Reiter

“ Il nous semblerait que ce soit un manque de respect à la mémoire de Mademoiselle Wanham que d' arrêter nos souvenirs à la constatation douloureuse de l' affaiblissement moral de cette femme dont l' intelligence fut si vive et le cœur si haut placé .
Nous avons trop souffert nous-même à la vue de cet effondrement de tout ce que nous trouvions de parfait dans notre chère maîtresse pour laisser sous une si pénible impression de décadence intellectuelle l' esprit de ceux qui nous feront l' honneur de nous lire . ”

“ Malgré le soin si éclairé apporté à l' instruction religieuse dans les leçons du pensionnat , Mesdemoiselles Wanham ne pensaient pas devoir éloigner leurs élèves des enseignements de la paroisse .
C' est ici le cas de montrer quelle importance Mademoiselle Sidonie Wanham donnait à cet enseignement religieux que nous avons considéré au simple point de vue des autres études , quel poids il ajoutait à la morale qu' elle nous prêchait et quelle influence il exercerait – elle en avait l' espoir – sur l' existence tout entière de ses élèves . ”

“ Elles n' y trouveront pas , sans doute , le charme littéraire auquel elles seraient en droit de s' attendre . Mais , de votre existence tout entière , quelqu' imparfait qu' en soit le récit , ressortiront pour elles les exemples les plus salutaires ; car vous êtes à la fois le type accompli de l' institutrice et de la chrétienne . Votre voie doit être la voie de toutes les femmes qui veulent élever les âmes et répandre le bien autour d' elles .
Vous avez eu la science qui instruit , la foi et la piété qui consolent , fortifient et fécondent . ”

“ Des phrases d' une infinie reconnaissance tombèrent de sa plume sur des pages trempées de larmes . Il se faisait le consolateur des pauvres institutrices ; mais le baume qu' il versa sur leur plaie ne la cicatrisa pas tout entière .
Les sœurs désolées se dissimulaient réciproquement leurs immenses regrets ! .....
Ce fut le coup de grâce , le signal décisif de la retraite . Mesdemoiselles Wanham ne conservèrent plus que peu de
mois – le temps de compléter des études commencées – les dernières pensionnaires qu' elles abritaient . ”

“ Les cours de français pour les moyennes , ceux d' arithmétique pour tout le pensionnat , seront le lot de Mademoiselle Léocadie Wanham . Elle partagera , de plus , avec Mademoiselle Georges , le professorat du dessin , art dans lequel elle s' était exercée non sans succès . C' est elle qui sera l' Économe , qui réglera les dépenses , le menu des repas et veillera au bon entretien de la maison et au bien-être de tous . Sur tout ce petit monde qui va peupler la pension , s' étendra sa constante et active sollicitude . ”

“ Aux larmes qu' elle versait avec les parents en deuil , l' institutrice mêlait les austères enseignements de la mort et les plus consolants rayonnements de la foi .... Et ces âmes d' anges qu' elle a guidées vers Dieu , auxquelles elle a inspiré des sentiments de résignation et d' espérance sont aujourd'hui sa couronne .... Et les larmes qu' elle a essuyées ou rendues moins amères brillent comme des perles au milieu des boutons et des fleurs ! Déposons-la ,
cette blanche couronne , au pied de notre humble monument . ”

“ Si parfois , de loin en loin , un fugitif rayon illuminait ses yeux éteints ou rendait à sa mémoire obscurcie l' intuition de ses deuils , le vide lui apparaissait si grand , ses larmes coulaient si amères , si profondément tristes , que l' on en était à souhaiter presque que les ténèbres se fissent de nouveau , ce qui , du reste , ne tardait guère .
Il n' est pas rare , et cela n' a rien qui surprenne , de voir un père , une mère , arrivés aux limites de l' âge , entourés des soins dévoués , de la tendre affection de leurs enfants . ”

“ Mademoiselle Wanham qui , depuis bien des années , est descendue de cette chaire de professeur d' où sont tombées sur plusieurs générations d' élèves tant d' utiles leçons , Mademoiselle Wanham veut instruire encore ; et ce besoin de répandre autour d' elle la bonne semence , la poursuivra jusqu' aux limites de l' âge et sera , même dans les ténèbres de la cécité , une consolation à ses deuils et la dernière jouissance d' une vie dont les occupations littéraires avaient été la distraction préférée . ”

