“ Il faut avoir été, jeune fille ou jeune femme, isolée et perdue en un coin de province lointaine et hostile, avoir travaillé dans la solitude à des tâches ingrates, s'être crue oubliée et malheureuse, pour sentir tout ce qu'une journée comme celle de Sèvres a rendu de chaleur et fait rentrer de sérénité dans des âmes délicates et ombrageuses, qu'avaient froissées les difficultés de la carrière ou les duretés de la vie. ”

“ Grâce à l'émulation de l'Etat et des communes, surgirent partout de clairs et gais lycées de jeunes filles, où les détracteurs de la première heure s'empressèrent eux-mêmes d'envoyer leurs enfants.
En dehors de l'égalité intellectuelle des sexes, qui est ainsi proclamée, le nouvel enseignement avait pour lui une supériorité morale incontestable; celle de laisser se développer, dans le plus large esprit de tolérance, les fleurs de sentiment que toute âme humaine porte en elle. ”

“ Car, aimer la vérité comme elle doit être aimée, c'est aimer le devoir, c'est aimer la justice et se préparer à la defendre partout et toujours ; j'oserais presque dire que c'est se préparer à la bonté. Or il vous appartient précisément d'enseigner la vérité, le devoir la justice, la bonté, à ces intelligences délicates, à ces âmes tendres d'enfants, de jeunes filles, que vous êtes appelées à fortifier, à guider, à élever vers un idéal. ”

“ Après avoir reçu à Sèvres un si haut enseignement, et de si grands exemples, les élèves de l'Ecole ont-elles réussi à réaliser cet idéal de simplicité, de sincérité, d'amour de la justice et de la beauté, d'attachement absolu au devoir que nos maîtres nous ont proposé? Nous l'avons toutes essayé, avec l'ardeur d'une conviction profonde.
L'œuvre de quelques-unes a déjà pu être jugée, car la mort a frappé de rudes coups dans nos rangs. ”

“ Et, peu à peu s'est répandue l'idée qu'il fallait affirmer et dégager la personnalité de la femme, assurer sa culture intellectuelle et morale, affiner son esprit, affermir sa raison, développer son jugement, à la fois, et pour lui donner toute liberté de s'acquitter de ses devoirs envers elle-même, et pour lui permettre de remplir son rôle d'épouse, de mère, de maîtresse de maison dans la société moderne.
Mesdames, La loi qui a créé l'enseignement secondaire des jeunes filles est tout entière l'œuvre de la Troisième République. ”

“ Pour les nouvelles, c'est ce même passé, hier inconnu qui se révèle, leur enseignant au prix de quels efforts, par quelle suite de quels travaux, quelle respectueuse et tenace recherche du vrai, et du mieux, les premiers maîtres de Sèvres, sa première directrice, ses premiers amis sont parvenus à constituer cette Ecole, à lui donner une unité morale et une variété intellectuelle, à lui créer un programme, à établir enfin pour elle et par elle, le plan des études supérieures qui forment les professeurs de notre Enseignement secondaire féminin. ”

“ « L'instruction parmi les femmes est une exception. » Et encore ne parlait-il que des femmes du monde, c'est-à-dire des privilégiées, qui vivent dans les milieux où il est aisé de donner aux enfants une certaine culture. Quant aux autres, qui constituaient l'immense majorité des jeunes filles, elles étaient condamnées à se mouvoir dans le cercle étroit de l'enseignement primaire et à vivre dans l'état de médiocrité intellectuelle des femmes d'un autre âge. ”

“ Vous auriez pu croire que je prétendais vous reprendre quelque chose du droit à la raison qui vous est pleinement reconnu. Et j'ai renoncé. Je vous communiquerai seulement quelques réflexions simples.
Si je ne me trompe, il y a dans l'enseignement des filles une plus grande intimité que dans l'enseignement des garçons. Une maitresse est plus proche de son élève que n'est un maître, plus de même sorte, si je puis dire. D'autre part une femme, presque toujours croit plus qu'un homme à la puissance de l'éducation, peut-être par l'effet de l'instinct maternel. ”

