A. Pacton

“ Aujourd'hui, vous êtes répandus par tout l'univers, et douze mille frères enseignent quatre cent mille enfants. Le grain de sénevé est devenu un grand arbre sous les rameaux duquel s'abritent d'innombrables générations. Voilà pourquoi aussi une tempête d'impiété et d'athéïsme sévit contre lui avec fureur et l'ébranlé des racines au sommet. Mais n'ayez crainte, si Jean-Baptiste de la Salle a été l'homme de l'Eglise, l'Église a pris en mains la cause de son illustre serviteur. ”

“ Pour les yeux illuminés du cœur, l'Église a été fondée de main divine. C'est Jésus-Christ qui l'a posée lui-même, au milieu des peuples et des temps, pour perpétuer, en ce monde, son œuvre d'illumination et de sanctification. Elle est la dépositaire et la gardienne des révélations célestes. Assistée d'en haut, elle porte entre ses mains le flambeau indéfectible de la vérité. Elle est la colonne de lumière aux lueurs de laquelle l'humanité accomplit son pèlerinage dans le désert de cette vie. ”

“ Oui, c'est là la grande victoire des saints, celle qui les rend capables de toutes les autres. Le corps doit être un esclave sous peine de devenir le plus insupportable et souvent le plus ignominieux des tyrans. Avant de triompher des obstacles extérieurs, il faut triompher de soi-même ! Aussi quel prodige de mortification que le Bienheureux de la Salle ! et quelles leçons il nous donne ! Quoique d'une complexion délicate et habitué dans sa
jeunesse à une vie somptueuse, il bénit Dieu devant une table indigente où il n'a souvent à partager avec ses disciples que le pain et l'eau. ”

“ L'hérésie de Jansénius, propagée par de hardis novateurs, avait infiltré ses poisons au sein même de l'Eglise. Vous connaissez, mes frères, cette froide et désolante doctrine qui comprime les âmes, décourage tout bon vouloir, terrorise les consciences, détruit la liberté et tue l'amour. Cette hérésie déloyale et cauteleuse, qui se dérobait aux anathèmes du Saint Siège par des subtilités bysantines et les plus misérables subterfuges, avait à son service, outre la science du grand Arnault et la plume de Pascal, les patronages
les plus puissants. ”

“ Ce n'est pas tout, chrétiens. La Salle est le disciple d'un Dieu crucifié, d'un Dieu immolé pour le salut du monde. Il sait qu'aucune grande œuvre ne s'est jamais fondée que sur le sacrifice. A toutes les épreuves venues d'en haut ou suscitées par les jalousies d'en bas, il joindra l'immolation volontaire — cette chose inconnue avec laquelle ne sont pas encore parvenus à nous familiariser dix-neuf siècles de christianisme — qui porte un grand nom dans la langue chrétienne ; j'ai dit : la mortification. ”

“ Voyons maintenant comment il s'est montré l'homme de l'Église — par l'obéissance.
II
C'est un préjugé, aussi faux que répandu, de considérer l'Église comme une institution purement humaine. Établie pour être médiatrice entre le ciel et la terre, entre Dieu et les hommes, elle sera à la fois divine et humaine : divine, par les grâces surnaturelles qu'elle confère, par les sublimes pouvoirs qu'elle exerce, par les mystères adorables dont elle a reçu la dispensation ; humaine, parce qu'elle devra emprunter à l'humanité ses éléments terrestres, ses instruments visibles. ”

“ Au moment où des sectaires proclament l'éducation sans Dieu, il place sur les autels le grand éducateur chrétien. Au moment où la tempête secoue et brise les branches, il affermit et consolide les racines. Encore une fois, malgré les sombres perspectives de l'avenir, ayez confiance !
Une œuvre est indestructible quand, à sa base, il y a le sacrifice, le dévouement, l'abnégation et les vertus d'un saint. ”