“ Oui , elle avait le vouloir de faire monter chaque jour vers de plus hautes régions ces jeunes âmes dont elle avait charge ; ce n' était pas à la légère qu' elle faisait descendre de sa modeste chaire d' institutrice la moindre de ses leçons . L' étude , la méditation , la prière , avaient toujours précédé l' enseignement , quelque technique qu' il parût . Elle aura pu se rendre la justice que , si elle n' a pas toujours réussi vis - à - vis d' intelligences réfractaires ou quelquefois volontairement rebelles , il n' y a eu de sa part ni négligence , ni incapacité . ”

“ Dans un ordre plus élevé , un mot affectueux d' une maîtresse , un témoignage de confiance , la participation à une bonne œuvre , l' admission à un acte de charité étaient les faveurs ambitionnées par les très sages de l' un ou de l' autre cours .
La maison ne comportait ni une chapelle , ni un aumônier spécial ; mais située , comme nous l' avons dit , à l' ombre de la Cathédrale , elle faisait partie de cette paroisse . Maîtresses et élèves étaient donc , de droit , paroissiennes de la Métropole et assistaient régulièrement à tous les offices . ”

“ En vous suivant pas à pas dans votre vie , en relisant attentivement et avec une vive émotion vos lettres religieusement conservées , en analysant quelques-unes de vos leçons , nous avons appris à vous connaître mieux encore , à vous aimer davantage , à apprécier ce qui échappait aux regards de notre jeunesse un peu légère , et nous espérons nous être orientée , dans cette évocation de nos souvenirs , dans ce retour jusqu' à un passé lointain , à la lumière qui jaillissait de vos enseignements et de votre cœur . ”

“ Il fallait connaître les maîtresses . Notre mère vit bientôt quels cœurs s' abritaient sous des dehors un peu froids , et elle comprit qu' elle s' entendrait aisément avec des femmes trop intelligentes pour contester son autorité maternelle et que , de son côté , elle se promettait de ne contrecarrer ni dans leur méthode d' enseignement , ni dans les principes d' éducation qu' elles auraient à inculquer à leurs petites élèves , méthode et principes qui lui semblaient répondre en tout à ses idées personnelles . ”

“ C' était la loterie pour les pauvres . C' était une petite représentation théâtrale , le mardi-gras ou à la fête du pensionnat : la Sainte-Anne . C' était , les jeudis d' été , de longues promenades à la campagne dont le but se trouvait tout indiqué par de gracieuses invitations de parents et d' amis des élèves ou de Mesdemoiselles Wanham . Plus tard , nos institutrices aimaient à se rappeler les petits incidents de ces excursions dont elles n' avaient jamais redouté pour elles-mêmes la fatigue .
Ce qui faisait surtout époque dans notre vie , c' était la visite de Mgr l' Evêque de Nancy . ”

“ De Nancy , Mesdemoiselles Wanham enverront à la famille un journal écrit aux heures de loisir . Une raison d' économie ne permet pas l' envoi quotidien des volumineuses missives ; elles seront de temps en temps confiées à l' obligeance d' amis en communications fréquentes avec Toul . C' est un intérêt très grand dans la vie retirée de ces Dames que cet échange de pensées de tous les instants ! Mesdames Wanham connaîtront par le menu les faits et gestes des chères Nancéennes , elles en sauront les satisfactions et les déboires , et aucune des élèves ne sera pour elles une inconnue . ”

“ On permettait la robe légère , la soie et même quelques ornements dans la coiffure ! Les grandes aidaient ces Dames – ainsi que nous appelions Mesdemoiselles Wanham – à faire les honneurs du salon , à placer les invitées , à veiller au passage des rafraîchissements . Il y en avait , dans le nombre , qui se révélaient déjà de véritables petites maîtresses de maison .
Le concert enfantin terminé , on dansait ; et , bien que
l' élément masculin fût rigoureusement banni , la danse épanouissait tous les jeunes visages . ”

“ Les petits ouvrages de fantaisie , la broderie pour de superbes ornements d' église , le travail pour les pauvres retrouvèrent leurs heures . L' entretien de la maison et du jardin ne fut pas négligé ; et , dans sa correspondance avec ses anciennes élèves , avec des jeunes filles qui se destinaient à l' enseignement , dans des pages dédiées aux institutrices , aux mères et à l' enfance , dans des leçons particulières , Mademoiselle Anne-Sidonie continuait , ainsi qu' elle le disait , les leçons de l' école . ”

“ Le catéchisme , l' histoire sainte , les enseignements religieux avaient alors leur place dans le programme des études et , chez les petites Wanham , les leçons de l' école se fortifiaient , pour se graver plus profondément dans leur cœur , des exemples du foyer .
Nous verrons , dans la suite , quelle importance l' institutrice attachait à l' étude de la religion et à l' influence de l' exemple .
Nous avons dit combien était modique la situation pécuniaire de la famille Wanham . Une quatrième fille était née et l' industrie du père n' avait pas prospéré . Il fallait vivre ! ”

