Jean-Antoine Ouillade

“ Et vous, cher Frère Amance, votre bonheur est grand en recevant de la main qui bénit les insignes de l'honneur. Honneur et patrie, c'est l'emblème de la bannière dont on vous couvre en ce moment. Religion est aussi pour vous le troisième terme de la trilogie, et, par une heureuse fortune, c'est notre vénéré pasteur qui vous apporte une dernière couronne, qui consacre, pour ainsi dire, la récompense d'une vie de mansuétude et de devoir, vouée tout entière à aimer, à instruire, à protéger, à relever. ”

“ Élevé dans la foi catholique et dans la pratique de ses austères devoirs par ses pieux parents, à une époque de persécution religieuse acharnée, le Frère Amance voua à l'Église un amour ardent qui devait grandir toujours dans son cœur jusqu'à la fin de sa longue vie. C'est le glorieux privilége des nobles natures de sentir leur dévouement à une sainte cause croître dans la proportion des attaques passionnées dont cette cause est l'objet. ”

“ Il n'en a pas été ainsi pour le Frère Amance, il a gardé jusqu'à la fin la jeunesse de son cœur.
C'est le privilège de la vie religieuse de conserver dans toute leur fraîcheur native les sentiments qui honorent le plus la nature humaine.
Enfermé dans la règle de son Ordre, comme dans une citadelle au pied de laquelle viennent
expirer les bruits du monde et de ses passions, le religieux est exempt des soucis de la vie matérielle ”

“ Pour engendrer le zèle et le dévouement il faut un principe supérieur à l'argent et à tous les règlements policiers, il faut l'amour.
Voilà le vrai foyer où le Frère Amance a puisé pendant soixante-cinq ans le zèle et le dévouement qui expliquent son ascendant sur les nombreuses générations qui ont passé dans son école et la popularité dont il a joui pendant plus d'un demi-siècle dans notre ville. ”

“ Comme toutes les natures droites et foncièrement honnêtes, le Frère Amance était très optimiste et il se refusait à croire que la question qui divise la France en matière d'enseignement est aujourd'hui une question de principe et nullement une question de méthode ; il avait triomphé de l'école mutuelle et il comptait sur d'autres victoires. Sans partager son optimisme, on peut partager sa confiance. En France le bon sens peut subir des éclipses, mais il finit toujours par retrouver son empire. ”

“ Le Frère Amance a été un saint religieux par son esprit de foi et de charité, de pauvreté et d'obéissance, et surtout par l'austérité de sa vie. Toutes ces vertus, que son humilité profonde s'efforçait de cacher, ont reçu maintenant la consécration de l'immortalité et il importe de les mettre en relief si nous voulons retrouver la physionomie complète de cet homme vraiment vénérable. ”

“ Ah ! ce matin, nous sentions, digne Frère, Ces réflexions attiser dans nos cœurs L'élan d'amour dont cet anniversaire A si bien su raviver les ardeurs, Et tous, unis dans un filial hommage, Mus par un doux et noble sentiment, Près de l'autel, comme aux jours d'un autre âge, On nous a vus, accourir palpitants.
Nous venions tous, à la voix de nos prêtres, Pour protester à la face du Ciel Que nous savons apprécier, reconnaître De vos bienfaits le principe essentiel ; Que nous croyons au Dieu qui vous inspire Tant de bontés, d'affectueux dévouements. ”

“ Et pourrons-nous, prêtres et fidèles, pourronsnous assez le bénir d'avoir donné pour premier maître depuis soixante ans et plus à tous les jeunes enfants de cette cité ces humbles et si dévoués religieux, dont la vie s'écoule, sous les regards de Dieu seul, consacrée tout entière aux renoncements les plus généreux, aux labeurs les plus pénibles, à tous les grands devoirs de la piété fervente, de l'innocence virginale, de la charité désintéressée. Le Frère des écoles chrétiennes, qu'est-il en effet par sa vocation ? ”

“ Jusqu'à l'heure actuelle, tous les gouvernements qui se sont succédé en France ont accordé à l'Institut des Frères le privilège de l'exemption militaire, et, en face de cet héroïsme quotidien que déploie le Frère dans l'exercice de sa mission, sous la domination de la règle qu'il a acceptée, on ne saurait trouver étrange une faveur qui profite bien plus à la société qu'à lui-même. ”

“ Il est absolument inexplicable que des hommes, qui se disent et se croient sérieux, préconisent l'enseignement purement intellectuel, comme un remède à tous les maux, et y voient le principe unique de la régénération sociale. Ils n'ont donc jamais étudié l'homme, ni l'histoire, s'ils ignorent que ce n'est pas l'intelligence, mais la volonté qui est la puissance principale et dirigeante en nous, et que, par conséquent, l'éducation de celle-ci manquée,
tout est perdu. ”

“ Renfermé dans sa mission de dévouement, volontairement étranger à tous les partis politiques dont il a vu successivement le triomphe et la chute, le Frère Amance a toujours gardé au fond de son cœur un véritable culte pour le grand homme dont le génie, les fautes et les malheurs remplissaient les souvenirs de sa première jeunesse. ”

