“ M. l'abbé de Saléon, qui l'avait visité dans sa maladie, l'invita à venir prendre l'air dans une terre qu'il avait aux environs; il lui promit que rien ne l'y détournerait de penser à Dieu. C'était en effet un endroit fort solitaire, nommé Permeigne, à quatre lieues de Grenoble; il lui ajouta qu'il y verrait une maison où bien des personnes zélées pour leur perfection allaient tous les ans faire une retraite : rien n'était plus conforme aux inclinations du saint homme. L'idée d'un lieu consacré à la vie solitaire lui fit accepter l'offre de M. de Saléon avec actions de grâces. ”

“ Il eut beaucoup de peine à prononcer ces dernières paroles; sa voix s'affaiblit considérablement ; on crut qu'il allait entrer en agonie. Ses enfants se jetèrent à genoux et lui demandèrent sa bénédiction ; le frère Barthélémy vint à bout de surmonter son humilité, en le priant lui-même de la donner non-seulement à ceux qui étaient présents, mais de l'étendre encore généralement à tous les Frères de l'institut.
Ce tendre père d'une famille nombreuse, comme un ancien patriarche, leva les yeux et les mains au ciel, et dit : Que le Seigneur vous bénisse tous. ”

“ Quelque grand que fût son mal, on peut bien dire que ce remède était encore bien plus douloureux : il n'y avait qu'un sentiment de charité héroïque qui pût le déterminer à s'y résoudre.
Il se fit donc étendre, comme au noviciat de Vaugirard, sur deux chaises, exposé à l'action d'un feu vif et ardent, qui portait sur la partie malade de son corps. Dans cette situation, qui représentait assez celle de saint Laurent, toute son occupation était d'imiter la patience de ce saint martyr, et de louer Dieu comme lui sur un gril brûlant. ”

“ Admis chez les Frères, rien ne lui parut difficile ; il se soumit à tout avec la plus grande ferveur; bientôt après il fut revêtu de l'habit de l'ordre et nommé frère Irénée. La ville de Grenoble, où ses bonnes oeuvres l'avaient fait connaître de tout le monde, en fut d'abord instruite et édifiée ; elle admira sous ce nouvel habit la modestie et la piété du nouveau religieux.
Le frère Irénée ne tarda pas à surpasser les autres novices en humilité, en régularité, en obéissance ; le vénérable de La Salle en fut informé et le manda à Paris pour le former sous ses yeux. ”

“ M. de La Salle ne lui en fit aucune, et reçut toujours ses vives instances avec une indifférence qui ne lui promettait pas sitôt un consentement qu'il attendait avec la dernière impatience, et qu'il sollicitait avec importunité. Sa persévérance frappa enfin le pieux instituteur; il n'osa plus résister à un dessein qui lui parut venir de Dieu, d'autant plus que le jeune homme proposa de lui-même de demander l'agrément de son supérieur ecclésiastique ; seulement il pria M. de La Salle de se charger de ce soin, parce qu'il ne voulait pas être connu. ”

“ Cependant ces sages mesures étaient encore insuffisantes ; pour en prendre d'autres, plus efficaces, il balançait à faire habiter la communauté dans sa propre maison : mais redoutant les oppositions de sa famille, déjà prévenue contre lui ; craignant de déplaire au chapitre dont il était membre ; ayant chez lui trois de ses frères, pour lesquels il était naturel de n'avoir pas d'autre maison que la sienne, de recevoir une éducation conforme à leur naissance, et de ne point vivre avec ces pauvres maîtres d'école, comme avec leurs égaux, il se vit dans d'étranges perplexités. ”

