Michel Gex

“ Il est comme le Christophe Colomb d'un monde nouveau, car c'est lui surtout qui a eu la gloire de découvrir dans les solitudes perdues de notre société, des populations entières qui vivaient dans l'ignorance , tribus sauvages d'une certaine espèce qu'il fallait amener à la lumière. Sans doute qu'il y a eu des écoles avant lui, il y en a encore à présent d'autres que celles qu'il a fondées. Il n'est pas moins le point lumineux de l'enseignement populaire. ”

“ LES DISCIPLES
DU VÉNÉRABLE DE LA SALLE
et leurs imitateurs.
I
Extérieur de l'instituteur Lassallien. — Son dévouement. — Son héroïsme. — Son trop peu de satisfaction. — Sa résignation. — Deux systèmes d'éducation en présence. — Le système Lassallien à préférer.
Eclairés par les leçons de M. de La Salle, formés par ses exemples, imbus de ses principes, les Frères des écoles chrétiennes s'établissent inébranlablement dans le bien, s'aguerrissent contre eux-mêmes, se
dévouent, s'immolent quotidiennement et s'élèvent de degré en degré jusqu'à l'héroïsme ”

“ Enfin, les maîtres prennent le beau titre de Frère, tous frères en effet des plus pauvres enfants du peuple, et revêtent
le modeste costume qu'ils ont encore de nos jours.
Bien plus, puisque l'exemple est' plus persuasif que tous les écrits et les discours, l'abbé de La Salle montre dans les plus légers détails de sa conduite, un dévouement illimité pour le bien et un désintéressement absolu, soit en remplissant lui-même les humbles fonctions de régent (1) , soit en renonçant aux avantages qui auraient séduit des hommes moins parfaits que lui. ”

“ Seulement il faut observer que, si, à l'ombre des qualités si précieuses qu'on exige des maîtres, si avec les sages principes qu'on vient d'exposer, l'enseignement devait être plus soutenu, plus suivi, plus utile, il demandait encore à être établi sur des bases à la fois uniformes et invariables, dans toutes les écoles, quelles qu'elles fussent. ”

“ Mais revenons à notre école. Après une courte prière, la sortie se fait sans tumulte, les rangs se forment aussitôt dans l'ordre déterminé et continuent jusqu'à l'endroit fixé.
Ayant pris un moment de repos, l'instituteur ne laisse pas, pendant l'intervalle d'une séance à l'autre, de
parcourir les cahiers, y indiquant par des signes ou annotations les passages défectueux que l'élève devra convenablement retoucher. ”

“ Une infinité de personnes ignorent que les Frères de la doctrine chrétienne sont les disciples d'un des hommes les plus remarquables que l'Europe ait vus naître. L'abbé de La Salle est à mes yeux le type du grand homme modeste; c'est un des plus dignes modèles à présenter à l'humanité. ”

“ Le vénérable de La Salle fut le créateur de l'enseignement primaire, sous le double aspect civil et religieux, pour la classe la plus nombreuse qui, faute d'instituteurs, croupissait dans l'ignorance, je veux dire les jeunes garçons chez le peuple. ”

“ C'était en 1681, M. de La Salle commence avec un petit nombre de novices la vie de communauté. Ensuite après dix ans de prières et de préparations de toute sorte, il prend avec deux de ses novices l'engagement de soutenir l'Institut au milieu des plus rudes épreuves, et cela, en se liant par le vœu de stabilité et d'obéissance. ”

“ Jamais il ne frappe ni n'inflige des peines corporelles. L'élève indocile, récalcitrant, est quelquefois isolé de ses camarades et mis dans un coin de la salle comme peu digne d'appartenir à l'école, jusqu'à ce qu'il se soit amendé. ”

“ Il avait réussi à prévenir contre l'humble Fondateur des Écoles chrétiennes, non-seulement un des vicaires-généraux de Rouen, mais Mgr l'archevêque (M. d'Aubigné (1) , précédemment, comme nous le savons, grand-vicaire à Chartres) .
Le prélat recevait mal M. de La Salle. Mais celui-ci se prosternait, s'anéantissait devant son évoque, et gardait un silence ému sans doute, mais toujours respectueux et parfaitement chrétien. Telle fut constamment sa louable habitude dans les revers qui traversèrent ses jours; car il ne se défendit que quand le bien de sa maison l'exigea. ”

