Marcellin Mesnard

“ De cet enseignement jaillit la prière : le
cœur de l'enfant la fait monter vers son Dieu. A.
Etre candide, l'enfant salue le Dieu de l'innocence; être gracieux, il exprime à son Père les plus doux sentiments ; être royal, il parle au Seigneur en héritier du ciel.
Oh! qu'il est grand, mes frères, l'enfant du peuple sortant de l'école chrétienne où l'a instruit et élevé de La Salle ! On lui a dit : Enfant, tu es le fils du roi des rois, seule la gloire divine comblera tes désirs ; passe donc sur le chemin du temps et ne t'arrête qu'à l'éternité. ”

“ Le bon peuple enfin parlera sa langue. Assez des idiomes du passé; laissons aux enfants du sanctuaire le latin qu'ils doivent honorer, à l'exemple de l'Église leur mère. Le français est formé; des génies le mettent au premier rang des langues modernes. C'est le langage clair, facile, élégant, poli des âges nouveaux. Il est temps que l'enfant du peuple le prononce et l'étudié sur les bancs de l'école pour le parler ensuite toute sa vie. C'était la double réforme à opérer ; l'honneur en revient à l'Église, qui l'a faite par de La Salle. Comment s'y est pris l'habile ouvrier de l'Église ? ”

“ De La Salle, ici, aide l'Église en rédigeant tout un nouveau programme d'enseignement. La lecture, l'écriture, le calcul, les sciences usuelles, ces choses si utiles à l'artisan, au laboureur, aux conditions différentes de la vie populaire, sont enseignées pour la première fois à tous les élèves. Ce n'est point le surmenage intellectuel qui étiole les facultés des petits êtres qui commencent, mais la distribution, parfaitement entendue, d'un pain scientifique qui nourrit et développe. Avec ce programme, chacun saura beaucoup, personne n'aura trop appris. ”

“ Les habitants de la ville d'Angoulême, qui se sont rendus en foule aux fêtes données en l'honneur de la béatification du fondateur de l'Institut des Frères des Écoles Chrétiennes, en garderont un éternel souvenir, et en remerciant en leur nom les organisateurs de ces magnifiques cérémonies, je me fais l'écho des sentiments de reconnaissance de la majeure
partie de notre population, qui tient en profond respect l'éducateur du peuple par excellence, J.-B. de La Salle, et en haute estime ces hommes si bons, si humbles, si dévoués, continuant à Angoulême l'œuvre de leur illustre fondateur. ”

“ Mais il est évident que l'Église appelle de tous ses vœux une ère meilleure; souhaitant d'élargir sinon de transformer l'enseignement populaire, d'offrir des maîtres plus capables encore, et de tracer des méthodes rationnelles et uniformes, en rapport avec la nation qui honore maintenant la science et devient une elle-même dans son organisation politique et territoriale. De La Salle, apparaissez et soyez entre les mains de l'Église l'instrument de la Providence. ”

“ Le séminaire de Saint-Sulpice sera le témoin de ses efforts; toutes les palmes théologiques, les unes après les autres, couronneront ce front victorieux; à Reims, son ministère va s'annoncer des plus féconds.
Mais souvent il arrive que les hommes providentiels ont un point de départ très imprévu et ne comprennent eux-mêmes leur mission que d'après les circonstances. De La Salle croit rester chanoine ; illusion ! Son rôle va se dessiner naturellement.
C'est l'usage du grand siècle de confier l'instruction des princes, héritiers du trône, aux plus vives lumières du clergé. ”

“ Que les disciples de J.-B. de La Salle continuent l'œuvre qu'ils ont si bien commencée dans notre Charente ; qu'ils ne se laissent abattre ni par les attaques ni par les persécutions. Nos cœurs et nos vœux les accompagneront dans toutes leurs luttes, car nous savons qu'ils ne perdent jamais de vue le but éminemment chrétien de leur fondateur : s'appliquer surtout à former des enfants pieux. Le grand intérêt de la France est sa régénération chrétienne ; ce noble but ne sera atteint que si l'on donne toujours comme base à l'enseignement une piété vraie, solide et durable. ”

“ De La Salle, chanoine de Reims, mandé par Dieu lui- même, put faire l'instruction de ses fils et héritiers, les enfants du peuple. Ce choix lui attire déjà les acclamations de tous les âges postérieurs. Il appartient à l'éternité. Docile à l'appel divin, de La Salle prend dans sa main la chère petite main de l'enfant du peuple et se consacre entièrement à l'école. Quels sont les réformes et les progrès qu'il réalise? Comment est-il le fondateur de notre enseignement primaire national ? ”

“ Fortifiés par le céleste festin, nous vous en supplions, Seigneur, faites que, par les mérites du Bienheureux Jean-Baptiste, nous puisions la bonté, la sagesse et la science dans la plénitude de votre Fils Notre-Seigneur Jésus-Christ, qui vit et règne. ”