“ Le pieux serviteur de Dieu, destiné par le Ciel à être le fondateur d'un ordre religieux, doué, conséquemment, d'une grâce spéciale, et jaloux de conserver l'humble costume, n'osa point cependant s'en tenir à ses lumières ; il consulta le célèbre Tronson, supérieur des séminaires de Saint-Sulpice, qui approuva sa résistance : elle fut goûtée par des hommes fort expérimentés, mais blâmée par M. Baudran, qui se crut en droit de le traiter avec rudesse. Ainsi les saints, à leur insu, contribuent quelquefois et mutuellement à augmenter le mérite de leur patience. ”

“ Chacun voulut avoir part à ses dépouilles; quelques Frères s'étaient déjà emparés de ce qu'ils avaient trouvé : toutes les richesses du défunt consistaient dans un crucifix, un nouveau Testament, une Imitation de Jésus-Christ, un chapelet et son bréviaire ; il n'y eut même que les plus vigilants et les plus zélés qui purent se saisir de quelque chose. Les autres, affligés d'avoir été prévenus, eurent leur recours sur ses pauvres habits, qu'ils déchirèrent en pièces.
Les personnes du dehors se crurent en droit de leur disputer un butin qu'elles regardaient comme précieux. ”

“ Il n'y eut de mécontent que celui que ce choix regardait; les autres s'en applaudirent. Le nouveau supérieur employa les prières et les larmes, afin de faire casser l'élection : outre qu'il se croyait incapable de commander aux autres, il était confus, il rougissait de se voir à la place de M. de La Salle ; il y trouvait une indécence monstrueuse : cependant il fut contraint de céder à la constance des Frères, qui l'un après l'autre vinrent à ses pieds reconnaître son autorité, et lui promettre obéissance. ”

“ Alors, convaincu que ce n'était pas l'intention du Seigneur qu'on élevât des Frères au sacerdoce, il fit une loi expresse par laquelle l'entrée du sanctuaire leur fut à jamais interdite. La patience extrême qu'il montra à souffrir les satires injurieuses qu'on faisait de sa conduite, servit à lui concilier la vénération des personnes pieuses : elles conçurent la plus grande idée de la vertu d'un homme qui pratiquait avec tant de constance ce qui se trouve de plus difficile dans le christianisme ”

“ Dieu rejeta-t-il jamais une prière faite avec une tendre et confiante simplicité ? Après la sienne l'apôtre de la pauvreté évangélique se sentit porté comme invinciblement à ne rien donner à ses disciples, à ne se réserver rien pour lui-même : il goûta un plaisir infini à penser au bonheur de ceux qui se confient uniquement dans les soins de la Providence : l'idée de tout recevoir chaque jour de sa seule libéralité le ravit, et il se résolut à faire aux pauvres la distribution de tout ce qu'il possédait. ”

“ Le prieur, qui le vit, ne douta pas'que ce ne fût un saint qu'il possédait dans sa maison; il en fut encore plus convaincu quand il l'eut entendu parler. Le saint homme, en effet, parlait de Dieu avec une noblesse, une dignité et une facilité qui enchantaient. On reconnaissait tout d'un coup l'homme intérieur, pénétré de la grandeur des perfections divines ; on voulut le retenir, mais le motif qui y engageait en était un justement pour lui de retourner au plus tôt dans l'endroit d'où il était venu. On l'honorait, on lui témoignait même de la vénération ”

“ Au reste, la seule persévérance à mener le genre de vie qui s'était introduit parmi eux devenait une preuve manifeste que leur déclaration avait été sincère : il n'y avait que des hommes saintement passionnés pour leur perfection qui pussent soutenu pendant quelque temps d'aussi pénibles épreuves. Qu'on lise tout ce que les anciens solitaires, tout ce que les plus illustres pénitents ont jamais fait en ce genre de mortifications et d'austérités ; on aura de la peine à trouver quelque chose qui surpasse ce que les novices du serviteur de Dieu osèrent entreprendre en marchant sur ses traces. ”