“ Lorsqu'il eut achevé son œuvre sous les yeux de Dieu, il résolut d'envoyer à Rome deux de ses disciples solliciter l'approbation du Souverain Pontife; le manque seul d'argent retarda son projet. Enfin il se décida à députer deux Frères. Ils partirent avec cent francs pour les frais de la route et du séjour. L'un d'eux succomba aux fatigues et aux privations. L'autre, Gabriel Drolin, persévéra dans la mission confiée à sa foi
et à son dévouement, il resta vingtsix ans à Rome et ne rentra en France qu'à soixante-cinq ans, apportant avec lui l'approbation de l'Institut. ”

“ Il fit l'école successivement à Reims, à Paris, à Marseille, à Grenoble, etc.
avec l'abnégation à laquelle il se proposait d'habituer ses disciples.
Partant, il se démet résolument de ce brillant canonicat, malgré l'opposition del'archevêque, de ses proches, de ses amis, et même de son directeur, dans les premiers moments. En vain l'engage-t-on avec insistance à résigner en faveur de son frère, également très-méritant et déjà promu aux ordres sacrés. M. de La Salle se serait reproché de trop écouter la voix du sang ; il résiste donc avec énergie. ”

“ Dans la salle d'école, tout est sur un pied de propreté fort avenant : bancs, tables, livres, cahiers, encriers, chapeaux, etc.
Chaque enfant, aussi propre que possible, s'est immédiatement mis à sa place, muni, c'est de rigueur, de tout ce qui lui est nécessaire pour se livrer au travail dès le premier signal. ”

“ Examinons avec quelle ingénieuse et quelle infatigable sollicitude un bon maître d'école pratique ce genre d'enseignement dans sa classe : son ton est ferme , sans cesser d'être agréable et sympathique; ses réflexions courtes , charitables , ne pouraient, ne sauraient être mieux adaptées aux besoins des élèves : pendant le laisser-aller et les débats des récréations, où le jeune âge, tout entier au plaisir de l'amusement, se montre le mieux tel. ”

“ Personne, ce nous semble, n'a jeté plus de jour sur les moyens à prendre pour assurer aux enfants de la condition ouvrière principalament, l'instruction et l'éducation convenables ; l'intruction, qui éclaire leur intelligence et les met à même de remplir convenablement les. devoirs de leur profession ; l'éducation, qui forme leur cœur, en le pliant à la vertu, aux pratiques religieuses , aux exigences de l'état social, pour en faire d'excellents chrétiens, d'utiles citoyens. ”

“ Oui, répétons-le, les maîtres, formés à l'école de La Salle, se perfectionnent, s'immolent quotidiennement, et montent de degré en degréjusqu'à l'héroïsrue, c'est le mot, jusqu'à l'héroïsme pour toutes les grandes et saintes choses (1) : Ne les avons-nous pas vus,
(i) C'est assurément le reflet de l'abnégation de M. de La Salle qui, après le sacrifice de son patrimoine, de sa prébende, renonce encore à la direction de son Institut (en 1717) pour s'annihiler de plus en plus dans les secrets de la vie mortifiée, et de se dégager tout à fait des objets terrestres. ”

“ Assurément, c'est là que se sont formés ces bons maîtres suivant l'expression de M. de La Salle, qui ont vivement à cœur de remplir, même dans les plus minutieux détails (si minutieux il y a) , les devoirs de leur profession. Etrangers aux questions de politique ou d'administration, satisfaits de leur position, ils n'intriguent en aucune façon dans le but de s'élever. Leurs séances , à l'école , si prolongées soient-elles, ne répondent point encore assez à leur louable sollicitude pour l'avancement de leurs chers élèves. ”

“ Dès lors, les Sœurs de l'Enfant Jésus tinrent gratuitement quatre écoles de jeunes filles dans les principaux quartiers de Reims. Ce but, marqué par la reconnaissance et par son zèle personnels, une fois atteint, M. de La Salle reprend le cours de ses autres bonnes œuvres en s'attachant toutefois de préférence à l'instruction
primaire , en faveur de laquelle il fonde un institut qui tout d'abord a bien mérité, et continuera, nous en avons la confiance, à toujours bien mériter de la société et de la religion. ”

“ Personne ne le conteste, et on l'a même proclamé du haut de la chaire de vérité : « L'homme est parvenu à dominer les éléments pour les assujettir à ses besoins et à ses plaisirs ; il vole avec des ailes de feu, il marche avec des pieds de fer. » ”