“ Or, c'est à les former que s'applique plus que jamais de La Salle. Il constate, à Paris comme à Reims, l'insuffisance de ceux qui enseignent l'enfant du peuple; — c'est tout au plus s'ils apprennent à lire, quelques-uns ne savent pas écrire; — il voit le peu d'intérêt qui s'attache à leur formation, et il y remédie par son Institut naissant des Frères, qu'il fixe désormais sur la règle et les vœux, et par l'école préparatoire de Saint-Denis, où se font des cours spéciaux pour les futurs instituteurs laïques. ”

“ De La Salle, Eglise de Dieu, votre charité y suffira. Vous recevrez gratuitement à l'école les enfants du peuple, au nord, au midi, sur tous les points de la France. Vous aurez, après trente-cinq ans de vos communs efforts, 10,000 élèves environ, 36,000 en 1789, et de nos jours 400,000 disséminés en France et à l'étranger; sans compter que vous, Église, aurez suscité par de La Salle des conquérants si nombreux, c'est-à-dire toutes vos congrégations enseignantes, que nous ne ferons plus
d'autre récit de vos victoires. ”

“ Et soit sur les bancs des Écoles polytechnique, de Saint-Cyr ou centrale, soit sur les bancs des Facultés, nombre d'élèves des Frères ont été heureux de faire appel aux souvenirs de l'instruction qu'ils avaient reçue chez eux.
Et quand on pense qu'un seul homme, par la force de ses vertus, a fondé cet Institut sans rival ; quand on voit à l'œuvre ses disciples, ces humbles Frères accueillant avec la même affabilité, avec le même sourire sur les lèvres, et le fils du pauvre, et le fils du riche, et l'enfant de l'ouvrier, et l'enfant du bourgeois ou du noble ”

“ L'aspect de notre belle cathédrale est féerique. L'illumination est dans tout son éclat. Dans la nef, à la hauteur des tribunes, les lignes de lumières entourent l'église jusqu'aux grandes orgues et font ressortir la beauté des oriflammes dont les murs sont presque couverts. Mais c'est
dans le sanctuaire que l'illumination est prodiguée : cordons, festons, guirlandes, faisceaux de lumière s harmonisent d'une manière très heureuse et produisent avec le monogramme de J.-B. de La Salle un effet des plus beaux. ”

“ Dans le principe, la France voit refleurir, sous l'impulsion de l'Église, les écoles qui avaient acquis une grande renommée au temps de la domination romaine. L'école épiscopale remplace désormais l'école impériale d'autrefois. Le cinquième siècle se termine à peine, et déjà les villes importantes sont dotées; partout, à côté de l'évêque du lieu, les clercs instruisent l'enfant du peuple. ”

“ Un prêtre vénérable de Reims l'a prié, en mourant, de veiller aux intérêts de la communauté enseignante qu'il laisse orpheline. De La Salle acquiesce à ce désir suprême, — que n'obtient l'amitié sainte des grands cœurs? — dirige l'œuvre, s'y attache, et, constatant le bien qui en résulte pour les petites filles, songe à lui donner un complément naturel en créant pour les garçons quelque chose de semblable. ”

“ Sa famille, d'antique noblesse, était originaire du Béarn, et son père avait acheté la charge de conseiller du roi au présidial de Reims. Dès sa plus tendre jeunesse, le serviteur de Dieu forma le dessein de se consacrer au service des autels, et son intelligence vive, son jugement d'une rectitude parfaite, joints à sa précoce vertu, firent concevoir les plus grandes espérances à tous ceux qui l'aimaient. ”

“ Car, enfin, ce serait chose extraordinairement nouvelle qu'une nation arrivât à se fonder sur l'humain. L'histoire l'atteste, la science politique l'assure : l'humain s'use; il faut pour le maintien ou la durée le divin, le divin, c'est-à-dire la roche de l'éternité. ”

“ Bien des mains pieuses avaient contribué à l'orner ; bien des cœurs chrétiens y sont venus vénérer les reliques du Bienheureux. Trois fois par jour les fidèles s'y sont réunis avec tant d'empressement que, malgré ses proportions, la chapelle se trouva trop étroite pour les contenir tous.
Le lundi 25 juin, M. l'abbé Riffaud, chanoine honoraire, curé de Saint-Martial, a chanté la messe, et le soir, aux vêpres, M. Courivault de La Villate, chanoine honoraire, secrétaire de l'évêché, déroula devant ses auditeurs attentifs la vie du bienheureux J.-B. de La Salle. ”

“ Et eux-mêmes ne sont-ils pas les dignes successeurs de Jean-Baptiste de La Salle, l'éducateur des enfants du peuple?
Après le magnifique discours de M. le chanoine Marcellin Mesnard, le Salut solennel a été donné par Mgr Sebaux.
Toute la magnificence, toute la pompe des fêtes religieuses ont présidé à ce salut : chants, musique avec le concours dévoué des élèves du grand séminaire, des écoles libres et des artistes de notre ville, sous l'habile direction du maitre de chapelle de la cathédrale, M. l'abbé Bisch, qui se dépense avec une énergie égale à son talent ”

