Émile Gossot

“ « Si j'ai eu un mérite, disait-elle, c'est celui de m'être réservé la sévérité et le blâme, et de n'avoir jamais traduit devant l'autorité compétente, les institutrices qui auraient pu y être renvoyées. J'ai toujours été zélée, mais je n'ai jamais aimé à faire du zèle. »
Quelle leçon pour tous ceux qui ont charge d'âmes et qui seraient tentés de « faire du zèle, » en exagérant, aux yeux de l'autorité, les torts de leurs inférieurs, pour lui faire croire qu'eux seuls font leur devoir, quand eux seuls, au contraire, ne le font pas ou le font mal ! ”

“ Mais nous pouvons nous en faire une idée par celles que nous possédons, et où l'on ne retrouve ni la libre allure de Mme de Sévigné, ni la force et la couleur de Mme de Staël.
Laissons donc Mlle Sauvan dans la région moyenne, qui est celle des bons et solides esprits.
C'est là sa place, le véritable cadre dans lequel
doit être vue, à tous les instants de sa vie, cette femme dont les facultés, admirablement équilibrées, offraient le plus heureux accord de l'imagination et de la raison, de l'esprit et du cœur, avec la religion du devoir et un vif sentiment du bien et du vrai. ”

“ Que faut-il donc penser de ces hommes qui viennent nous dire dans un langage absolu et tranchant, à propos de l'enseignement primaire : « L'instruction, c'est l'État qui la doit, l'éducation, c'est la famille qui la donne ? »
Sans doute, il serait à désirer que l'éducation de la famille pût, je ne dis pas remplacer celle de l'école, mais seulement lui venir en aide. Il y aurait un double enseignement moral dont les élèves recueilleraient de précieux avantages. Mais les parents, qui envoient leurs enfants dans les écoles gratuites, en ont-ils le temps, et l'eussent-ils, en ont-ils le pouvoir? ”

“ Mais ce que Mlle Sauvan recommande par-dessus tout et particulièrement aux institutrices ; ce qui sera pour elles-mêmes une sauvegarde et pour les familles la meilleure des garanties, c'est une piété sincère : « Si vous voulez réussir, fondez votre système d'éducation sur la puissance de la religion, sur l'autorité de l'exemple et sur les bonnes habitudes. »
Elle est si convaincue de la nécessité de la religion dans l'œuvre de l'éducation, qu'on en retrouve la trace partout : c'est le souffle qui circule à travers toutes les pensées de son livre. ”

“ Nulle part, Mlle Sauvan n'entre plus heureusement dans les secrets de cette direction que dans le chapitre où elle traite de la Maîtresse d'école chez elle.
Tout à l'heure, en conseillant le langage de l'intérêt personnel, il n'était, bien entendu, question que des parents; maintenant les rapports ne sont plus les mêmes : c'est une maîtresse chez elle, qui s'adresse à des enfants étrangers à tous les calculs de la cupidité. Il faut les attirer et les retenir, en
parlant aux sentiments qui adoucissent les mœurs, élèvent l'âme et s'emparent de nous par tous les côtés à la fois. ”

“ « Conduisons-nous comme si nous étions toujours sous les yeux de nos élèves ; soyons tout ce que nous désirons qu'elles soient un jour ; soyons tout ce que nous voulons leur paraître, car on ne réussirait pas à paraître constamment ce qu'on ne serait pas, la prudence et la précaution se démentent tôt ou tard : on ne saurait imiter toujours la vertu ; il est moins difficile, plus sûr et plus profitable de l'acquérir que de la feindre. »
Mlle Sauvan se rencontre ici, comme en beaucoup d'autres endroits, avec Fénelon, auquel elle est digne d'être comparée dans les choses de l'éducation. ”

“ Ainsi, dès ce temps-là, Mlle Sauvan voulait bien
pour son amie, ce que la nature lui avait si largement départi à elle-même, de l'esprit, mais tempéré et adouci par cette fleur de modestie et de bonté qui sied si bien à tout le monde, aux jeunes filles surtout.
Elle connaît déjà les vanités et les dangers de l'esprit, et elle en avertit son amie avec ce ton de sagesse et de raison, qui rappelle ce mot si juste de J. de Maistre, dans une lettre à sa fille Constance : « La science expose habituellement les femmes au petit danger de déplaire aux hommes et aux femmes. » ”

“ L'éducation, dit Mlle Sauvan, facilitera beaucoup l'instruction : les vertus du cœur et les heureuses dispositions du caractère aident au développement de l'intelligence, et aplanissent bien des obstacles : l'enfant reconnaissant sera docile; l'enfant docile sera attentif, et le savoir est toujours, tôt ou tard, le résultat de l'attention. L'instruction, ditelle encore, est le complément de l'éducation : c'est l'éducation de l'esprit. ”

