Léopold Laroche

“ Tout semble désespéré. Son honneur est atteint ; ses enfants sont découragés ; son Institut est aux mains de ses persécuteurs. Il n'a plus, ce semble, qu'a s'ensevelir sous les débris.
Non, mes Frères ; il reparaît ; il conjure encore une fois la ruine, mais c'est pour aller à de nouveaux affronts et a de nouvelles douleurs. La persécution le poursuivra jusque sur son lit d'agonie, et elle empoisonnera sa dernière heure par une suprême ignominie. ”

“ Comme il était heureux et fier, quand il entendit ses disciples
faire leurs premiers serments ! Lui, le chef de celte milice sacrée, il sentait son cœur battre d'enthousiasme. Mais il fallait enflammer, soulever ses soldats ; il fallait faire passer en eux son âme héroïque, leur inspirer l'abnégation, le dévoûment, le courage ; il fallait allumer en eux un si grand amour qu'il répandît un charme austère sur le sacrifice lui-même. ”

“ A cette pensée d'ardents désirs d'immolation leur montent au cœur. Non seulement ils vont à leur petite salle obscure, au travail ingrat, aux affronts de la rue, avec un cœur vaillant et joyeux, mais ils courent aux haires, aux disciplines, aux cilices, aux chaînes de fer. Le Bienheureux est obligé de contenir leurs ardeurs pénitentes, mais il excite de tels regrets et de si saints désespoirs, qu'il lui faut bien parfois céder. ”

“ Et quand il leur a fallu se mêler eux-mêmes a d'autres luttes, quand la patrie en deuil a poussé un cri de détresse et appelé a elle tous ses enfants, on les a vus sortir de leurs écoles, aller, au milieu du sifflement des balles et des éclats de la mitraille, ramasser nos blessés sur les champs de bataille, mêler leur sang au sang de nos soldats, provoquer l'admiration de nos vieux généraux par l'intrépidité de leur
courage, et consoler la défaite elle-même par l'héroïsme de leur charité. ”

“ Instruire un enfant et ne lui rien dire de ses origines et de ses destinées ! l'instruire et laisser dans l'ombre les deux extrémités de sa vie ! ne faire descendre aucun rayon de lumière ni sur son berceau ni sur sa tombe ! former sa conscience, lui demander d'être obéissant, d'être doux, d'être pur, de réprimer ses passions, de faire déjà au devoir de douloureux sacrifices, et ne pas lui montrer au-dessus de sa tête un Dieu qui lui commande, un Dieu qui le regarde et qui s'apprête à le punir où a le récompenser ! ”

“ Il veut que la religion pénètre de son influence toute l'éducation. Il veut que le rayon divin pénètre librement dans l'humble salle d'école non seulement pour réchauffer et réjouir les dévoûments obscurs du maître, mais aussi pour provoquer le développement complet, harmonique et joyeux de toutes les facultés de l'enfant. ”

“ Ils cherchent à lui enlever le cœur de ses enfants. Ils flattent l'orgueil des uns, ils excitent la cupidité des autres ; ils exploitent des ambitions froissées, des amours-propres aigris, et le saint fondateur voit des jeunes gens qu'il aime quitter le noviciat ; il voit tomber des Frères qu'il regardait comme les colonnes de son Institut, et afin qu'aucun trait de ressemblance avec son divin maître ne lui manque, il rencontre, lui aussi, un Judas. ”

“ Et ne faut- il pas être aveuglé par les préjugés pour ne pas comprendre que des jeunes gens, que des jeunes filles, qui ont renoncé aux biens de ce monde, qui ont fait vœu de pauvreté, ont au cœur des dévoûments plus désintéressés et une sorte d'affinité divine avec ces pauvres dont ils ont par choix embrassé la condition ? Ne faut-il pas fermer les yeux pour ne pas voir que des cœurs vierges qui ont renoncé aux douces joies de la famille ont une plénitude, une délicatesse d'amour, que n'ont pas aussi facilement des cœurs partagés ”

“ Il fonde ensuite un noviciat où, jeunes, ils pourront contempler longuement le sublime idéal de leur vocation, assouplir leur volonté dans l'obéissance, la fortifier par l'exercice de la vertu ; où, vieux et fatigués, ils pourront venir retremper. leur âme et renouveler leur vie. Et quand enfin il les juge mûrs pour un dernier sacrifice, quand il les juge dignes de contracter avec Dieu et avec l'enfance une alliance indissoluble, il demande a quelques-uns d'abord, puis à tous, les grands vœux de la vie religieuse, les vœux de pauvreté, de chasteté et d'obéissance, et il les fait avec eux. ”

“ Il boit à longs traits l'humiliation, il s'en abreuve, si je puis ainsi dire ; et non content des humiliations que lui offrent les hommes, il en recherche lui-même d'autres avec une sorte d'avidité sacrée. Il partage déjà la société de ses frères : il veut partager leur nourriture. Au premier abord, toutes ses délicatesses aristocratiques se révoltent, la nature frémit, son cœur se soulève, et, pardonnez-moi ce détail, il vomit jusqu'au sang... ”