“ Nous l'avons vu, ce juste, monter toujours dans la sphère du bien, grandir par ses vertus et ses mérites jusqu'à ce que sa noble tête ait rencontré la couronne du Ciel ; or voilà la véritable sanction de la vie. Toutes les sanctions humaines sont impuissantes à apaiser la soif de justice qui dévore l'âme. Le grand philosophe allemand a dit : « Au fond de toute conscience, on entend un appel suprême à une sanction éternelle et divine. » Celle-là seule donne à chaque vie humaine la somme exacte de rémunération ou de châtiment que réclame la justice absolue. ”

“ Quand on a eu l'occasion de pénétrer dans l'intimité de cette vie d'abnégation que mènent les Frères dans leurs établissements d'instruction populaire, on comprend sans effort que tout l'or de l'État, que toutes les récompenses honorifiques dont peut disposer un gouvernement pour encourager le plus utile des services publics, que tout cela est impuissant à créer le dévouement. ”

“ Et quand il a donné tout ce dévouement, quand il a supporté toutes ces souffrances, quand il a fait tous ces sacrifices, ce bon religieux peut dire, M. T. C. F., et vous conviendrez tous que sa parole est vraie, oui il peut dire : Je n'ai point cherché ma gloire, mais la gloire de Dieu qui m'avait envoyé, gloriam meamnon quœro. Je n'ai convoité ni l'or, ni l'argent, ni le vêtement de personne : argentum, aut aurum, aut vestem nullius concupivi, ipsi scitis : il n'a désiré qu'une chose, faire le bonheur du prochain, mériter les bénédictions de Dieu ici-bas et les joies de l'éternité. ”

“ On le voit donc, c'est à la religion que revient l'honneur de ce merveilleux phénomène de conservation morale; c'est elle qui fait sans cesse monter au cœur une sève de jeunesse dont la floraison parfume encore les derniers jours voisins de la tombe et étonne tous ceux qui, ignorants de la cause, contemplent avec ravissement la figure toujours jeune, rayonnante et douce de ce vieillard déjà incliné par les ans et qui bientôt va mourir. ”

“ On y trouve surtout le dévouement désintéressé qui rend une multitude de services à un nombre infini de particuliers. Les dettes privées constituent une dette publique, et, un jour, la reconnaissance de tous se charge de payer la dette commune par une éclatante popularité qui couvre de sa puissante égide l'auteur des services rendus et sa descendance, établissant au profit de celle-ci une sorte d'héré dité qui n'a pas d'autre base que le prestige du souvenir paternel. ”

“ Mais la mort a des rigueurs à nulle autre pareille. La mort a frappé le très cher Frère Amance au milieu de ses chers enfants, la couronne de sa vie, dans les bras de ses inconsolables Frères en qui nous aimerons à retrouver sa vivante image. ”

“ Mais osera-t-on affirmer que ces branches du Décalogue, volontairement séparées du tronc divin qui leur donnait la sève et la vie, porteront longtemps encore des fleurs et des fruits, et qu'à leur ombre pourront respirer les vertus qui font la dignité de la vie, l'honneur et la sécurité des foyers et de la patrie ? L'instituteur enseignera dans le désert une morale qui n'a plus de racine et qui est également dépourvue de toute sanction. ”

“ Le saint religieux et l'admirable instituteur que nous connaissons s'imposait au respect et à la reconnaissance de tous. Les velléités de laïcisation qui renaissaient à chaque période révolutionnaire n'osaient pas monter à l'assaut de ce rempart que la vénération publique avait bâti autour de l'école chrétienne. Tant que le Frère Amance est demeuré debout à la tête de la petite garnison, les assaillants ont consenti à renvoyer
à des temps plus heureux la réalisation de leurs espérances. ”

“ Dans cette maison de silence, de prière et d'étude, celui qui s'appellera désormais le Frère Amance posa les bases de cette vie de règle, d'abnégation personnelle et de dévouement absolu qui ne s'est pas démenti un instant et qui a recueilli l'hommage de plusieurs générations. ”

“ Semblable à ces lacs qui ont caché leurs eaux claires et profondes dans les vastes creux des hautes montagnes, à l'abri des vents et des tempêtes, protégés par les remparts que la nature a bâtis sur leurs bords, la longue vie du Frère Amance s'est écoulée uniforme, paisible, loin des passions qui divisent le monde, sous la protection de la règle sévère qu'il avait embrassée et qu'il a observée jusqu'à la fin avec une inviolable fidélité. ”

“ Et ici on n'a pas à craindre qu'en recueillant l'héritage paternel on soit tenté de répudier la ligne de conduite du père vénéré dont les vertus et le dévouement sont tout le patrimoine de ceux qu'il laisse après lui.
La popularité est un arbre magnifique; dans ses branches s'abritent les oiseaux du ciel et dans ses racines se cachent aussi quelques reptiles venimeux. La popularité est contagieuse, et on compte volontiers l'acquérir en se rapprochant le plus possible de ceux qui la possèdent. ”