“ Munie aujourd'hui de méthodes, d'un programme et de maîtres d'école, l'Eglise n'a plus qu'à aborder la masse des enfants du peuple.
Avec un homme comme de La Salle, l'Eglise a bien vite groupé sous ses ailes, premièrement les enfants du pauvre, dont aucun maître n'a souci; ensuite tous les fils du peuple, à quelque classe qu'ils appartiennent. La charge est lourde, il est vrai : des budgets énormes sont nécessaires à l'État, qui porte seuHe fardeau de l'instruction populaire. ”

“ L'affluence des fidèles était considérable. Une délégation du collège Saint-Paul occupait le sanctuaire avec deux classes de l'école Saint-Joseph et les nombreux chanteurs. Les autres élèves des Frères remplissaient à droite et à gauche les deux côtés du transept.
La vaste nef était garnie de fidèles de toutes les conditions, au milieu desquels nous avons remarqué un grand nombre d'enfants de nos institutions libres : les pensions de Mmes Cantau, Picoulet, Petit-Saint-Romain; celles des religieuses de Sainte-Marthe, de Notre-Dame des Anges, etc. ”

“ Ils s'entendent sans s'être vus et, sans le savoir aussi, ils manifestent une idée providentielle. De La Salle a favorisé de tout son pouvoir les intentions de sa parente, reçu dans sa demeure hospitalière le laïque excellent qui en est l'exécuteur, pris sous sa garde les maîtres et l'école, finalement s'est chargé de la formation morale et pédagogique du personnel enseignant. D'un côté, une première école en a suscité d'autres à Reims, à Réthel, à Laon; de l'autre, le chanoine, psr sa direction, par ses sacrifices, se voit le pivot d'une œuvre qui s'étend. ”

“ BIENHEUREUX JEAN-BAPTISTE DE LA SALLE PRONONCÉ PAR
M. L'ABBÉ MARCELLIN MESNARD Chanoine honoraire
Docteur en Théologie et en Droit Canon
Docuit populum.
Il a enseigné le peuple.
(ECCLÉS., C. XII, v. 9.)
MONSEIGNEUR,
MES FRÈRES,
La cause de l'enseignement populaire sera toujours du plus haut intérêt. Car le peuple a eu les préférences de Jésus-Christ, le Verbe illuminateur tourné sans cesse vers les foules; il est le vaste champ des intelligences que l'Église, déjà organisatrice du travail agricole, a seule cultivé pendant de longs siècles ”

“ L'Église est fondée avec mission d'instruire, et ce sont les pauvres qui, tout d'abord, profiteront de son enseignement. Les plus grands docteurs s'occupent d'instruire les ignorants et saint Augustin compose un traité à leur intention,.. ”

“ Oui, venez parmi eux, tendre rejeton de la Champagne ; que si votre place nous y semble modeste, j'allais dire effacée, la France vous salue comme eux tous, car de vous dépend la vulgarisation de notre langue, pure, harmonieuse, le progrès de l'enseignement populaire.
Jean-Baptiste, de bonne heure, s'applique à l'étude. C'est à lui d'être l'exemple des écoliers avant de les former. Ne craignez point : il est accompli, il étonne maîtres et disciples ”

“ Une nation, en effet, peut atteindre les plus hauts sommets de l'intelligence et demeurer sta- tionnaire dans le bien ou descendre au dernier degré de l'abaissement moral. Pascal ne le disait-il pas pour son temps ? « Les inventions des hommes « vont toujours en augmentant, mais la bonté et « la malice restent les mêmes 1. » Et ne l'a-t-on pas reconnu même pour notre siècle de progrès ? ”

“ C'est une reproduction de l'œuvre si remarquée du statuaire Olivera. que l'on voit à l'entrée de la Maison-Mère, rue Oudinot, à Paris. Le Bienheureux tient à la main gauche les Règles et Constitutions de l'ordre dont il est le fondateur, et les montre de la main droite à ses disciples.
Cette belle statue a été offerte aux Frères, comme témoignage de bienveillante sympathie, par Mgr l'Évêque d'Angoulême, en souvenir du Triduum solennel célébré à Bordeaux le 15 mai dernier, auquel Sa Grandeur avait bien voulu participer et dont nous avons rendu un compte abrégé dans ce journal. ”

“ Mais elle accourt aussi pour entendre de nouveau l'éloge de celui qui s'est dévoué à l'éducation des enfants. M. l'abbé Mesnard, chanoine honoraire, l'apôtre actif des écoles populaires, a retracé, dans un langage remarquable, ce qu'avait été l'ins-
truction avant J.-B. de La Salle. Puis, dans un style plein de vie, de chaleur et de mouvement, il nous a parlé des efforts et des travaux de son héros pour propager l'enseignement chrétien parmi le peuple. On sentait qu'il plaidait là une cause chère à son cœur. Enfin, le salut solennel du T. S. Sacrement a clôturé cette belle journée. ”