“ Aussi ne la verrons-nous jamais sacrifier un seul de ses devoirs au plaisir d'être aimée de ses élèves.
« L'affection, dit-elle, dans son Cours normal, attire l'affection; mais si précieuse que soit pour vous celle
de vos élèves, il ne faut pas l'acheter par la faiblesse, et la crainte de la perdre ne doit jamais faire cesser de la mériter. »
Il y a de la hauteur d'âme et une certaine dignité à entendre ainsi l'attachement. Elle veut bien, et avec raison, qu'une institutrice ait l'amour de ses élèves, mais elle n'en sépare pas l'estime, d'où naissent la considération et le respect. ”

“ On ne saurait trop lire et relire par exemple les pages que Mlle Sauvan a consacrées à l'instruction.
Sans entrer dans l'examen des méthodes, sans prescrire des procédés d'enseignement, qui n'ont de valeur que par l'usage qu'on en sait faire, elle donne en passant des conseils excellents pour la direction d'une classe; elle insiste avec beaucoup de fermeté sur l'importance, pour les maîtresses, d'étudier le caractère des enfants, leurs dispositions, les ressources de leur esprit; et enfin elle recommande comme le plus grand moyen de succès dans le travail « l'amour du travail ». ”

“ Des philosophes d'une autre valeur que ces coryphées de l'athéisme, en ont jugé autrement, et c'est leur témoignage que nous aimons à rappeler : « La religion, disait Bacon, est l'aromate nécessaire qui empêche la science de se corrompre. » Et Bossuet n'écrivait-il pas, à propos d'éducation : Il n'y a rien de meilleur que ce qui est éprouvé. »
Or, ce qui est éprouvé dans l'art d'élever la jeunesse, ce n'est pas la morale de tel ou tel penseur, c'est la morale divine, la morale de Celui qui a dit : « Laissez venir à moi les petits enfants. » ”

“ Le style, c'est l'homme; moi je dis : le pinceau, c'est la femme, la perfection, c'est Mademoiselle Lucile. »
Même en faisant la part de ce qu'il peut y avoir de trop flatteur dans ce jugement d'un peintre éminent, nous voyons que Mlle Sauvan aurait pu se distinguer dans un art qu'elle ne cultivait que pour se distraire d'autres études plus graves et qui devaient faire l'honneur de sa vie.
Retenons encore ce mot charmant, parce qu'il est vrai et qu'il nous révèle bien le penchant et les habitudes d'esprit de cette rare personne : « La perfection c'est Mademoiselle Lucile. » ”

“ « L'attrait si doux des relations de l'amitié, l'attrait si puissant des relations habituelles de la famille,
tout devra être sacrifié. » Et comme toujours , Mlle Sauvan donne à ses recommandations l'autorité de l'exemple. On le savait; sa vie de chaque jour en était un témoignage éclatant. Aussi jamais personne ne songea-t-il à se plaindre de la sévérité de ces principes.
Elle était attendue un jour dans la famille de Gérando qu'elle aimait presque autant que la sienne, et où son souvenir est encore aujourd'hui conservé avec une pieuse vénération. ”

“ C'est en se dévouant à la culture des enfants pauvres, a-t-il dit, que l'on fait une œuvre méritoire, agréable à Dieu, utile à la société. Les riches trouvent assez de gens qui s'occupent d'eux; mais les enfants des classes indigentes sont abandonnés à eux-mêmes; leur avenir dépend entièrement de la culture que vous donnerez à leur facultés intellectuelles, de la direction que vous imprimerez à leurs facultés morales. Dieu les a créés aptes à la vertu et au travail : c'est à vous qu'appartient l'importante mission d'achever, en quelque sorte, l'œuvre du Créateur. ”

“ Fénelon, que je suis heureux de rapprocher encore ici, dit à propos du même sujet : « Le plaisir qu'on veut tirer des jolis enfants produit les effets les plus pernicieux. Ils s'aperçoivent qu'on les regarde avec complaisance, qu'on observe tout ce qu'ils font, qu'on les écoute avec plaisir ; par là, ils s'accoutument à croire que le monde sera toujours occupé d'eux. »
Mlle Sauvan ne s'élève pas avec moins de force contre cette malheureuse disposition à exalter, chez les enfants, une certaine vivacité d'allures qu'on prend trop souvent pour celle de l'esprit. ”

“ Il y a une vertu qui est à la fois l'apanage et la parure de notre sexe, qui donne du prix à toutes les autres, qui embellit la beauté même, qui désenlaidit la laideur, qui conserve à la femme âgée quelque chose du charme de sa jeunesse, et sans laquelle une femme cesserait presque d'être femme; une vertu que tout homme désire trouver dans sa sœur, dans son épouse et dans sa fille ; une vertu qui, tout en faisant naître l'amour, en écarte le danger, parce qu'elle commande le respect ; cette vertu, vous l'avez déjà nommée, c'est la décence. ”

“ « Si le brevet est la garantie de l'instruction, a dit très-justement M. Gréard, l'instruction n'est pas toujours la garantie de l'aptitude professionnelle
ni de la moralité. Et dans l'enseignement primaire surtout, qu'est-ce que le savoir, si l'on n'y joint la connaissance pratique des méthodes qui serviront à le transmettre et les qualités de caractère qui peuvent seules en assurer, dans l'esprit des enfants, les bons effets. » ”