“ N'est-il pas permis de voir là une intention de la Providence de rattacher fortement à l'Église, par la vocation même et l'état de son pieux fondateur, l'Institut des Frères des Écoles chrétiennes ? Aussi, mes frères, n'en doutez pas, comme il fut partout et toujours l'homme de Dieu, le Bienheureux de la Salle, en toute circonstance, saura se montrer l'homme de l'Église. C'est à l'Église qu'il demandera toujours ses lumières ; c'est d'elle qu'il voudra recevoir toujours ses directions. ”

“ Eh bien ! si quelque chose surpasse toutes ces fureurs, c'est l'imperturbable sérénité du Bienheureux. Au milieu de tous ces orages et de toutes ces tribulations, il demeure calme, gardant vis-à-vis du Pape et de l'Église la gloire d'une fidélité inviolable, d'une soumission à toute épreuve, et par dessus tout, comme dit Bossuet, tenant à honneur son obéissance !... ”

“ Et cette foi héroïque, indispensable aux grandes œuvres, où en puise-t-il, je vous le demande, le perpétuel aliment? Dans la prière et la mortification.
Il y a peut-être des gens que cela fait sourire d'entendre compter la prière et la mortification au nombre des plus grandes forces de ce monde! Et cependant rien n'est plus vrai. Oui, la prière c'est la force des faibles ; c'est aux mains de l'homme la puissance même de Dieu ; c'est l'arme toujours triomphante, absolument invincible. ”

“ Ah ! entre celui qui tient cet odieux langage et le Bienheureux de la Salle, oui entre ces deux hommes, je vous le demande, quel est le véritable ami du peuple, quel est le bienfaiteur de l'humanité ?
Mais cet enseignement destiné aux enfants des classes populaires quelle en sera l'étendue, quelle en sera la méthode? Humainement parlant, c'est là qu'était l'écueil et c'est là que se manifeste surtout le bon sens supérieur, l'esprit pratique du pieux fondateur. ”

“ Ce qui vous a protégés, ce qui vous a sauvés, c'est votre attachement, c'est votre soumission à l'Eglise et voilà ce qui rendra aujourd'hui encore et toujours, malgré les attaques et les persécutions, votre œuvre populaire et votre Institut immortel. Oui, à l'exemple de votre pieux fondateur, vous devez être les hommes de l'Église, attentifs et soumis à toutes ses directions. ”

“ C'est l'œuvre de l'éducation populaire et chrétienne de notre jeunesse.
L'Institut du Bienheureux de la Salle, dans la pensée de son fondateur, n'est pas destiné à la formation des classes riches et opulentes de la société ; — depuis longtemps cet enseignement était organisé et fonctionnait avec honneur. — Il est destiné à l'enfant du peuple, au fils de l'ouvrier, qu'il habite une échoppe ou une mansarde, un taudis ou un grenier. ”

“ Aussi quani vous les rencontrez dans nos rues, sous leur humble costume, reprenant chaque jour leur besogne obscure et souvent ingrate, les uns dans le rayonnement de la jeunesse, les autres avec leurs cheveux déjà blanchis à la peine, découvrez-vous : vous êtes devant une vie d'abnégation, de dévouement et de sacrifice. ”

“ Le Bienheureux de la Salle ne s'était pas laissé éblouir par les splendeurs du grand siècle et, sous les brillants dehors de cette civilisation, son œil avait découvert des misères dignes d'une immense pitié. Il y avait dans les bas-fonds de cette société élégante un peuple en proie à l'ignorance et par cela mème à la corruption. ”

“ Chose digne de remarque ! le cœur qui s'émeut devant cette misère des enfants du peuple, devant cet abandon des petits, bat dans la poitrine d'un gentilhomme appartenant par sa naissance à la haute société du temps. ”