“ Chaque jour nous recevons les impressions les plus heureuses et les plus fortifiantes sur le succès de l'enseignement. Plusieurs d'entre vous sont devenues directrices et ont appris à connaître cette administration dont on a coutume de dire tant de mal ; c'est une de nos meilleures élèves, la confidente dévouée de Mme Jules Favre, qui, depuis le départ de Mme Marion, dirige aujourd'hui l'Ecole. C'est donc sous les plus heureux auspices que nous célébrons aujourd'hui le 25e anniversaire de sa fondation. ”

“ Vous pouvez donc, Mesdemoiselles, regarder le passé avec satisfaction et l'avenir avec confiance. Vous êtes en droit de vous dire que vous vous êtes fait, ce qui est très digne, votre vie, que vous êtes maîtresses de vous mêmes, indépendantes, d'autant plus indépendantes, au sens élevé du mot, que vous ne criez pas voire indépendance et que vous restez soumises aux devoirs de toutes sortes qui sont les vôtres. Aimez votre profession qui est belle, pour les avantages qu'elle vous assure — cela est légitime — et pour le bien qu'elle vous permet de faire. ”

“ Mais comme la loi exigeait que les professeurs fussent munies de diplômes réguliers, on fut obligé, dans les premiers temps, de recourir au personnel des lycées de garçons sous cette réserve, indiquée par la Commission de la Chambre des Députés, que la préférence irait au personnel féminin, lorsqu'il serait capable de donner l'enseignement. Il était naturel en effet de faire donner aux femmes l'enseignement par les femmes et de leur ouvrir largement, sinon exclusivement, une carrière pour laquelle elles ont des aptitudes spéciales, alors surtout qu'il s'agit de l'éducation des jeunes filles. ”

“ Rien n'est plus négligé, écrivait Fénelon, que l'éducation des filles. Le plus souvent, la coutume et le caprice y décident de tout. Il est vrai qu'il ne faut pas les pousser dans des études dont elles pourraient s'entêter. Mais n'ont-elles pas à remplir des devoirs qui sont les fondements de la vie humaine. Et les hommes peuvent-ils espérer pour euxmêmes quelque douceur de vie, si leur plus étroite société, qui est celle du mariage, se tourne en amertume?. ”

“ Il était bon qu'un maître comme Ernest Lavisse vînt caractériser l'esprit social et solidariste qui doit animer l'enseignement féminin.
Pourquoi ne pas redire aussi, que ce personnel féminin qu'on annonçait comme une monstruosité et qui a fait preuve de tant d'aptitudes intellectuelles et morales, était, comme le voulait dès la première heure M. Camille Sée, le seul qui fût à sa place dans les lycées de jeunes filles? ”

“ Accourues de tous les Lycées et Collèges de France, des jeunes femmes amies, séparées depuis des années, se retrouvaient, s'interrogeaient, s'embrassaient. Parfois, une dame à cheveux gris serrait les mains d'une maîtresse plus jeune, qui lui désignait à son tour ses élèves : cinquante ans, trente ans, quinze ans, trois générations se croisaient et s'associaient, soit dans le passé, soit dans le futur, et, pour un moment, dans le présent. ”

“ Pour les invités de l'après-midi, enfin, l'accueil que l'Ecole leur a réservé était de nature, plus que tous les prospectus, les affiches, plus que toutes les « campagnes de presse », à les persuader que l'enseignement secondaire laïque, s'il est un monstre, est un monstre fort engageant auquel ils peuvent avec sécurité confier leurs filles. ”

“ Si réjouissants que soient les résultats déjà acquis, l'œuvre à accomplir reste immense. Faire de ce pays où les crises historiques ont comme des vents de tempête, creusé tant de vagues et fait se heurter tant de remous, une France unie et apaisée dont un même courant poussera les flots vers les mêmes rives, c'est une tâche dont le cinquantenaire même de Sèvres ne verra pas l'entier achèvement. ”

“ L'enseignement secondaire des jeunes filles a-t-il répondu à l'attente qu'il a fait naitre? Fait-il œuvre sérieuse, œuvre qui vaille pour le bien général du pays? Qu'en sait-on lorsqu'on est si loin, quand la tâche est si grande, les moyens de chacun si petits? ”