“ Mais les personnes qui l'ont lu , s'en souviennent, et parlent avec admiration de la fermeté des pensées, de la merveilleuse clarté du style et de l'émotion qui régnait dans ce dernier rapport.
Ce devoir rempli, il sembla qu'elle n'avait plus rien à faire en ce monde, qu'à se préparer pour le grand passage. Un calme, qui n'était plus celui de la vie et pas encore celui de la mort, se répandit dans toute sa personne, et c'est dans cet état qu'elle reçut
les derniers sacrements de l'Église, dont elle avait été toute sa vie une fille pieuse et soumise. ”

“ Il ne faut pas craindre de prodiguer Dieu, en le faisant intervenir dans tous les détails de la vie. Ce qui empêche qu'un enfant aime Dieu, c'est, dit-on, qu'il ne le connaît pas. Eh bien, faites qu'il le connaisse ; faites qu'il l'aime, et il le craindra bien assez.
Il faut montrer Dieu secourable et compatissant aux malheureux et aux faibles, qui ont besoin d'appui et de consolation. Faites enfin que vos enfants espèrent toujours pour leurs parents et pour eux-mêmes la félicité des bons, et ils n'envieront pas la fortune des riches ni l'apparente prospérité des méchants. ”

“ Il n'y a qu'une voix pour louer l'agrément de son commerce, la sagesse de ses conseils, son courage, son dévouement, son inépuisable charité. Les mots de douceur, de fermeté, d'élévation de sentiments, reviennent constamment sous la plume de ceux qui parlent d'elle.
J'ai là le journal de vingt années du baron de Gérando, un homme considérable, un familier de Mme de Staël, et qui eut cependant, comme Bouilly, pour Mlle Sauvan, une tendre vénération. ”

“ De là l'autorité qui s'attache à ses leçons, et
l'heureuse influence qu'elle exerça si longtemps sur le personnel des écoles de Paris.
Elle est si convaincue de l'efficacité du bon exemple, qu'elle va jusqu'à dire qu'une institutrice peut créer les vertus en les pratiquant. Aussi, aucun sacrifice ne lui coûte, quand il s'agit de l'intérêt supérieur auquel elle a voué sa vie. Elle sait trop que « dans cette honorable carrière, la distraction d'un devoir ne doit se trouver que dans l'accomplissement d'un autre devoir. » ”

“ Ses nièces n'étaient pas sans inquiétude, en la sachant dans les rues de Paris, l'hiver surtout, à une pareille heure; et un jour qu'elles lui en exprimaient leurs craintes d'une manière encore plus pressante et plus tendre, Mlle Sauvan leur répondit : « Rassurez-vous, mes enfants, Dieu me garde. » Cela fut dit avec un accent si pénétrant et si convaincu, qu'elles cessèrent désormais leurs instances, partageant la pleine et entière confiance de leur tante en « Celui qui protège le
brin d'herbe dans la tempête et veille au berceau des grandes choses. » ”

“ Elle se défie d'elle-même; elle n'a point d'empressement à parler; mais elle se plaît aux conversations sensées et s'y mêle avec réserve ; le ton de sa voix ne s'élève pas, car elle parle seulement pour la personne à laquelle elle répond ; elle ne rit pas aux éclats, elle ne chuchote pas ; elle est gaie, mais sa
gaieté est celle de l'innocence et de la bonté ; c'est une gaieté qui n'inquiète pas, qui ne fait jamais souffrir ni rougir. ”

“ Mais le plus souvent, et c'est là ce qui faisait l'excellence de son enseignement, elle amenait l'élève, par des questions graduées, à se mettre en scène, à « gouster les choses, à les choisir et discerner » d'elle-même, ainsi que le veut Montaigne, avec lequel Mlle Sauvan est si souvent d'accord.
Grâce à une connaissance exacte du caractère de ses élèves et de la portée de leur esprit, elle se
contentait de les guider, de les précéder ou de les suivre, « quelquefois leur ouvrant le chemin, quelquefois le leur laissant ouvrir. » ”

“ Plus l'enseignement descend, plus le niveau de l'instruction s'abaisse, et plus il est indispensable de développer en même temps les facultés morales et celles de l'esprit. Tout n'est que sentiment et impressions chez l'enfant, et ce n'est guère que par là qu'on arrive peu à peu à lui faire comprendre les choses d'un ordre plus élevé et d'une intelligence plus difficile. ”

“ « Vous allez me gronder de dire notre métier. On dit bien le métier des armes, et pendant 1829 ans, six mois et sept jours, ce métier a fait les rois ; si nos élèves deviennent rois, l'expression n'est-elle pas légitime? » On voit que sous une forme spirituelle et légère, M. Cochin se souvient d'un temps où, en effet, deux enfants des écoles primaires sont devenus rois.
Une indisposition le retient-elle chez lui, il ne peut se passer de voir Mlle Sauvan. Il lui semble qu'avec elle, il se trouve plus fort, plus sûr de lui. ”