“ Le Frère Amance ne devait pas échapper à la loi commune, et une humilité profonde le protégait efficacement contre une clairvoyance qui aurait attristé son âme simple et loyale.
Pour lui la popularité était sans doute une récompense du bien accompli, mais à ses yeux elle était surtout un puissant moyen de faire plus de bien à l'avenir. L'Évangile raconte qu'un jour une femme malade, perdue dans la foule
qui entourait Jésus, parvint à toucher la robe du divin Maître et fut subitement guérie. ”

“ Et béni suit ce même Dieu d'avoir amené au milieu de nous, de nous avoir si longtemps conservé le vénérable religieux dont le nom est aujourd'hui salué ici avec tant d'amour par toutes les lèvres, dont le nom vit à jamais dans tous les cœurs, parce qu'il rappelle les services les plus généreux, les vertus les plus éminentes rehaussées encore par la plus douce modestie ! ”

“ Les jeunes gens qui, insoucieux des périls et des amertumes de l'heure présente, se sentent au cœur la même vocation que le Frère Amance, ne méditeront pas sans profit la sainte vie du religieux qui a tant aimé Dieu et les hommes, et surtout les enfants pour l'amour de Dieu. ”

“ La vie des Frères est si austère, ils entrent si jeunes dans l'Institut qu'il ne faut pas trop s'étonner si, parfois, il se produit quelques défaillances, quelques défections dans la glorieuse milice de l'enseignement chrétien. ”

“ Il arrivait souvent, quand le péril semblait moins pressant, qu'on se réunissait dans un coin de la grange, derrière un mur de foin ou de paille, et là, sur une pauvre table, le saint sacrifice était célébré comme aux premiers âges du Christianisme, où la piété se dérobait aux regards des persécuteurs. Pendant la messe, quelques personnes initiées au secret du mystère sacré faisaient le guet au dehors pour prévenir une dénonciation dont les conséquences eussent été la prison, la déportation ou la mort. ”

“ Ce serait assurément du délire, et l'histoire l'accuserait d'avoir précipité son pays, parvenu au faîte de la puissance et de la gloire, dans la pire des barbaries. Il faut bien le remarquer en finissant, il n'y a que le christianisme qui ait jamais osé instruire le peuple sans avoir à redouter aucun péril pour l'ordre social; que si vous maintenez l'instruction, en lui étant l'esprit chrétien, au lieu d'un flambeau, c'est une torche incendiaire que vous mettez aux mains du peuple. ”

“ Avant toute chose les maîtres devront posséder la vraie connaissance , de Dieu et du Christ ; en sorte que, fondant la rectitude de leur vie sur le christianisme, ils accomplissent leur mission devant Dieu, en vue du salut, et qu'ainsi par le dévouement et le bon exemple, rendant heureux leurs élèves dans cette vie, ils les préparent encore à la félicité éternelle. ”

“ Le Frère Amance soutint ce choc avec une victorieuse fermeté. Il résista, non seulement au nom du respect dû à sa règle, mais encore au nom des devoirs de l'instituteur, que lui seul peut remplir. Quelque intelligents que soient des moniteurs, leurs-exercices ne remplacent jamais la leçon directe du maître. Celui-ci peut charger utilement un élève de répéter ce qu'il a dit luimême,, mais l'enseignement mutuel n'est qu'un enseignement mal donné ; il manque nécessairement des qualités essentielles, de précision, de clarté, d'autorité. ”

“ Ce travail, pourtant plus instructif que quelques études de mœurs contemporaines qu'on ne lit pas sans péril pour la morale, ne saurait convenir à notre plume, et ce chapitre ne tiendra pas toutes les promesses que semble contenir son titre.
La popularité a infiniment de charme, ceux qui l'ont conquise sont très fiers de la posséder, et ceux qui la convoitent sont encore les plus séduits par ses merveilleux attraits; il n'y a là rien d'étrange, c'est la popularité qui conduit ses élus aux positions sociales les plus bautes et les plus enviées. ”

“ Grâce à ces immenses ressources, on pourra obtenir des fonctionnaires de l'enseignement exacts et corrects, mais on n'obtiendra pas l'instituteur tel que l'a conçu et préparé l'Église par les soins d'un de ses plus illustres fils, l'abbé de La Salle; on aura un maitre quelconque, mais on n'aura pas un père comme celui qu'a connu Aurillac pendant plus d'un demi-siècle, un père comme le Frère Amance. ”

“ Pourtant le sophisme qui étend à une société tout entière la faute commise par un de ses membres, et qui dit en signalant cette honte individuelle : par celui-là jugez tous les autres, ab uno disce omnes, est un crime aussi bien devant la raison humaine qu'au tribunal de la justice divine, et ce crime la presse anti-religieuse le commet tous les jours, feignant d'ignorer que cette induction purement analogique n'a aucune valeur démonstrative. ”