“ Ainsi donc, mesdames, enseignement, secondaire des filles, enseignement secondaire des garçons, nous collaborons donc enfin à l'éducation nationale. Nous préparons les enfants à se bien servir rie leur intelligence par l'attention la réflexion, le raisonnement, le jugement. Nous cultivons en eux le sentiment du beau. Les lettres, les sciences, les arts, l'histoire, la philosophie sont nos moyens d'éducation. ”

“ En nous retrouvant si nombreuses, si unies, si heureuses du revoir, en sentant combien notre Ecole est vivante, notre pensée se reporte avec reconnaissance sur les maitres respectés qui sont comme le lien commun des promotions successives et dont la présence au milieu de nous ce matin dit une fois de plus l'affectueux dévouement. Ce jour est bien leur jour, il nous est doux de l'attester.
Elle va aussi à nos chefs, à M. le Ministre, à M. le Directeur, et à M. Hugot qui, pour nous, s'est donné tant de peine. Ce sont eux qui ont eu l'idée de ces noces d'argent ”

“ L'exemple de la célèbre école de la rue d'Ulm avait porté ses fruits. C'est en vain qu'au Sénat, M. de Gavardie combattait la proposition, sans même en démêler le but : « Un séminaire laïque de jeunes filles; quel est ce monstre? » disait-il. S'il était ici aujourd'hui, il verrait que ce monstre a vraiment bonne tournure. Les deux Chambres décidèrent que le régime de la nouvelle écoie serait l'internat et qu'elle ne serait pas ouverte à des élèves externes. ”

“ L'internat est nécessaire parce qu'il permet l'accès du lycée à toutes les jeunes filles de la campagne aussi bien qu'à celles des villes, alors que l'externat ne s'adresse, en général, qu'aux familles de la localité où il est établi. Et encore, même dans ce cas, l'internat est-il utile parce qu'il estbon que la jeune fille, avant de quitter la maison paternelle pour fonder une maison nouvelle, vive pendant quelque temps au milieu de ses compagnes, afin de former son caractère, de faire l'apprentissage de la vie et d'être à même de bien remplir sa destinée. ”

“ Voici, disait-il, l'une des œuvres les plus considérables et les plus fructueuses de la République : l'affranchissement des jeunes filles et des femmes au triple point de vue de la pensée, de l'art et de la morale modernes. ”

“ Plus indépendants, nous étions peut-être plus hardis. Nous rêvions une Ecole où la discipline puiserait surtout sa force dans les exigences de la conscience — et quelle conscience que celle de notre Directrice ! — un enseignement secondaire des filles, dont le modèle ne fût pas exclusivement pris dans celui des garçons. Il y eut des discussions assez vives dans les Commissions où très libéralement M. Gréard nous appelait. Nous obtînmes quelque chose (pas tout ce que demandaient quelques-uns de nous) , lorsque le temps eut fait son œuvre et l'enseignement nouveau
ses preuves. ”

“ L'Etat donne, dans les classes, qui réunissent toutes les élèves sans distinction de culte, l'enseignement moral, c'est-à-dire l'enseignement de la morale antérieure et supérieure aux lois écrites, commune à toutes les croyances, à tous les braves gens et qui, réfractaire aux divisions religieuses, tend sans cesse vers le bien et la vérité. ”

“ Et en même temps, pendant ces années de collège, peu à peu par la collaboration de tous les enseignements, nous instruisons les jeunes esprits de l'état actuel des connaissances humaines. Car le collège a pour office de transmettre à l'humanité qui va vivre l'héritage de l'humanité qui a vécu. ”

“ A M. Elie Rabier, l'administrateur aimé, qui, par cela même, mettait tout à l'heure une certaine coquetterie à parler des médisances contre l'administration, et qui, dans son discours si poétique, a tout dit, sauf son très efficace dévouement pour la progéniture de Camille Sée ! A la mémoire de Charles Zévort, cet admirable auxiliaire du grand Jules Ferry, ce parfait organisateur, ce pénétrant connaisseur d'hommes, dont je suis heureux de voir ici présent le digne fils, Edgar Zévort !
Je bois enfin aux élèves. ”