“ Après de mûres réflexions et guidée par des conseils aussi éclairés que désintéressés , Mademoiselle Sidonie Wanham obtint de ses parents l' autorisation de reprendre en son nom cet important établissement , avec l' association de sa sœur Léocadie et de Mademoiselle Adèle Georges , élevée dans la maison où elle professait déjà , et par conséquent , au courant des usages , de la méthode ; connaissant assez les élèves et le genre des familles qui fréquentaient le pensionnat pour ménager la transition . ”

“ Mademoiselle Wanham fit aussi partie , sur les instances du pasteur de sa paroisse , du conseil d' une œuvre annexée au bureau de bienfaisance de la ville de Nancy .
Mais une fondation à laquelle elle coopéra , qui fut sienne , occupa pardessus tout son zèle . Elle avait toujours eu grand souci du sort des jeunes filles qui , comme elle , avaient le désir d' embrasser la carrière de l' enseignement . Elle mettait un soin extrême à former celles qui se confiaient à son expérience . ”

“ Mademoiselle Sidonie Wanham mettait l' ordre et la propreté au rang des petites vertus
« Une femme d' ordre est la prospérité d' une maison . « Seigneur , faites -nous la grâce de le devenir ! »
Invocation quotidienne que nos maîtresses mettaient sur nos lèvres à l' issue de la prière du soir , formule biblique qui leur était toute spéciale et qui témoignait de la valeur que , femmes d' ordre elles-mêmes , elles attachaient à cette précieuse qualité . ”

“ En dehors des généralités , des leçons en commun et de ce discours final , Mademoiselle Wanham avait prodigué aux jeunes filles qui , ayant terminé leurs études , allaient quitter les bancs de l' école , des conseils spéciaux à leur position dans le monde , leur avait ébauché le plan d' un règlement de vie où l' oisiveté ne trouvait pas sa place , et donné un aperçu de l' emploi qu' elles pourraient faire des sommes plus ou moins importantes mises entre leurs mains par les largesses de leurs parents ”

“ Sent -elle son isolement , quelle tristesse ! Ses facultés ont -elles baissé au point de lui ôter jusqu' à ce sentiment douloureux , la voilà à la merci du premier venu , dépendante en tout et de tous ! A moins que la pitié , une haute vertu , ou le besoin de dévouement qui remplit certaines âmes , ne créent à la pauvre délaissée un entourage dont l' unique mobile est d' acquérir pour l' éternité un mérite de plus .
Mais Mademoiselle Wanham , par sa vocation , par sa mission si scrupuleusement accomplie , s' était faite mère
et ne fut pas abandonnée . ”

“ Le pensionnat . – Les études .
Le plan des études était simple .
Nous avons vu que les élèves étaient divisées en trois catégories : les grandes , les moyennes et les petites . Cette division dans les dortoirs et dans les jeux était la même dans les classes subdivisées chacune en deux ou trois cours .
Les petites apprenaient à lire , à écrire , à compter ; le catéchisme , l' histoire sainte , un peu d' histoire de France , de grammaire et de calcul . C' était , en un mot , le programme du cours élémentaire des écoles primaires de cette époque . ”

“ L' histoire des peuples anciens et modernes était enseignée d' après les auteurs les plus accrédités et choisis rigoureusement parmi ceux dont l' esprit ne s' écartait pas des doctrines professées par nos maîtresses , doctrines strictement chrétiennes , mais sans parti pris exagéré quant aux faits à faire connaître aux élèves : droiture et rectitude en cela , comme en toute autre chose !
Je me demande encore aujourd'hui comment Mademoiselle Wanham pouvait trouver assez de temps pour les recherches nécessaires à ce genre de leçons . Les cours étaient lus et expliqués . ”

“ L' âme engourdie , en attendant le réveil du paradis , ne donnait plus ni la vie à son visage , ni l' impulsion aux pensées de son esprit , aux mouvements de son corps . Elle s' était survécu , comme elle avait survécu à ses sœurs . ”

“ Puis , une fois auprès du pauvre , nous pouvions apprendre de notre maîtresse avec quel tact délicat il faut toucher aux plaies du cœur , plus douleureuses que celles du corps ; comment on doit éviter de détourner les yeux de celles-ci lorsqu' un peu d' intérêt témoigné peut être doux au patient ; comme il ne faut pas craindre de relever une couverture ou de secouer un oreiller , de s' asseoir bravement au chevet ou au foyer de l' indigent , en dépit des révoltes de la nature . ”