“ Or, il le jugeait essentiel à la conservation de son institut; cette raison importante, jointe à l'attrait que son humilité lui donnait pour la dépendance, le détermina à abdiquer, quelques résistances que fissent les Frères. Il assembla ceux de Rouen et de Saint-Yon; il leur déclara qu'il était inutile de s'opposer plus longtemps à sa démission ; il leur en répéta les raisons en peu de mots, mais d'un ton ferme qui ne souffrait ni réplique ni remise; jamais il ne parla plus en supérieur absolu que lorsque ce fut pour quitter la supériorité. ”

“ Les Frères que M. de La Salle y avait préposés se prévalurent de l'habileté qu'ils avaient acquise, et devinrent indociles et superbes : entraînés par une cupidité honteuse, ils rentrèrent dans le siècle, contre la voix de leur conscience, et ainsi en fort peu d'années les Ecoles dominicales tombèrent sensiblement, et ne purent bientôt se soutenir ; les anciens ennemis du juste leur portèrent les derniers coups. Mais un autre plus violent frappa son coeur : qui le croirait, si tous les jours la société n'était témoin d'un parail mécompte? ”

“ Tout autre appui que la Providence ne convient point aux écoles chrétiennes : elles demeureront inébranlables, pourvu qu'elles n'aient pas d'autre fondement.
Selon cette décision, l'abbé de La Salle devait renoncer à son patrimoine et à son canonicat, pour devenir un parfait modèle de renoncement et d'abandon à la Providence. Sans murmurer, son coeur consentit à des sacrifices si difficiles ; il se jeta au pied de son crucifix avec une résignation parfaite à ce que l'Esprit de Dieu lui prescrirait. ”

“ Vaugirard était alors un village situé presque à la porte de Paris, et fameux par la licence qui y régnait tous les jours de fête : en y fixant le noviciat de sa congrégation, le serviteur de Jésus-Christ voulut sans doute que les habitants eussent tous les jours sous les yeux l'exemple le plus touchant de toutes les mortifications que les plus grands pénitents ont jamais pratiquées. M. de La Salle y loua une maison presque abandonnée, la fit un peu réparer, et y envoya de temps en temps des Frères de Paris y respirer un bon air. ”

“ Il était bien douloureux au saint homme, que sa mort la détruisît sans ressources : exposant à l'abbé de La Salle toute l'importance d'une pareille oeuvre pour la ville, à ses pressentiments sinistres il ajouta que la seule chose qui le consolait, était qu'après sa mort il le remplacerait dans la conduite de cette bonne oeuvre; et le docile jeune homme écouta ces paroles comme les dernières volontés d'un père mourant, quoiqu'il ne se dissimulât point toutes les difficultés qu'il aurait à surmonter : mais de leur exécution dépendait le bien-être du prochain ”

“ Les bons habitants de Calais ne se contentèrent pas de pourvoir à la subsistance des Frères, ils leur obtinrent dans la suite une pension sur les octrois de la ville, et il n'est peut-être pas d'endroit où les disciples du saint homme aient été toujours aussi généralement aimés et considérés qu'à Calais. Mais observons que cette affection singulière pour les enfants spirituels du bon Père ne lui faisait plaisir, que parce qu'elle lui était un garant solide de leur édification extérieure, comme de leur persévérante fidélité aux saintes pratiques de leur institut. ”

“ Le bon, le charitable de La Chétardie, désolé de l'évasion des maîtres, en accusa le serviteur de Dieu; tout son chagrin retomba sur lui. Voilà de ces croix les plus dures à porter, et que le Seigneur ménage de temps en temps à ses élus.
En 1702, la ville de Troyes en Champagne voulut avoir une école gratuite : elle obtint d'abord deux Frères qui, dans un grand dénûment, devinrent un objet d'édification publique, par leur application constante à leurs devoirs. ”

“ Le bon Frère avait souvent, dans le cours de la journée, la confusion de voir son père à ses pieds : il lui représenta qu'il trouvait de l'indécence à régler ainsi toutes les actions d'un homme qu'il regardait comme son maître dans tous les points ; mais l'autre le conjura de ne pas lui refuser la consolation qu'il goûtait à exécuter ses ordres, et à ne rien faire que par sa volonté. ”