“ Il faut, cependant, l'avouer : malgré les efforts de l'Eglise, malgré les dévoûments de ses prêtres, jusqu'au XVIIe siècle, l'enseignement populaire n'est pas fortement organisé. Les méthodes sont imparfaites, les maîtres, pour les petits garçons du moins, sont rares, et la charité des fidèles ne trouve pas un secours suffisant dans leur courte science et leurs dévoûments à gage.
Plus que jamais, pourtant, il importe que le peuple soit instruit. ”

“ Sachant que rien de grand ne se fait ici-bas sans le sacrifice, qu'aucun édifice ne subsiste si on ne met sur ses assises, comme un ciment indestructible, des sueurs, des larmes et du sang, et que toutes les grâces, toutes les gloires du monde régénéré découlent d'une grande immolation, il est résolu a faire de sa vie un holocauste et de son corps une victime. ”

“ En 1634, quatre ans avant la naissance de Louis XIV, un humble prêtre avait fondé l'Institut des Filles de la Charité. Cinquante ans plus tard, un autre prêtre, son frère par le cœur, fondait l'Institut des Frères des Écoles chrétiennes. Je ne crains pas de le dire : ils avaient fait l'un et l'autre une œuvre plus grande que toutes ces œuvres du génie que je rappelais tout a l'heure. ”

“ Force sera bien de le reconnaître quand, sans altérer sa sève primitive, on verra son Institut, comme un arbre vigoureux, pousser des branches dans tous les sens, ouvrir des orphelinats, des pensionnats, des écoles professionnelles, embrasser, dans la complexité d'un enseignement varié, toutes les formes, tous les degrés de l'instruction populaire, sans jamais dépasser la mesure que fixe le bon sens et sans jamais non plus se condamner a l'immobilité. ”

“ Pauvres hères, pour la plupart, qui vivent péniblement de leur métier, ils s'alarment en voyant ce nouveau venu ouvrir des écoles et attirer l'attention. Ils craignent de voir diminuer leur maigre salaire. Ils ne songent pas que ses écoles sont des écoles gratuites, qu'il ne les ouvre qu'aux enfants pauvres, qu'il ne fait, par conséquent, qu'alléger leurs charges sans diminuer leurs profits. L'intérêt, surtout quand l'envie s'y mêle, — et la leur est éveillée par le succès des Frères, — l'intérêt les rend aveugles. ”

“ Tous les sacrifices des débuts ne sont rien près de ceux qui s'offrent à lui chaque jour. Il lui faut lutter contre la pauvreté, contre l'injustice, contre la persécution, contre l'hérésie, contre toutes les passions conjurées.
On lui promet, pour ses Frères, des pensions modestes toujours, souvent insuffisantes, — il ne marchande jamais le dévoûment de ses enfants ”

“ Le Bienheureux les vit de près a l'œuvre ; il reconnut les lacunes de leur enseignement, les lacunes de leur propre vie ; le sublime idéal se dégagea peu a peu a ses yeux, puis, tout a coup, comme un artiste de génie, qui a vu ses élèves promener sur le marbre une main hésitante et malhabile, soulevé par l'inspiration, prend le ciseau de leur main et réalise un chef- d'œuvre immortel, lui aussi il conçoit un enseignement plus large et plus fécond, et dans ceux qui le donnent, une vie plus parfaite, et il se décide a fonder l'un et l'autre. ”

“ Ne pouvant atteindre sa foi, on attaque sa réputation ; on répand contre lui des libelles diffamatoires; on obtient déjugés surpris ou complices des sentences flétrissantes ; on le représente partout comme un pieux extravagant dont une dévotion mal entendue a troublé la tête, comme un esprit étroit, incapable de gouverner un Institut, comme un ambitieux qui couvre du voile d'une humilité hypocrite son orgueilleuse opiniâtreté. ”

“ L'imprimerie est découverte ; l'esprit humain, comme une terre vierge, se couvre, depuis deux siècles, de fleurs et de fruits au souffle fécondant du génie antique ; la curiosité intellectuelle est éveillée ; la pensée ouvre ses ailes ; la vérité, l'erreur, vont promener a travers le monde en deux larges courants, l'une ses eaux pures, l'autre ses eaux fangeuses, et les temps approchent où grands et petits voudront y boire. ”

“ Ils veulent qu'il change l'habit de ses Frères : il est ridicule ; qu'il adoucisse les règles : elles sont trop sévères. Alors cet homme si doux, si patient, sentant qu'on touche a ce qui fait l'âme même de son œuvre, se redresse comme une mère devant la bête fauve qui menacerait son enfant ; il oppose des résistances invincibles ”

“ Corneille a offert a son admiration des types d'héroïsme qui l'ont fait pleurer ; Racine a dit toutes les délicatesses, toutes les tendresses, et aussi tous les égarements du cœur dans des vers où revit le génie antique avec sa beauté sereine et mélodieuse ; Molière a peint les travers de la nature humaine avec une verve et une profondeur qu'aucun poète, avant lui, n'avait égalées ; les lettres, les arts, forment autour du front du grand roi une auréole resplendissante; des tristesses pourront le voiler au soir de sa vie, comme des nuages obscurcissent parfois le soleil a son déclin ”