“ La science est descendue des. sommets pour pénétrer les couches populaires. Le livre est venu solliciter et enflammer les esprits curieux et les imaginations en éveil. C'est la vulgarisation des connaissances et du savoir. Pensez-vous que les masses populaires n'eussent pas besoin d'y être préparées?
D'un autre côté, l'œuvre du Bienheureux de la Salle précède d'un siècle la Révolution française, c'est-à-dire l'évènement le plus considérable des temps modernes et peut-être de notre histoire. ”

“ C'est dans ce cadre modeste et suffisamment varié que doit se mouvoir l'intelligence et la sagacité du maître; et s'il est bien pénétré de cette vérité d'expérience que l'instruction n'est pas la compression de l'intelligence, mais son épanouissement, il lui restera un champ assez vaste pour orner la mémoire et munir l'intelligence de connaissances utiles et vraiment pratiques, les seules qui se gravent profondément et ne s'effacent jamais. ”

“ La volonté de l'Évèque est changée — les vues du Bienheureux sont devenues les siennes — la démission est acceptée — et Jean-Baptiste de la Salle abdique son canonicat en faveur d'un humble prêtre qui était loin de s'attendre à cette dignité. Je salue ce premier triomphe de l'obéissance. « Vir obediens loqueturvictoriam. »
Le sacrifice n'est pas complet. Après avoir renoncé aux honneurs, il va falloir renoncer aux biens. Après le canonicat, le patrimoine. Là surtout la famille s'indigne ; les prudents, les avisés interviennent dans l'intérêt même de l'œuvre et de son avenir. ”

“ Mais devant cette œuvre immense de l'éducation chrétienne des masses populaires, qu'est-ce qu'un homme, mes frères, un homme si bien doué soit-il? Ah! certes, si l'homme était seul, je le reconnais, ce ne serait rien. ”

“ Bien mieux, pour tenir dans l'humilité l'ouvrier de ce grand dessein, ce n'est pas à lui directement que Dieu donne l'illumination, elle lui vient du dehors ; c'est de Rouen que jaillit la lumière. Et elle lui arrive, ô profondeur des conseils divins! ”

“ Il apprendra à ce petit enfant d'où il vient et où il va ; il lui donnera le sens chrétien de l'existence ici-bas ; et pour le détourner du mal. pour le soutenir dans la lutte, pour l'animer au bien, il fera rayonner à ses yeux les peines et les récompenses de l'autre vie. ”

“ Rien n'en assurera la durée comme un revenu stable, comme une fondation. Le Bienheureux consulte son oracle, le P. Barré. L'homme de Dieu conseille le dépouillement. Il ne faut rien mettre de périssable à la base d'une institution qui doit durer toujours, et donnant à sa pensée un tour original et piquant : <: Si vous fondez, dit-il, vous fondrez ! ”

“ En face de cette charge que vient de lui imposer la Providence, en face des appels d'en haut, que va-t-il faire? Il a un moment d'incertitude pénible, d'hésitation pleine d'angoisse. La voie de l'obéissance lui paraît la .plus sûre. Il consulte un homme de grande expérience et de haute vertu, M. Roland, chanoine théologal de Reims. Bientôt les doutes sont levés, les perplexités évanouies et, le 9 avril 1678, Jean Baptiste de la Salle recevait des mains de Mgr Le Tellier, dans la cathédrale de Reims, l'onction sacerdotale. ”

“ Les gens neutres sont des gens nuls, a dit avec esprit un de nos hommes d'État. Ce n'est qu'avec une conviction profonde et une foi éclairée que l'on alumine l'esprit, que l'on trempe le caractère, que l'on forme la conscience, en un mot que l'on élève les âmes : « Crcdiii propter quod locutus sum. » ”

“ Ah 1 ces enfants du peuple qu'il aime tant, auxquels il a sacrifié son brillant avenir, sa fortune, sa considération, sa santé, sa vie tout entière, est-ce que vous croyez que c'est uniquement pour leur apprendre à grouper des syllabes et à aligner des chiffres ”