“ Mais la disette fut encore plus grande au commencement de 1694, et le saint homme eut recours à son refuge ordinaire, Jésus-Christ crucifié: il se jeta à ses pieds, les arrosa de ses larmes et le conjura de secourir tous ceux qu'il lui avait donnés; ensuite, inspiré d'aller chez le curé de Saint-Sulpice, le charitable Baudran l'embrassa avec toutes les marques de la plus vive tendresse, l'assura qu'il avait ressenti vivement tous les maux que lui et ses Frères avaient endurés jusquelà ”

“ Un chanoine qui était présent et qui estimait infiniment l'accusé , indigné de voir mettre sur son compte un mensonge honteux, ne put se retenir, et dit au grand vicaire que certainement, ou M. de La Salle ne s'était pas bien expliqué, ou que lui-même ne l'avait pas bien entendu, et qu'un homme comme l'instituteur des Frères, qu'il connaissait parfaitement, n'était pas capable de vouloir en imposer à ses supérieurs. La prévention peut faire commettre les plus grandes injustices par ceux mêmes qui ont les intentions les plus droites. ”

“ Le Seigneur, qui avait de grandes vues sur son serviteur, voulut le conserver contre toutes les espérances humaines ; il ne fut pas longtemps sans se trouver en état de prendre quelque nourriture , et bientôt sa santé se rétablit : il ne s'en servit que pour continuer et agrandir les vues d'utilité publique que son coeur avait conçues. Déterminé par les plus sages motifs à établir à Paris une maison où, comme dans un noviciat, il pût former lui-même les Frères aux saintes pratiques de leur état, il éprouva d'abord de vives oppositions de la part du pieux M. Baudran ”

“ On lui fit une réception honnête et pleine de charité ; mais comme on ignorait qu'il avait été chanoine de Reims, et qu'il eut grand soin de n'en rien dire, on ne lui rendit pas certains honneurs, qu'il savait qu'on était en usage, à la grande Chartreuse, d'accorder à quiconque est décoré de ce titre ; l'on vit un prêtre habillé fort pauvrement, et l'on se tint dans les bornes d'une politesse ordinaire. ”

“ Il était bien persuadé sans doute qu'il n'avait pas toute la sainteté que demanderait l'auguste sacrifice des autels, il reconnaissait plus que tout autre son indignité en ce sens; mais je l'ai déjà dit, jamais il ne crut qu'une indignité inséparable de notre nature dût l'éloigner de l'Agneau sans tache, qui a institué le sacrement de son corps et de son sang pour les hommes, qui s'est donné en nourriture pour être l'aliment de leurs âmes, et leur communiquer les forces nécessaires pour faire saintement le pèlerinage de cette vie mortelle. ”

“ Cependant ses disciples lui disaient souvent : — Mais quoi ! ne tiendrons-nous jamais à Dieu que comme des valets tiennent à leurs maîtres? Ils sont libres d'en changer au terme de l'année de leur service. C'est leur intérêt seul qui les détermine ; le maître qu'ils servent ne peut compter sur eux au-delà de l'époque convenue, parce qu'il ne possède pas le coeur de ces mercenaires. N'y a-t-il pas quelque chose de semblable dans notre manière de servir Dieu, puisque nous ne nous engageons à lui que pour un temps, qui, étant écoulé, nous fait recouvrer notre liberté? ”

“ Le guide de sa conscience ne résista point à un langage si simple et si soumis, en s'y rendant sans balancer davantage ; il crut que le Ciel faisait assez connaître ses volontés. Cependant une nouvelle inquiétude s'éleva dans l'esprit du serviteur de Dieu : distribuera-t-il le prix de ses biens aux pauvres, ou s'en servira-t-il à fonder des Ecoles chrétiennes? ”