“ Concevoir une œuvre féconde qui devienne une des formes de la charité catholique, une des manifestations de la vie de l'Église, c'est quelque chose ; mais qu'il y a loin de ce rêve généreux a sa réalisation ! Pour qu'il ne s'évanouisse pas dans un enthousiasme passager, il faut lui donner, pour ainsi dire, un corps dans une institution ”

“ Il leur avait sans doute déjà enseigné ces fortes vertus en se dépouillant devant eux de tous ses biens, de toutes ses dignités, en supportant en silence les railleries et les persécutions du monde ; mais on dirait que ces sacrifices passés n'ont été qu'un jeu pour lui, et que, devant sa nouvelle tâche, son âme rajeunit, son ardeur redouble et qu'il éprouve plus que jamais le besoin d'entraîner tout le monde après lui par ses paroles et par ses exemples. ”

“ Si le Bienheureux s'en fût tenu la, c'eût été déjà une grande gloire pour lui d'avoir organisé l'enseignement populaire, d'avoir créé un type que l'Europe n'aura plus qu'a copier. Mais il a une ambition plus haute. Ce qu'il veut, ce n'est pas seulement l'enseignement populaire, c'est l'enseignement chrétien. Prêtre, il voit dans l'enfant autre chose qu'un être vulgaire destiné à remuer la terre, à travailler la matière et a disparaître dans une fosse ”

“ L'enfant qu'il veut instruire et former, c'est l'enfant du peuple. Or, cet enfant qui sera l'ouvrier de demain, que le travail appellera dès la première aube, il n'a que faire de ces connaissances littéraires qui sont la brillante parure de l'esprit ”

“ Comment ne pas garder avec un soin jaloux dans leur cœur toutes les délicatesses d'un chaste amour, quand ils sont les témoins de sa modestie angélique et des sanglantes macérations qu'il inflige à sa chair ? ”

“ Leur âme vit, et Dieu est content... Les enfants sont indisciplinés, les parents sont aveugles et injustes : qu'importe ? Ils se dévoueront davantage et ils vaincront toutes les résistances et toutes les préventions, a force d'amour... Ils entendent encore parfois des sifflets et des railleries dans les rues : qu'importe ? Est-ce que leur père ne partage pas leurs affronts ? ”

“ Ces enfants indisciplinés, llétris par une corruption précoce, qui se transforment peu a peu sous sa douce et forte influence, édifient par leur silence et par leur piété ces fidèles et ces prêtres qu'ils ont autrefois troublés par leur turbulence et attristés par leurs désordres ; qui rentrent le soir au foyer, le front rayonnant des ardeurs d'une noble émulation, de la fierté des premières victoires remportées a l'école ou au catéchisme et surtout du charme indéfinissable de la vertu ! ”

“ Et ce ne sont pas seulement des novices, c'est-à-dire des âmes en qui les lassitudes de la vie et l'air glacé du monde n'ont pas encore refroidi la flamme du premier enthousiasme . qui donnent de tels exemples ; ce sont des frères déjà fatigués et vieillis ; ils viennent chaque semaine des divers quartiers de Paris, ils viennent tous les ans de Reims et des autres villes, au noviciat de Vaugirard. Ils partent, hiver comme été, a pieds, dans la boue, dans la neige, sous la pluie, sous le soleil ; ils arrivent trempés de sueur, mouillés, gelés ; ils ne trouvent pas de chaises pour s'asseoir ”

“ Il commence par renoncer à sa dignité et, avec elle, aux revenus qu'elle lui assure. A peine a-t-il fait part de son projet, qu'une véritable coalition se forme contre lui ; sa famille le supplie de ne pas la déshonorer par un acte humiliant ; ses confrères, ses amis, le pressent de s'arrêter dans une voie où il ne rencontrera que le mépris ; prières et reproches, menaces et promesses, tendresses et colère, on emploie tous les moyens pour l'ébranler. ”

“ Un siècle encore, et le sol va trembler ; les anciennes institutions vont tomber par terre; les classes populaires vont arriver à la vie publique, ardentes, avides, surexcitées par la philosophie incrédule du XVIIIe siècle, pleines de vie, mais pleines aussi de rancunes, le cœur gonflé de colère, regardant l'horizon, et rêvant un avenir magnifique sur des débris. ”

“ Je ne ^n'attarderai pas, mes Frères, a vous montrer avec quelle patience, quelle douceur, quelle habileté, le Bienheureux enseigne à ses disciples l'art si sublime mais si délicat de l'éducation. Ce qu'il cherche a développer en eux, plus encore que la science, c'est l'esprit religieux, car il sait qu'un Institut n'est qu'un corps sans âme, tant que la ferveur, comme un sang généreux, n'en anime et n'en vivifie pas tous les membres. ”