au xvme siècle, l'Institut se mouvait dans des conditions sociales très différentes de celles où il vit depuis la Révolution.
Les questions d'éducation ne tenaient qu'une place secondaire devant l'opinion : la cour, l'armée, l'impôt, occupaient le premier rang. Une société religieuse dirigeant, des écoles, instruisant le peuple et principalement les pauvres, devait passer inaperçue ”

“ Cette bénédiction ne manqua point aux Frères. Tandis que, depuis quatre ans, le recrutement de l'Institut semblait suspendu, il parut visible qu'un souffle de grâce allait amener de nouveaux sujets; car plusieurs postulants sollicitèrent d'être admis au nombre des Frères.
Pour ces jeunes aspirants, il fallait organiser un noviciat. Jusqu'alors, le noviciat n'avait consisté
qu'en une longue retraite, à peine suffisante pour former aux vertus chrétiennes et pour initier aux premiers principes de pédagogie ”

“ Vous êtes, mes chers frères, la postérité spirituelle du Bienheureux de la Salle. Vous devez être, à son: exemple — et je salue en vous — des hommes de foi, de prière et de mortification. Gardez cette auréole même aux yeux de nos générations incroyantes ; rappelez-vous qu'elle est votre force, votre défense, votre meilleure gloire et que vous trahiriez votre mission s'il en était autrement !
L'éducation de la jeunesse — qu'on le veuille ou non — est une œuvre religieuse. Quelque soit l'habit qu'il porte, le véritable éducateur doit être un homme de foi, c'est-à- dire un chrétien. ”