“ Qu'avons-nous besoin d'innovation, disaient-ils; est-ce que tout, dans la situation actuelle, ne marche pas convenablement? Tenons-nous-en à ce que l'expérience a sanctionné, ajoutaient-ils, et n'acceptons pas si vite les inventions modernes. ”

“ Mais, quant à vos collégiens, même plus âgés que ceux des Frères, bien que sans terminer leurs cours, ils aient passé six à sept ans au collège , autant, pour le moins, qu'il leur en aurait fallu aux écoles chrétiennes, nous ne savons pas trop quel parti en tirer. Ils auraient agi plus sagement si, après avoir sérieusement examiné leur position, ils avaient laissé les études secondaires au sacerdoce, aux carrières libérales , pour profiter du grand bienfait de M. de La Salle ”

“ Si vous nous adressez quelques bons élèves des Ecoles chrétiennes, nous les placerons avantageusement, et tout de suite : ils soignent leur écriture, ils connaissent la comptabilité et sont fort dociles. ”

“ Si le degré de la' classe comporte l'usage, à tous égards fort importante de la composition hebdomadaire, en fait de littérature, grammaire, de calcul ou autre branche d'instruction, dont le résultat détermine principalement les distinctions annuelles des élèves, il se livre sans délai à l'appréciation de' ce travail, afin de - se mettre à même, après trois jours au plus, d'en rendre un compte exactement annoté, et de pouvoir, avec pleine connaissance de cause, assigner à chacun le rang qu'il mérite. ”

“ Qu'est-ce à dire, sinon qu'il faut indispensablement, et sous peine des plus grands désordres ) réformer l'enseignement à bien des égards? C'est là un point capital : « Réformez l'éducation, et vous ré-
formerez le monde (1) : Oui, inculquez des principes de subordination et de charité, réformez les rapports des subalternes avec leurs chefs, de l'inférieur avec son supérieur : d'une part, soumission, déférence; de l'autre, modération, bonté, justice, impartialité., et vous sauverez la société. » ”

“ En le voyant, on dut répéter ce qui fut dit de Jean-Baptiste : « Que sera ce jeune enfant ? car, en vérité, la grâce de Dieu est avec h1i.» On le vit se fortifier promptement dans la vertu et s'y viriliser en quelque sorte, s'imposant, pour l'accomplissement de ses devoirs et de ses exercices de piété, une régularité qui ne se démentit à aucune époque de son existence, quelles qu'en aient été les nombreuses péripéties , les dures épreuves ! ”

“ Cent fois, en pleine rue, est-il en butte aux risées malignes d'une populace ingrate et de quelques familles ignorantes, qui ne pouvaient supporter qu'on infligeât, bien que sagement, des corrections à leurs enfants indociles ou paresseux. Cent fois, lui et ses disciples, ont été hués et traités d'insensés. ”

“ Il supportera courageusement les peines et les travaux de son sublime apostolat.
.Quel trésor pour le pays qui a le bonheur de posséder des instituteurs .aussi vertueux, aussi habiles ! Oui,
aussi habiles, car, il faut l'avouer, si les Frères des Écoles chrétiennes sont le plus souvent attaqués, de nos jours, ce sont aussi ceux de nos congréganistes qui réussissent le mieux dans l'éducation de la jeunesse ; la démonstration s'en fait tous les jours. ”

“ Une association d'hommes, voués sincèrement et sans réserve aux soins éducatifs de la jeunesse, telle est, au jugement de M. de La Salle, la condi-
tioii capitale de tout succès dans l'œuvre importante qu'il médite. Et c'est pourquoi il apporte la plus sérieuse attention au choix des jeunes gens dont il demande ou accepte le concours ; il consacre tous ses soins à les former le mieux possible. ”

“ Un grand nombre d'ecclésiatiques, parmi lesquels plusieurs membres de la communauté de St-Sulpice, entrèrent dans cette pieuse association, qui fut placée sous le patronage de saint Joseph. De son côté, M. Boudoise publia sur ce sujet d'éloquents écrits et donna de chaleureuses conférences. Un jour il prononça, dans l'église de Gentillv, un discours qui lui valut l'adhésion instantanée de quatre-vingts de ses auditeurs. C'est dire que cette nouvelle croisade de prières et de bonnes œuvres se propagea rapidement et produisit d'année en année des résultats prodigieux. ”